La mañana del jueves 21 de diciembre comenzó con novedades en el frente diplomático. A las 6.15, el embajador chileno ante la Santa Sede, Héctor Riesle, comunicó al canciller (Hernán) Cubillos el resultado de una reunión que había sostenido con el cardenal Casaroli. El secretario de Estado pontificio le había manifestado que el papa Juan Pablo II estaba dispuesto a intervenir personalmente y así evitar la guerra entre Chile y la Argentina. Casaroli le ofreció enviar un representante a ambas capitales "para tener más directas y concretas informaciones sobre las respectivas posiciones". Casaroli había hecho llegar esta misma propuesta al gobierno argentino. Al parecer, el planteamiento era fruto de gestiones realizadas en Buenos Aires, por el nuncio Pío Laghi, así como de un cable enviado al Vaticano, un par de días atrás, por el cardenal Raúl Primatesta. Apenas terminó de hablar con Riesle, Cubillos informó del hecho al presidente Pinochet, quien le dijo que debía responder de inmediato y afirmativamente a la propuesta vaticana. Por el momento, nada se supo de Argentina.

Lo que sí se supo fue el resultado del mensaje enviado por Cubillos el día anterior a su colega trasandino. La respuesta llegó a las 13.30 del jueves 21 y provocó asombro en los negociadores de la Cancillería chilena. Según recuerda Enrique Bernstein: "Estábamos reunidos todos los miembros del comité asesor con el ministro, cuando conocimos su texto. Al escucharlo, no pude menos que recordar las notas cruzadas entre las cancillerías europeas en vísperas de la Primera Guerra Mundial. No sólo se eludía contestar la propuesta de Chile, sino que se lo culpaba de actos contrarios al derecho para `intentar reivindicaciones sobre espacios insulares y marítimos de soberanía argentina´. Terminaba expresando que nuestra nota, al persistir en la posición asumida, `no permite hallar las fórmulas adecuadas para garantizar el proceso negociador´".

Todavía no terminaban de recuperarse de la impresión cuando se enteraron de lo que le había ocurrido al empresario Andrónico Luksic Abaroa, quien tenía una representación de camionetas en la Argentina. Cubillos relata que ese día "debía recibir un buque cargado de camionetas Ford en Bahía Blanca. Pero los argentinos llegaron con un decreto de confiscación, que partía diciendo: `Por encontrarse la República en estado de guerra, requísase´. Ahí comenzamos a darnos cuenta de que la situación no tenía vuelta". Paralelamente, Estados Unidos le entregaba al gobierno chileno fotografías de satélite que indicaban los desplazamientos de la Flota de Mar (Flomar) argentina.

Dada la gravedad de la situación, esa misma tarde el presidente Pinochet ordenó a sus ministros poner en práctica todas las medidas que estaban contempladas para cuando se iniciaran las hostilidades.

En la tarde de ese mismo día, (el infante de Marina Pablo) Wunderlich recibió la orden de trasladarse de inmediato a la isla Nueva con una compañía de unos 150 hombres. El zarpe fue a bordo del destructor Serrano y el desplazamiento se realizó a la vista de los argentinos, justamente para que supieran que se estaban reforzando las islas. "Ellos se dieron cuenta de que tendrían que combatir, que las islas se defenderían hasta el último hombre, que no iba a ser un desembarco de tipo administrativo. Iba a ser una carnicería."

No tuvo que pasar mucho tiempo para que se rompiera la expectación. A las diez de la noche de ese mismo jueves 21 de diciembre, el canciller recibió un llamado del alto mando de la Armada. Cuando colgó, le dijo a los presentes que "aviones de la Armada han detectado en la zona del Cabo de Hornos, navegando en posición de ataque, a la flota de mar argentina".

El almirante López y el resto de las unidades recibieron entonces un mensaje de su comandante en jefe, Toribio Merino: "Zarpar de inmediato y entrar en combate contra los argentinos". Jorge Martínez Busch, a bordo del Prat, afirma que las instrucciones "se mandaron en castellano, sin clave, sin codificarlas, para que fueran escuchadas claramente por las radios argentinas". La idea era dejarle en claro a la Flomar que la Escuadra entraría en acción.

Durante las siguientes horas, la aviación naval detectó a la Flomar que avanzaba en dirección al Cabo de Hornos y se encontraba a la altura del meridiano 59°, casi en frente de las islas. Eran las 19.19 del jueves 21. Lo único que se interponía, en ese momento, en su camino hacia el desembarco, era el submarino Simpson, el cual permanecía sumergido en aguas del Atlántico, con sus torpedos listos para ser disparados.

A las once de la noche del jueves 21, un avión de exploración de la FACH envió un mensaje que desconcertó a los presentes. La nave informaba que naves argentinas se movían en las cercanías de las islas Picton, Nueva y Lennox. Poco después, aseveraba que uno de los buques ya estaba desembarcando tropas. Por algunos segundos, cundió el nerviosismo en el lugar. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que el avión estaba confundido y que, en realidad, había avistado a las torpederas chilenas Fresia, Guacolda, Quidora y Tegualda, que estaban patrullando el área. La Escuadra también fue informada del equívoco.

El mensaje enviado por el almirante Merino tuvo, necesariamente, que ser escuchado en la Flomar. Mala noticia para ellos porque quería decir que la Escuadra chilena conocía su posición y quedaban obligados a batirse antes de poder intentar el desembarco en las islas. El capitán John Howard (jefe del Estado mayor de la zona) asevera que "cuando los trasandinos recibieron este mensaje no les debe de haber gustado nada".

Siguiendo las órdenes de su almirante, en los primeros minutos del viernes 22 de diciembre, la Escuadra inició su desplazamiento para salir al encuentro de la flota trasandina. Iban a hacer honor al lema de la Marina chilena: "Vencer o morir", grabado en las cañas de todos los buques.

Las naves argentinas continuaban avanzando, a la velocidad de que eran capaces, hacia la zona de Cabo de Hornos. A la una de la madrugada del 22 de diciembre, la junta militar argentina ponía fin a una discusión que había comenzado en horas de la tarde. Esta importante reunión había tenido por finalidad analizar la iniciativa del Vaticano que proponía enviar un emisario personal del Sumo Pontífice, con la misión de lograr un acuerdo entre ambas naciones.

A esa hora, la Escuadra proseguía su avance hacia la posición desde la cual enfrentaría el choque con el enemigo. Minuto a minuto se reapreciaba la situación: condiciones meteorológicas, informes de inteligencia y de los aviones que sobrevolaban la zona. En un momento dado, el oficial de comunicaciones se acercó al almirante De los Ríos y le entregó un mensaje recién interceptado, dirigido a la Flomar. "Era como una sábana", recuerda el capitán de navío Sergio Cabezas, quien se encontraba allí desde la seis de la tarde. "El almirante lo tomó, lo pegó en la pared y le preguntó al encargado de claves: ¿cuánto se demora en descifrarlo? Había sido transmitido en tres frecuencias distintas y tenía 136 grupos de números. Había dos posibilidades: que fueran las instrucciones para el ataque, que era lo más seguro, o que algo raro estaba sucediendo. Mientras pasaban los minutos, De los Ríos ordenó hacer despegar el 50% de los aviones de exploración aeromarítimos, que todavía permanecían en tierra. Todos estábamos en máxima alerta. A la 1.22 uno de los aviones informó que la Flomar cambiaba de rumbo y tres minutos más tarde que lo hacía también el grupo anfibio."

Casi simultáneamente, desde Valparaíso, se informó que la junta militar argentina, tras una larga deliberación, finalmente había decidido aceptar el envío de un emisario papal. El mensaje cifrado, con toda certeza, había sido la orden de retroceder enviada por los mandos militares trasandinos.

La Flomar, en definitiva, había rehuido el combate; pero su retirada no se debía a la inclemencia del tiempo sino a una decisión política. Más allá de toda duda, el gobierno argentino estuvo dispuesto a conquistar con la fuerza lo que no había logrado alcanzar a través del derecho. La intervención del Papa detuvo una maquinaria de guerra que ya se había activado. Inmediatamente se informó al comandante en jefe de la Escuadra: "La flota argentina está cambiando repentinamente su curso y retrocede, adoptando un rumbo nor-noreste". López comprendió que no habría enfrentamiento. Respiró profundamente y tras un breve silencio se comunicó con sus comandantes. La sorpresa pronto se convirtió en un grito de victoria. ¡Viva Chile, mierda! fue la expresión que espontáneamente salió de las gargantas de los mil doscientos hombres que tripulaban el Prat, cuando fueron informados. La escena se repitió en todos los buques.

La Nacion, 16 de enero de 2005