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Los controles ActiveXLa tecnología ActiveX de Microsoft constituye una interesante aportación para aumentar la interactividad y capacidad de representación de los documentos Web. La filosofía de su aplicación es sencilla: dentro de una página se insertan componentes (pequeñas aplicaciones) capaces de interactuar con el usuario, realizar cálculos o representar datos. Se insertan dentro de un documento con las etiquetas <OBJECT> y <PARAM>, que se corresponden a las operaciones de inserción del componente y paso de sus parámetros de ejecución. Hasta aquí, no hay grandes diferencias con los plug-ins de Netscape. ActiveX trata de hacer que estos componentes sean reutilizables, desde otras páginas Web o incluso desde otro tipo de aplicaciones, por lo que utiliza un modelo orientado a objetos para definir una jerarquía de componentes, entre los que pueden existir relaciones de dependencia. Cada componente (equivalente a un objeto, desde el punto de vista de la Programación Orientada a Objetos) se caracteriza por un comportamiento, que se puede alterar a través de sus métodos, propiedades o la interacción con otros objetos. ActiveX es una generalización de los controles OLE que Microsoft utiliza en sus entornos de desarrollo, como solución a la compartición de código entre aplicaciones o entornos de desarrollo diferentes (con un control OLE es posible editar un gráfico de Corel Draw dentro de un documento de Microsoft Word). Los controles ActiveX forman parte de una clase más general de elementos software denominada COM (Component Object Model), ideado por Microsoft para simplificar el desarrollo de aplicaciones distribuidas, según un modelo cliente-servidor. Cuando se inserta un componente dentro de un documento HTML, se incluye, además, la información necesaria para descargar su código, en caso de que no esté ya instalado. Es un proceso similar al que se realiza con los applets Java. A través de Internet se pueden obtener numerosos controles ActiveX listos para usar, desde sencillos menús desplegables hasta completos editores de texto u hojas de cálculo. Los controles pueden mostrarse en la pantalla, o bien operar ‘detrás del telón’ (temporizadores, realización de cálculos, descarga de datos en segundo plano, etc.). Cada control ActiveX contiene una firma digital, que permite comprobar la procedencia del código recibido, para reducir la posibilidad de ser afectado por un virus informático. Los controles ActiveX se pueden programar en Visual C++, el entorno de desarrollo de Microsoft, para el que se pueden conseguir plantillas que aceleran la creación de las interfaces de entrada/salida de los controles. Microsoft distribuye gratuitamente el ActiveX SDK, con numerosos ejemplos y ayudas. Una vez que un control ActiveX está insertado dentro de una página Web, puede ser controlado insertando fragmentos de código Visual Basic dentro del propio documento HTML, de la misma forma que en JavaScript. A pesar de las numerosas similitudes entre el uso de applets Java y controles ActiveX, existen diferencias importantes, que condicionan en gran medida su aplicación. Los controles ActiveX están totalmente enfocados a los entornos basados en los sistemas operativos de Microsoft (Windows 3.11, 95 y NT). De hecho, el único cliente Web capacitado para utilizar estos controles es el Internet Explorer. Además, los módulos ActiveX se distribuyen en el formato binario característico de los procesadores de Intel, mientras que los applets Java tienen un espectro de aplicación mucho más amplio, gracias a su distribución en un formato independiente de la arquitectura hardware de cada tipo de ordenador. Por tanto, el uso de ActiveX tiene su máxima aplicación en entornos homogéneos, basados en los diferentes sistemas operativos y aplicaciones de Microsoft, en los que se puede aprovechar la capacidad de los controles para obtener y presentar información de fuentes muy diversas: bases de datos SQL o Access, hojas de cálculo Excel,... Los lectores interesados en las posibilidades de ActiveX pueden explorar el extenso catálogo de controles gratuitos disponibles en http://www.microsoft.com/activeplatform/. El Site Builder Workshop (http://www.microsoft.com/workshop/) puede servir como referencia sobre todo lo relacionado con el desarrollo de documentos que aprovechen las características de los clientes Web de Microsoft.
Ejemplo: el reproductor ActiveMovieActiveMovie es un avanzado reproductor de numerosos formatos de imagen y sonido digital, que Microsoft distribuye de forma gratuita junto con el Internet Explorer. Es capaz de reproducir ficheros de vídeo MPEG1 y MPEG2, AVI, además de sonidos WAV, AU, AIF o SND. Su diseño como control ActiveX permite su utilización dentro de una página Web, como aplicación independiente o dentro de programas como Word o Excel. En este ejemplo, se utiliza el ActiveX Control Pad para insertar un control ActiveMovie y configurar alguno de sus parámetros de funcionamiento, el más importante de los cuales es FileName, que almacena la URL del fichero a reproducir, en este caso, un vídeo MPEG.
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