BEIRUT.- Mientras la fuerza aérea israelí bombardeaba por tercer día consecutivo diversos puntos estratégicos del Líbano, Medio Oriente dio ayer un paso más hacia un conflicto armado a gran escala luego de que el grupo terrorista Hezbollah amenazó a Israel con una "guerra total" y lanzó una nueva andanada de cohetes, que causó la muerte de dos civiles, una mujer y un niño.

Además, el grupo extremista estrelló un avión no tripulado lleno de explosivos contra un barco de guerra israelí, mientras que un misil disparado contra otra nave erró el objetivo y alcanzó a una embarcación egipcia.

En otra jornada con graves enfrentamientos, pese a las críticas internacionales y con el respaldo de Estados Unidos, el primer ministro israelí, Ehud Olmert, autorizó a su ejército a intensificar la ofensiva contra Hezbollah y atacar el Líbano de forma "ilimitada", en represalia por el secuestro de dos soldados israelíes el miércoles pasado.

Poco después, la casa y oficina del líder de la milicia libanesa, Hassan Nasrallah, situada en la periferia sur de Beirut, fue destruida por misiles lanzados por los aviones de caza israelíes, pero el jefe del grupo terrorista sobrevivió y de inmediato salió a clamar por televisión su deseo de venganza. "Ustedes han querido una guerra total y la tendrán", amenazó Nasrallah en una cinta difundida por un canal que pertenece a Hezbollah.

Un día después de haber lanzado más de 70 misiles Katyusha contra ciudades del norte de Israel -incluida Haifa, situada a más de 50 kilómetros de la frontera con el Líbano- y de haber matado a dos personas, una de ellas argentina, Nasrallah prometió nuevos ataques y más profundos. "Esto será una guerra a todos los niveles [...] a partir de Haifa y más allá", expresó. "Nuestras viviendas no serán las únicas que resultan destruidas; nuestros hijos no serán los únicos que morirán", advirtió.

"Les prometo la victoria", afirmó, dirigiéndose al pueblo libanés.

Ayer, un centenar de cohetes lanzados por Hezbollah cayeron sobre una quincena de poblados del norte de Israel, lo que dejó un saldo de dos muertos y provocó el éxodo de sus habitantes hacia el sur del país. En momentos en que una familia celebraba la tradicional cena que cada viernes da inicio al shabat -jornada de descanso sabático del judaísmo-, un misil Katyusha destruyó su vivienda de la comunidad de Moshav Meron y mató a una abuela y a su nieto de cinco años.

Tras los ataques de Hezbollah, el jefe del Estado mayor israelí, el general Dan Halutz, expresó su sorpresa por el largo alcance de sus misiles. "Hasta ahora usaban cohetes con un alcance de 30 kilómetros. Ahora llegan hasta 70 kilómetros o quizá más", dijo.

En su discurso, el líder de Hezbollah también sostuvo que un buque de guerra israelí había sido atacado. La información fue confirmada horas más tarde por Israel, que precisó que fue un avión no tripulado, equipado con explosivos, lanzó el ataque, lo que añade una nueva arma al arsenal de cohetes y morteros que ha empleado contra las fuerzas israelíes.

Aunque la fuerza naval israelí dijo que el barco fue "ligeramente dañado", el canal de noticias árabe Al-Jazeera informó que estaban buscando a cuatro marinos desaparecidos.

Por su parte, Israel continuó por tercer día consecutivo su ofensiva contra el Líbano, mediante la cual logró aislar completamente al país estableciendo un impresionante bloqueo por tierra, aire y mar, y destrozando infraestructuras y bastiones de Hezbollah.

Según informaron fuentes de seguridad libanesas, cinco civiles murieron en los ataques de ayer, lo que eleva a 62 el total de víctimas fatales desde el inicio de la ofensiva del Estado judío, que tiene por objetivo recuperar sanos y salvos a los dos soldados capturados por Hezbollah, hecho que desató la crisis actual y que se sumó a un conflicto similar en la Franja de Gaza, tras el secuestro de otro militar israelí por parte de guerrilleros palestinos hace casi tres semanas. Ayer, aviones israelíes bombardearon el edificio del Ministerio de Economía palestino, que resultó incendiado.

Anoche, y en otro indicio de la volátil situación, el Partido Baath de Siria dijo que ese país respaldará al Hezbollah y al Líbano. "El pueblo sirio está listo para extender el pleno apoyo al pueblo libanés y su heroica resistencia" frente a lo que llamó "la bárbara agresión israelí".

La ofensiva de Israel ha sido criticada por buena parte de la comunidad internacional, pero apoyada por Estados Unidos. El presidente George W. Bush, rechazó ayer el pedido que le hizo el primer ministro del Líbano, Fuad Siniora, de que presionara a Israel para que pusiera fin a sus operaciones militares. Según Olmert, deben darse tres condiciones para suspender su ofensiva: la liberación de los soldados secuestrados, el cese de los disparos de cohetes y la aplicación de la resolución 1559 de la ONU, que estipula el desarme de Hezbollah.

Agencias AP, AFP, EFE y Reuters