CAPÍTULO I ANTECEDENTES

1.1 El descubrimiento de América

1.1.1. Complejidad del hecho; resume la evolución europea durante la llamada Baja Edad Media. 1.1.2. Su significación: Europa se descubre a sí misma, porque pone a prueba su capacidad de expansión; el hallazgo del continente ignorado repercute sobre la ciencia y el pensamiento decisivamente. Especial referencia al quebrantamiento de la tradición bíblica. El racismo colonialista. 1.1.3. Importancia Económica del descubrimiento: el papel de América en el desarrollo del capitalismo europeo. 1.1.4. La acumulación capitalista y las riquezas americanas.

1.2 Estado general, social y económico de Europa a fines del siglo XV

1.2.1. La formación política: ascenso de la organización monárquica. Las tendencias unitarias: especial referencia a este proceso en España. 1.2.2. La disolución del sistema feudal: la conmutación de las prestaciones en especie y la difusión de la economía comercial o de mercado; ruina de los señores feudales. 1.2.3. Desarrollo y consolidación de las ciudades: expansión comercial e industrial; aparición y papel de la burguesía. 1.2.4. Las transformaciones de la técnica.

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 1.1 El descubrimiento de América

1.1.1. El descubrimiento de América constituye un hecho muy complejo porque resume la evolución político social económica de la baja Edad Media y sintetiza las corrientes científicas y pre científicas que, a fines del siglo XV, entran en conflicto. El descubrimiento de América pone a contribución los elementos más variados de la sociedad de aquel tiempo, y especialmente, aquellos que caracterizan al capitalismo comercial naciente.

Entre los elementos que deben destacarse se encuentran los siguientes:

a. Recursos financieros, estatales y privados, propios del capitalismo mercantil en desarrollo, como se refleja en la participación de Luis de Santangel y Juanoto Berardi en la provisión de fondos para preparar el primer viaje de Colín

b. Voluntad política de los Reyes Católicos que luchaban contra el particularismo feudal y realizaban entonces un esfuerzo general para la consolidación de la monarquía absoluta en España; 

c. Conocimientos geográficos y marítimos de la etapa atlántica del comercio y la navegación europeos, etapa que se inicia en el siglo XIV- El propio Colón es un ejemplo simbólico del desplazamiento de las actividades comerciales y marítimas hacia el Atlántico;

d. Impulso depredatorio de los hombres que se hallaban fuera del esquema social feudal, o sea, de la burguesía de las ciudades, que agresivamente, se lanzaban a realizar aventuras lucrativas, de lo cual es ejemplo el propio Colón, hijo de un artesano y artesano él mismo; y 

e. Hambre de oro de los países más avanzados de Europa por razón de la escasez del metal precioso que necesitaban cada día más para saldar la balanza del comercio en el oriente lejano tradicionalmente deficitaria, así como para satisfacer el crecimiento comercial. 

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1.1.2. El descubrimiento de América tiene resonancias y produce resultados capitales para la interpretación del mundo moderno.

En primer lugar, Europa se descubre a sí misma al tropezar con una humanidad distinta que le ha de servir para poner a prueba su creciente capacidad de dominación y de explotación de recursos naturales y humanos ultramarinos.

Por esta vía el capitalismo naciente acelera y reafirma su consolidación. La burguesía usuraria y comercial propia de la baja Edad Media se apoya, a partir de entonces, en la explotación de las economías coloniales en gran escala. No es un azar que en plazas comerciales muy importantes como Ausburgo, Revensburgo y Nuremberg, donde tenían su asiento algunos de los grupos comerciales más importantes de la época, se mostrara un extraordinario interés por la América, así como también lo mostraron los venecianos. La incorporación inmediata de estos comerciantes y sus intereses al proceso de penetración en América es un hecho que se manifiesta desde los primeros tiempos (alemanes en América del Sur; Río de la Plata y Brasil; los Justiniani en la industria azucarera de la Española; la empresa de colonización de los Welser en Venezuela y los alemanes en las minas del Cobre en Cuba). Este interés se refleja en las numerosas ediciones de las cartas de Américo Vespucio.(1)

En segundo lugar el humanismo burgués, que caracteriza al Renacimiento, halla en América argumentos de suma importancia para quebrantar el esquema histórico social establecido en la tradición bíblica: los indios americanos no aparecen claramente insertados en la Biblia. Las discusiones sobre su origen constituyen un aspecto muy curioso e interesante de la importancia del descubrimiento de América pone, pues no parecen ser descendientes de Jafet, ni de Sem, ni de Cam. Los esfuerzos doctrinales por forzar la interpretación para que los indios americanos, queden incluidos de alguna manera en la tradición bíblica constituyen un ejemplo magnífico de cómo el descubrimiento de América pone en evidencia las limitaciones de la Biblia. El problema del pecado original forma un aspecto espacialísimo; los indios que andaban completamente desnudos no podían ser descendientes de la pareja original (Adán y Eva), porque después del pecado original todos los descendientes de ésta debían andar vestidos(2). En consecuencia se había descubierto una parte de la humanidad que se salía del esquema bíblico.

En tercer lugar, los problemas de la colonización contribuyen a formular las concepciones racistas como instrumento de dominación de los pueblos y tierras atrasados, que el europeo desea y necesita explotar para provisión de los grupos mercantiles que financian la conquista y la colonización.

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1.1.3. Sin duda alguna las repercusiones económicas del descubrimiento son fundamentales.

 Europa necesita materias primas y productos elaborados, que en parte adquiere desde hace tiempo atrás en el Oriente lejano por intermediación de los árabes. Esta necesidad es tan fuerte que Colón en su primer viaje cree ver productos orientales en las Antillas. América no solamente provee a Europa de oro y plata, sino que desde 1520 exporta azúcar de caña, artículo que Europa consumía crecientemente y no podía hallar en sus fuentes, digamos tradicionales, de abastecimiento (Ver capítulo II). La teoría de la "complementación" de la economía europea por la economía colonial va cobrando fuerza hasta desembocar en el siglo XVII en la primera teoría capitalista de la dominación ultramarina, que se conoce con el nombre genérico de mercantilismo (dentro del mercantilismo las derivaciones coloniales reciben el nombre de "pacto colonial").

La influencia de la América contribuye a acelerar el proceso de disolución feudal, pues la "revolución del comercio mundial" inspira y fortalece el inicio del capitalismo industrial. No es un azar que Inglaterra, primera potencia colonial americana, fuera, asimismo, el primer país netamente organizado al modo capitalista mundial.

Por otra parte, la explotación de los recursos naturales y humanos de América constituye una de las bases materiales históricas para la expansión colonialista de los países capitalistas en el Asia durante los siglos XVII y XVII (especialmente Inglaterra y Francia)

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1.1.4. Para que todas esas consecuencias se produzcan, precisa que hubiera en Europa un determinado nivel de desarrollo capitalista. Las dos formas de capital predominantes en la edad media (usuraria y comercial) han llegado a una concentración que permite el desencadenamiento del proceso de acumulación, que, como es sabido, constituye fundamentalmente un proceso de desposesión de los artesanos y de los agricultores, para transformarlos en asalariados.(3)

La neta división del trabajo en las ciudades durante la edad media se había modificado durante los siglos XIV y XV. El comerciante que se desplazaba por las ferias vendiendo y comprando los artículos de diversas regiones, se transforma en comerciante empresario, que facilita al artesano las materias primas y le paga por su trabajo. Algunos de estos comerciantes compran los equipos y se los facilitan a los artesanos, a los oficiales, y a los aprendices, quienes por esta razón se transformaban en verdaderos asalariados.

Entre los artesanos se produce también un fenómeno de concentración. Los gremios pierden su original flexibilidad y numerosos oficiales y aprendices, durante los siglos XV y XVI, no pueden llegar a la condición de maestro establecido por su cuenta. Los artesanos más poderosos se transforman en verdaderos industriales que tienen a sueldo numerosos oficiales y aprendices. Estos dos fenómenos de transformación del comerciante y del artesano significa que los medios de producción ya no están al alcance de todos sino simplemente de unos cuantos que los monopolizan.

Por otro lado, la disolución del régimen feudal libera de las prestaciones y de la servidumbre a miles de campesinos y las tierras se van convirtiendo a cultivos comerciales o a pastoreo, en beneficio de la nueva clase de los terratenientes que se origina, bien en la clase feudal o bien en nuevos elementos que adquieren las tierras con capital de origen usurario, comercial o industrial.

Los comerciantes empresarios y los terratenientes reciben grandes beneficios de la explotación colonial, pues invierten en expediciones o forman compañías de comercio privilegiados o producen para la exportación.

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1.2 Estado general, social y económico de Europa a fines del siglo XV

1.2.1. Cuando se descubre América en 1492 se está produciendo la disolución del sistema feudal de producción y de relaciones sociales. Durante los siglos XIII y XIV los señores feudales tienen que luchar contra los reyes, los cuales se van fortaleciendo con el apoyo de la burguesía. Los señores feudales habían mantenido durante tres siglos un estado de guerra permanente peleando entre sí por la dominación de tierras productivas y de masas de siervos y asolando y extorsionando a las poblaciones campesinas urbanas. En los siglos XIV y XV ya no hay delimitación clara entre los "derechos" del señor feudal y las tropelías de los bandidos rurales, lo que se ilustra magníficamente en el propio caso de España, donde los Reyes Católicos tienen que desarrollar una campaña muy enérgica contra los caudillos extremeños y gallegos.

El régimen feudal se debilita propiamente con motivo de las cruzadas que se inician en 1095. Los enormes gastos originados por estas expediciones obligan a los señores a obtener préstamos comprometiendo sus bienes en manos de los usureros, fueran laicos o fueran eclesiásticos (órdenes monásticas, órdenes de caballería, etc.): por la misma razón necesitan vender privilegios a las ciudades y a los comerciantes: La "inmensa lotería mística" que son las cruzadas como dice Gonzalo de Reparaz (4), abren el camino para que se extingan en una buena medida muchas familias feudales y sus riquezas en tierras.

Tanto por razón de las cruzadas, como por el debilitamiento del sistema de producción feudal, miles de siervos se liberan de sus cargas y de sus deudas.

Por otra parte, las luchas entre los grandes señores feudales en los siglos XIII y XIV contribuyen aún más a su debilitamiento: guerra de los cien años, querellas y guerras entre reyes y el Papa, guerra de las dos rosas, guerra entre los reyes de Francia y los duques de Borgoña, etc.

En Francia y en Inglaterra la burguesía y el campesinado participan activamente en este proceso. Bastaría recordar la actitud de la ciudad de París, dirigida por Esteban Marcel a mediados del XIV y su unión con las jacqueriescampesinas.(5)

Las sublevaciones campesinas ocurren en todos los países y duran casi dos siglos. Son derrotadas, pero contribuyen grandemente a quebrantar el régimen feudal y ayudan al surgimiento de la monarquía absoluta, apoyada por la burguesía.

Los reyes se oponen a la dispersión y al particularismo feudal. Son señores feudales que, a medida que ganan poder, tienden a unificar el territorio, a centralizar la justicia, a proteger la seguridad del comercio, a garantizar la vida rural, a normalizar el sistema de impuestos. En España esta tendencia aparece desde el siglo XIII, a virtud de la progresiva concentración del poder de los reyes de Aragón por un lado, y los Reyes de León y Castilla por otro, reinos que, al descubrirse América, se encuentran reunidos por el matrimonio de Fernando de Aragón e Isabel de Castilla (Reyes Católicos). Los Reyes Católicos pretenden concentrar en sus manos la justicia, luchan contra los caudillos feudales y crean un verdadero "partido popular" (la Santa Hermandad) que representa la unión de la monarquía y la burguesía contra los excesos de los bandidos rurales. Este proceso se revierte a virtud de la política establecida por Carlos V quien se apoya en las clases o grupos feudales (nobleza y alto clero), provocando el alzamiento de las comunidades de Castilla, cuya derrota abre el proceso llamado de la "decadencia española".(6)

El siglo XV es el momento en que las monarquías adquieren su primer poderío; lo que significa, por otra parte, que la burguesía ha logrado que se creen por primera vez condiciones internas favorables para su desarrollo; hay en toda Europa occidental un crecimiento mercantil y un gran impulso industrial, simbolizado por la expansión del comercio en el Atlántico y el ascenso al predominio mercantil e industrial de ciudades como Lisboa, Amberes y Londres. En la propia iglesia roana se está produciendo el fenómeno de disminución paulatina del poder de las órdenes monásticas y de los obispos, que transfiere al Papa.

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1.2.2. En el proceso de disolución del régimen feudal, la base del sistema señorial de dominación se desplaza. El sistema feudal, digamos puro, se basa en la explotación directa del trabajo del siervo que está obligado a prestaciones que lo vinculan a la tierra, por un lado, y al señor, por otro. Pero al penetrar la economía comercial en los dominios señoriales se produce una transformación. Los señores feudales, por razón de las cruzadas, de sus luchas internas del fortalecimiento de las ciudades, van dependiendo más y más de la economía monetaria: necesitan dinero para sus gastos, su séquito y sus empresas de dominación política. El señor feudal entonces prefiere transformar las antiguas prestaciones y el trabajo personal del siervo y los censos en especie, en prestaciones monetarias (7). Esta conmutación de las prestaciones va transformando al señor feudal en un moderno terrateniente, al que le interesa sobre todo, la renta de la tierra. La progresiva supeditación de los señores feudales a la economía comercial monetaria permite que grupos de siervos y ciudades compren materialmente ciertas ventajas, abriéndose el camino al desarrollo de la moderna clase de los terratenientes. Esto no es un proceso único en los países europeos, ni se produce simultáneamente.

Esta transformación fortalece el sistema fiscal de las monarquías que cobran en forma de impuestos lo que antes extraía de los productores el señor feudal. El sostenimiento de los ejércitos, es ahora función de la monarquía. El señor ya no reside en sus dominios, sino que va a formar parte de las cortes de los reyes; otros establecen su residencia en las ciudades enclavadas en las regiones donde tienen sus tierras.

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1.2.3. El sistema que nace en la disolución del feudalismo tiene su máxima expresión en el desarrollo de las ciudades. El origen de las ciudades es problema muy discutido, pero vale señalar, como lo hace Marx, que no hay solución de continuidad entre las antiguas ciudades romanas y algunas ciudades medireviewes. El problema del origen se plantearía solamente para un grupo de ciudades que nacen después de la caída del imperio romano. Cualquiera que fuese su origen, lo cierto es que las ciudades nacen y crecen como una fuerza antifeudal. Por un lado, la población que las compone está constituida por hombres que de alguna manera se liberaban del cerrado molde feudal (porque escaseaban las tierras en la zona donde vivían; porque huían de una región a otra o porque compraban su libertad). Este proceso se acelera en virtud de la remoción humana que se produce durante el período de las cruzadas.(8)

El vecino de la ciudad por lo general no tiene tierras, aunque algunas ciudades, como corporación, tuvieron señorío feudal sobre el campo circundante. La vida de las ciudades se basa en el comercio y la industria y sus grupo sociales principales se componen de comerciantes y artesanos.

La ciudad quiere crecer, aumentar su población, porque ello la fortalece; de ahí el principio establecido en la fórmula el "aire de la ciudad concede la libertad" que significa que todo hombre que habita durante un tiempo en le núcleo urbano se libera de cargas, prestaciones y vínculos feudales. Los comerciantes y los artesanos se organizan en gremios y la organización de las ciudades refleja la estructura de los gremios. En muchas ciudades se produce un proceso de aristocratización y de concentración de las riquezas y del poder, como reflejo de lo que sucede en el orden interno de los propios gremios y organizaciones profesionales. Los maestros artesanos, en pequeños grupos, van monopolizando el ejercicio de las profesiones, mientras los oficiales y los aprendices encuentran cada vez más obstáculos para establecerse por su cuenta.

Este proceso de aristocratización vincula a la burguesía urbana con la monarquía y con la nobleza y los terratenientes. Aparecerán las sublevaciones populares, rurales o urbanas, agravándose las condiciones compulsivas del trabajo de los desposeídos. La burguesía, cuya existencia supone la proletarización de las masas urbanas, se separa de éstas. Sin renunciar a una actitud antifeudal se alía al monarca y, donde es posible, también se alía a la nobleza para compartir el poder. 

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1.2.4. La expansión y transformación de la organización industrial se realiza en coincidencia con descubrimientos técnicos que sirven para incrementar la capacidad productiva de los equipos y para obtener un mayor producto excedente del trabajo asalariado. De este modo, l burguesía originaria puede acelerar el proceso de acumulación. No debe estimarse que la edad media es una etapa en que no se produjeron innovaciones técnicas, los materialistas no podemos aceptar ni la visión idílica, reaccionaria, de la edad media, ni tampoco la visión catastrófica producto del democratismo burgués del siglo pasado.

Entre las innovaciones más importantes hay que mencionar la aplicación del arnés de collarín que permite aprovechar al máximo la fuerza de tracción de los caballos y de los mulos y que se difundió por Europa desde el siglo XIII, permitiendo transportar por los caminos mayores cantidades de mercancías. En coincidencia con este mejoramiento se implantó el herrado de los caballos con clavos que favoreció igualmente el transporte terrestre.

La escasez de esclavos y de población en general fue reduciendo el empleo de molinos movidos por la fuerza humana y, en sustitución de los mismos, se difundió el uso del molino hidráulico que alcanza un desarrollo de importancia en la edad media.

Finalmente, la navegación se perfecciona con la aparición del timón al codaste del barco en sustitución del remo móvil que servía de timón, lo cual permitió la navegación, aún contra el viento. Esta mejoría instrumental es la base para el desarrollo de la navegación oceánica.(9)

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1. LEVILLER, ROBERTO.- "MUNDUS NOVUS": origen de la fama de Vespucio, Inter-American Review of Bibliography; octubre-diciembre, 1959.
2. ATKINSON, GEOFFREY.- Les nouveux horizons de la rennaissance Francaise, París, 1935
3. MARX, CARLOS.- El Capital, 3 ts. México, 1959, Tomo I
4. REPARAZ, GONZALO DE.- Historia de la Colonización, 2ts. Madrid
5. RIBARD, ANDRÉ.- Historia de Francia, México 1941.
6. MARX, CARLOS y ENGELS, FEDERICO.- La Revolución Española, Moscú, s.f.
7. DOPSCH, ALFONSO.- Economía Natural y Economía Monetaria, México, 1943
8. PIRENNE, HENRI.- Historia Económica y Sical de Edad Media, México, 1939
9. LILLEY, SAM: 3.- Hombres, Máquinas e Historia, Buenos Aires, 1957

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