Un Sistema de Telecomunicaciones consiste en una infraestructura física a través de la cual se transporta la información desde la fuente hasta el destino, y con base en esa infraestructura se ofrecen a los usuarios los diversos servicios de telecomunicaciones. En lo sucesivo se denominará "red de telecomunicaciones" a la infraestructura encargada del transporte de la información. Para recibir un servicio de telecomunicaciones, un usuario utiliza un equipo terminal a través del cual obtiene entrada a la red por medio de un canal de acceso. Cada servicio de telecomunicaciones tiene distintas características, puede utilizar diferentes redes de transporte, y, por tanto, el usuario requiere de distintos equipos terminales. Por ejemplo, para tener acceso a la red telefónica, se necesita un aparato telefónico; para recibir el servicio de telefonía celular, se requiere de teléfonos portátiles con receptor y transmisor de radio, etcétera.
Para fines ilustrativos, se puede establecer una analogía entre las telecomunicaciones y los transportes. En estos últimos, la red está constituida por el conjunto de carreteras de un país y lo que en ellas circulan son vehículos, que a su vez dan servicio a personas o mercancías. En las telecomunicaciones se transporta información a través de redes de información.
La principal razón por la cual se han desarrollado las redes de telecomunicaciones es que el costo de establecer un enlace entre dos usuarios de una red sería muy elevado, sobre todo considerando que no todo el tiempo todos los usuarios se comunican entre sí. Es mucho mejor contar con una conexión dedicada para que cada usuario tenga acceso a la red a través de su equipo terminal, pero una vez dentro de la red los mensajes utilizan enlaces que son compartidos con otras comunicaciones de otros usuarios. Comparando nuevamente con los transportes, a todas las casas llega una calle en la que puede circular un automóvil y a su vez conducirlo a una carretera, pero no todas las casas están ubicadas en una carretera dedicada a darle servicio exclusivamente a un solo vehículo. La calles desempeñan el papel de los canales de acceso y las carreteras el de los canales compartidos.
En general se puede afirmar que una red de telecomunicaciones consiste en los siguientes componentes:
 | a) un conjunto de
nodos en los cuales se procesa la información, y
| b) un conjunto de
enlaces o canales que conectan los nodos entre sí y a través de
los cuales se envía la información desde y hacia los nodos. | |
Desde el punto de vista de su arquitectura y de la manera en que transportan la información, las redes de telecomunicaciones pueden ser clasificadas en Redes Conmutadas y Redes de Difusión
