Entre muchas de las cuestiones que se han presentado entre especialistas de la temática sobresale la discusión sobre si la educación a distancia tecnológica se considera una verdadera revolución hasta el punto de poder calificarse como un nuevo paradigma educativo, o por el contrario, se trata únicamente de una manera de prestigiar este tipo de educación que no supone un cambio fundamental.

Desde perspectivas próximas a la psicología de la educación posiblemente no se apreciaría un cambio real en el paradigma que sustenta los procesos de enseñanza y de aprendizaje con soporte tecnológico. Incluso valorando la imprescindible contribución de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) a la educación a distancia, se continúa propugnando que este hecho no resulta determinante para considerar que este tipo de educación, interpretado únicamente desde el punto de vista tecnológico y bajo sus criterios, necesita un tratamiento específico desde un punto de vista teórico. 

Esto equivaldría a afirmar que las ideas clave que deberían fundamentar y orientar la valoración de los procesos de enseñanza y de aprendizaje que se desarrollan en los entornos virtuales educativos deben originarse desde posiciones teóricas similares a las que ayudan a interpretar la construcción de conocimiento que se lleva a cabo en entornos educativos presenciales.
 
 

Aunque estos autores han estado y continúan siendo una referencia clave e indispensable para entender el fenómeno actual de la educación a distancia, algunos de ellos han hecho notar como, en este terreno, desde hace tiempo no se dispone de una suficiente base teórica. Esta constatación resulta muy importante para justificar la entrada de nuevas disciplinas en la interpretación de los procesos educativos que se desarrollan en la educación a distancia, en especial, en aquellos donde la tecnología juega un papel básico.
 
 

Uno de los conceptos que se han originado bajo este enfoque eminentemente tecnológico es la denominación de entorno virtual, conceptualizado como el soporte tecnológico que hace posible la existencia de la interacción virtual por medios telemáticos. Como complemento de esta noción, desde consideraciones próximas a la psicología de la educación, surge el término contexto virtual, reservado a significar aquellas características de la actividad educativa que enmarcan las condiciones bajo las cuales se lleva a cabo la globalidad de las acciones de enseñanza y de aprendizaje virtual.

A partir de la noción de contexto virtual es posible reflexionar sobre aspectos de la educación a distancia que pueden ser interesantes para optimizar la construcción de conocimiento de los estudiantes, como por ejemplo los diferentes microcontextos educativos, configurados por las diversas relaciones que pueden establecerse entre los elementos instruccionales, la naturaleza de diferentes mediadores (el profesor y el soporte tecnológico), el proceso de creación de estos contextos virtuales o las dimensiones que puede adquirir un contexto de enseñanza y de aprendizaje virtual.
 
 

Todos estos términos y otros, que forman un campo semántico extenso en cada uno de los casos, disponen de una definición, descripción y explicación bastante fundamentada desde el punto de vista educativo en general, y más aún desde el punto de vista particular de la psicología de la educación. Precisamente, es el constructivismo (Jonassen y cols., 1995) como paradigma y fundamento teórico psicológico el que puede proporcionar algunas claves explicativas que nos permitan, bajo su perspectiva, intentar encontrar posibles explicaciones tentativas, pero muy fundamentadas, sobre el cómo y el qué se debería tener en cuenta para enseñar y aprender a distancia en entornos virtuales.
 
 

Transfer interrupted!

Partiendo de esta conceptualización del término interacción virtual, se puede ampliar la reflexión educativa hacia áreas de conocimiento que pueden suponer aportaciones relevantes en la interpretación de los procesos de enseñanza y de aprendizaje en contextos virtuales, como por ejemplo la caracterización de la interacción, los criterios psicopedagógicos que deberían guiar esta interacción o las funciones educativas que puede desarrollar en secuencias didácticas específicas.
 
 

En referencia a estos tres temas típicos, una reflexión desde esta posición teórica constructivista nos permite ir un poco más allá de muchas consideraciones que se han hecho hasta el momento sobre estas temáticas, y examinar las finalidades de cada una de las diferentes tareas educativas, analizar y valorar la interacción que se desarrolla e identificar los roles deseables que profesores y estudiantes deberían ejercer en los diferentes casos.
 
 

Si bien actualmente hay una importante profusión de modelos de calidad que tienen orígenes diversos, desde la psicología de la educación con una alta probabilidad se apoyaría un modelo para identificar la calidad de una propuesta de educación a distancia basado en la evaluación de la dinámica de las principales formas de interacción de un contexto virtual. Desde esta posición, el núcleo de calidad se situaría en tres tipos de interacciones dinámicas e interdependientes: a) entre materiales y estudiantes-profesor, b) entre estudiantes y profesor y c) entre los propios estudiantes.