La educación no presencial o la incorporación de modalidades virtuales o a distancia en la educación terciaria una realidad en notoria expansión a nivel mundial y sin lugar a dudas también en nuestro continente. Sin embargo, las modalidades de recolección estadística, la complejidad de sus expresiones, la flexibilidad de dichos procesos, las modalidades supranacionales en términos de estudiantes, docentes o materiales tornan dificultoso su relevamiento a escala regional. En general todas las estadisticas sobre aspectos educativos y sociales tienen además fuertes incompatibilidades de comparación regional tornando que los pocos datos que pudieran existir en algún país no siempre pueden ser comparables para construir un panorama regional. Sin embargo, a pesar de estas falencias los pocos estudios o relevamientos locales, nacionales o regionales permiten ver una dinámica en compleja expansión y que requiere focalizar una especial atención.
En el año 2000, el Instituto Internacional de la UNESCO para la Educación Superior en América Latina y el Caribe (IESALC) promovió una serie de más de 14 estudios sobre la situación de la educación virtual en la totaliad de países de América Latina y las subregiones de Centroamérica y Caribe en forma amplia y colaborativa con diversas instituciones y universidades de la región. Posteriormente se realizaron diversos estudios comparativos, que permitieron identificar muchos datos e informaciones, como por ejemplo, la existencia de más de 160 mil estudiantes bajo modalidades virtuales, híbridas o a distancia en la región que representaban el 1,3% de la matrícula de entonces. Sin duda, la realidad hoy ha cambiado y mucho. Son centenas de instituciones que tienen programas de educación no presencial, comienzan a existir normas y regulaciones que para entonces se carecía, hay nuevas tecnologías y empresas, y hay una presencia internacional mucho más marcada. En base a algunas proyeccciones y correlaciones se puede suponer que hoy en la región existan un millón de estudiantes insertos en algunas de esas dinámicas pedagógicas.
En estos rápidos avances, también se han desarrollado modalidades de investigación en red, creación y expansión de múltiples redes, así como una amplitud de eventos de educación virtual, que pueden hoy permitir instrumentar una investigación colaborativa y permanante que permita realizar un seguimiento de los procesos en curso, relevar las tendencias, identificar sus especificidades, dimensionae sus impactos, socializar las mejores practicas, crear conexiones entre las diversas redes de trabajo, poniendo la información abierta ante los ojos de todos y colaborando todos a organizar y procesar la información que nos permitan a todos llevar adelante colectivamente un diagnóstico y beneficiarnos en términos de saberes y realidades que la región debe conocer.
Y ello con muy pocos recursos, sino con la generosa disposición de apoyo de académicos e instituciones para recopilar, organizar, sistematizar, diagnósticar, entender y desarrollar esta ya no tan nueva modalidad de promover procesos de aprendizaje como lo es la educación no presencial en sus diversas manifestaciones
Bajo esta idea de una investigación colaborativa en red, se propone crear un Observatorio de la Educación Virtual en América Latina y el Caribe con la finalidad de conocer y difundir la realidad de la educación virtual. De hecho es un observatorio es meramente un punto de mira, un punto de enfoque, una atalaya digital, desde la cual se observa la evolución de la educación virtual a nivel universitario. Se lo concibe como un mecanismo colectivo y colaborativo de monitoreo de tendencias detectables en toda América Latina y el Caribe a nivel de los países.
Buscará desarrollar encuestas, construcción de equipos y análisis a niveles locales, nacionales y regionales y discusión y reflexión en diversos Seminarios en el marco de los diversos eventos que sobre educación virtual participan y promueven las instituciones de la región. Es un proyecto abierto en todo el sentido de la palabra, para que los colectivos académicos de la región, promuevan espacios, hipótesis, diagnósticos e intercambios al interior de todas las redes en el marco de construir un seguimiento integrado de los procesos de virtualización de la educación superior, cuyos datos y análisis sean utilizados por las diversas instituciones de la región.
El Observatorio es una iniciativa conjunta del Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa (ILCE), de la Universidad de Guadalajara Virtual (UDG Virtual) [México], de Virtual Educa Cono Sur [sede: Buenos Aires] y cuenta con la colaboración del Internacional Council on Distance Education (ICDE) [Vicepresidencia para América Latina], de la Unión de Universidades de América Latina y el Caribe (UDUAL) [sede: México DF], de la Organización Universitaria Interamericana (OUI) (sede: Quebec)del Consorcio-Red Interamericano de Educación a Distancia (CREAD) [sede: Miami], del Instituto Latinoamericano y del Caribe de Calidad en Educación en Educación Superior a Distancia (CAL-ED) [sede: Loja], de la Universidade do Sul de Santa Catarina (UNISUL) [Brasil], de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) [Ecuador], de la Universidad de Barcelona (UB) [España], de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) [México], de la Alianza Estratégica de Universidades (Perú), de la Universidad Tres de Febrero (Argentina) y está abierto a todas las instituciones, personas y Universidades que se desean incorporar a este proceso de convocar a una discusión regional sobre la educación virtual, a contribuir libremente a diagnosticar su realidad y a utilizar los datos para su propias necesidades de saberes.
El monitorio se espera llevar a cabo a través de recolección de información y la observación de tendencias. El objetivo del Observatorio de la Educación Virtual en América Latina y el Caribe es capturar, organizar, transferir, compartir y generar informaciones en forma abierta y colaborativa con miras a optimizar el conocimiento y el desarrollo de la educación virtual. Busca conocer las tendencias de los procesos de virtualización de las Universidades intentando determinar la evolución de la matrícula, las modalidades de la virtualización, la existencia y características de los marcos legales y los tipos de herramientas utilizadas, permitiendo conocer el grado, modalidades y características que esta asumiendo la expansión de la educación no presencial en la región.
El Observatorio de Tendencias de la Educación Virtual en América Latina se lanzó formalmente a la comunidad académica en el marco del Congreso de Virtual Educa 2007 que se realizó en Sao José Dos Campos entre el 18 y el 22 de junio.