Will Smith nació y creció en el Oeste de Philadelphia, hijo de Caroline Bright, una administradora escolar quien trabajó para el colegio infantil de Philadelphia, y Willard Christopher Smith, un mecánico de neveras y refrigeradores. Sus padres se divorciaron cuando él tenía unos 13 años.[

Smith inició su carrera rapeando en el dúo de pop-rap DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince, creando temas humorísticos aptos para la radio comercial, como "Parents Just Don't Understand". Trasladaron el mismo espíritu humorístico a sus vídeo-clips, en los que Smith, El príncipe del Rap, mostró su carisma y vis cómica. En 1990 la cadena de televisión NBC lo contrató y montó una comedia de situación en torno a él, The Fresh Prince of Bel-Air (El príncipe de Bel-Air, en España y El príncipe del rap en Latinoamérica).