En los últimos años, el número de sus miembros decreció en un 35%. Por falta de trabajo, muchos emigran a Israel. Crearon un comité de crisis.

Nuestros abuelos construyeron las escuelas, los templos, sacrificaron horas de trabajo, pusieron plata y ahora...". Oscar Man, 59 años, no termina la frase. En un mes se irá a vivir a Israel porque aquí ya no tiene nada. Ni sus negocios, ni protección estatal, apenas una magra jubilación. Y el orgullo de haber mandado a su hijo a una escuela judía "para que conociera de dónde viene".

Una historia puede contar a muchas. El 20% de la comunidad judía está viviendo bajo los límites de la pobreza, con algunos de sus miembros viviendo por primera vez en villas miseria, escuelas que cierran, clubes tradicionales como Hebraica y Hacoaj que deben fusionarse para efectivizar recursos, duplicación de las consultas para emigrar a Israel. La comunidad judía argentina declaró el estado de emergencia e instaló un comité de crisis para centralizar esfuerzos.

Todo, en una colectividad que, en los últimos 35 años, vio decrecer su número de miembros en un treinta y cinco por ciento: de 310.000 en la década del 60 (la década de oro de la comunidad) pasó a tener hoy 200.000.

Aunque durante muchos años estimaciones algo entusiastas hablaban de 500.000 judíos en la Argentina, lo cierto es que nunca se realizó un censo. "Los datos más confiables son los arrojados por el estudio que organizó la Universidad Hebrea de Jerusalem, que habló de un máximo de 310.000 en los años 60", asegura Iaacov Rubel, un estudioso del tema en Argentina, recientemente designado por la Agencia Judía para relevar datos en nuestro país.

El estudio de la Universidad Hebrea se realizó en base al censo nacional argentino de 1960, que fue el último en el que se preguntó la religión de las personas. Por entonces ya habían llegado los refugiados de la Segunda Guerra Mundial y ya existían hasta terceras generaciones. Un problema nunca resuelto fue determinar, a la hora de los censos, qué se entiende por judío o hasta dónde se extiende generacionalmente ese origen, cuando hay matrimonios mixtos en las familias. Así y todo, la argentina aún sigue siendo la comunidad más grande de Latinoamérica.

¿Por qué y cómo bajó tan abruptamente una colectividad tan pujante? Por un lado, una baja en la natalidad que no alcanza a garantizar la reposición generacional. Por otro, una creciente asimiliación a través de los casamientos mixtos. Y, finalmente, un alto nivel de emigración en distintos períodos como los 70 durante la dictadura militar o las diferentes crisis económicas.

"El judío se mimetiza en todos los países, porque es más cómodo", se lamenta Oscar Man. Como viejo "ascan" (persona que trabaja para la comunidad) a Oscar le duele comprobrar la pérdida de las tradiciones. Y hace un razonamiento contundente: "Los cristianos perseguidos por los romanos rezaban en las catacumbas, los judíos acosados por la Inquisición se reunían en sótanos y hoy, que las iglesias están abiertas, no va nadie".

A la disminución natural, se suma la crisis socioeconómica. "Esta crisis afectó como nunca a la clase media y, como la mayor parte de la comunidad está en esos estratos, se ve más afectada", asegura León Cohen Bello, secretario de Acción Social de la Asociación Mutual Israelita Argentina, AMIA.

La historia es así. "Hasta 1995 la comunidad sólo tenía pobres estructurales a los que atendía la AMIA", explica Alejandro Kladniew, director del Joint en Latinoamérica, una institución de la comunidad judía de Estados Unidos que apoya a las comunidades judías del mundo.

A partir de 1995 se empieza a detectar el empobrecimiento de la clase media. Y en 1997 se crea una red de ayuda llamada Alianza Solidaria, impulsada por el Joint, y la Tzedaka, una asociación nacional.

Alianza Solidaria comenzó asistiendo a 3.000 personas. Hoy los beneficiados son 17.000. "De ellos, 14.000 pertenecen a la clase media empobrecida", explica Kladniew. Hombres de negocios que alguna vez tuvieron hasta casas de veraneo en Mar del Plata, personas con másters realizados en el exterior.

Se trata de centros de asistencia instalados en escuelas, clubes, congregaciones. Hay 20 centros en Capital y Gran Buenos Aires y 18 en el resto del país.

Del 20 de diciembre hasta hoy los pedidos se incrementaron vertiginosamente. Comparado con enero del 2001, en enero pasado la Farmacia Centralizada de la comunidad cuadruplicó la entrega de remedios. "Hoy tenemos una demanda insatisfecha —explica Kladniew—, pero no sólo por un problema económico sino de atención, no hay tiempo para escuchar a la gente". Por eso, en un mes, abrirán un Centro de Asistencia Inmediata en Once.

La educación es uno de los aspectos clave de la crisis, "porque es ahí donde las nuevas generaciones aprenden el hebreo y la historia de sus antepasados", explica Daniel Berliner, director del diario comunitario Iton Gadol.

Ante la imposibilidad de pagar las cuotas de esos colegios, muchos padres deben cambiar a sus hijos a escuelas públicas. En 1991 los alumnos de jardín de infantes, primario y secundario de la red de escuelas judías en Capital y Gran Buenos Aires sumaban 17.800, en el 2001 pasaron a 14.900. "Y este año se espera una merma quizás del 20%", explica Noe Davidovich, secretario general de la AMIA.

Al mismo tiempo aumentó el nivel de becas, algo habitual en el sistema de educación judía en el que los que más tienen susbsidian a los que no pueden pagar. "De representar un 35%, el nivel de becas pasó a un 50% y esto algunos colegios no lo pueden mantener", asegura Pini Sofer, director general de CUJA, Campaña Unida Judeo Argentina. Además la AMIA ya no puede seguir con los subsidios que aportaba. Suficiente para alertar a Israel y para que las comunidades judías de otros países ayuden a armar proyectos.

"Con todo, la red de escuelas judías en Argentina continúa siendo la mejor después de la de Israel", asegura el israelí Drori Ganiel, representante por Educación de la Agencia Judía en Argentina.

Otra consecuencia de la crisis es el abandono del espacio comunitario. "La pobreza se vive de puertas adentro —asegura Cohen Bello de la AMIA—, la clase media aún viste la ropa de la opulencia aunque ya no pueda pagar la luz".

Este aislamiento resulta peligroso en una colectividad en la que la noción de lo comunitario es tan vital que el verdadero rezo sólo se realiza si hay diez personas.

Consternada, asombrada pero unida: así podría definirse a la comunidad judía argentina hoy. Quizá, sorprenda la rápida reacción de ayuda de las comunidades judías de otras partes del mundo.

Iaacov Rubel intenta explicar la inmediatez y la preocupación. "Cualquier pérdida es vivida por nosotros como algo muy grave al saber que en todo el mundo no hay más de 13 millones de judíos".

Domingo 10 de marzo de 2002