En el siglo XIX el modelo educativo de la educación a distancia (ED) fue la educación por correspondencia, que durante muchas décadas tuvo aceptación e importancia, hasta que su trivialización y comercialización afectaron su imagen. Sin embargo a partir de los años noventa al sustituirse el sistema de correspondencia por las tecnologías de información (asíncronas y síncronas), redes de computo y redes de videoconferencia, la ED recobro su concepto positivo, constituyéndose en un sistema educativo alternativo para fortalecer la educación continua y enfrentar las demandas (formación, capacitación y actualización profesional), el incremento de estudiantes y los costos altos que requiere el sistema educativo convencional (infraestructura, equipos, materiales).
En la actualidad la tecnología electrónica y cibernética posibilitan la enseñanza a distancia cara - a - cara, con interacción de pares y retroalimentación virtual entre el profesor y los alumnos, mediante el uso de la videoconferencia interactiva, que posee mayores ventajas sobre el resto de medios típicos para al ED, la interacción es más realista, productiva y eficaz. Representa el modelo más cercano al trabajo en aula convencional, por su flexibilidad, el profesor no requiere de grandes aparatos, ni grandes equipos de producción, puede emplear técnicas grupales e intercambiar datos por medio de paquetes computacionales y enviar cualquier tipo de información audio visual (Márquez, 1998).
Según lo expuesto, la videoconferencia interactiva es una tecnología educativa horizontal de gran valor, que fortalece el proceso enseñanza - aprendizaje, especialmente de la ED, y como tal el profesor universitario de hoy, debe conocer los aspectos generales y la utilización de la videoconferencia en la formación y actualización profesional, temas que son abordados en el presente artículo.

La videoconferencia como una nueva tecnología tiene enormes posibilidades educativas en el presente y en el futuro, siendo aún su uso muy limitado en el campo de la educación, sobre todo en México y el Perú. Se trata de un sistema de fácil uso, que no requiere de grandes conocimientos técnicos para su manipulación, su manejo es simple; sin embargo es pertinente que los profesores se formen en el manejo de esta tecnología, para facilitar las respuestas a las siguientes interrogantes:

¿ Qué es la videoconferencia interactiva?
La videoconferencia interactiva es un medio didáctico que permite intercambiar audio, video y datos entre dos o más puntos receptores de manera interactiva, simultánea y simétrica. Los puntos distantes se enlazan a través de líneas telefónicas (fibra óptica) o tecnología RDSI y el intercambio se realiza por medio de un equipo especializado que se encuentra ubicado en los sitios que establecen la conexión.
La videoconferencia interactiva es un sistema de comunicación bidireccional y virtual en el cual el profesor y los alumnos de todos los sitios se ven y conversan como si estuvieran en la misma sala de reuniones, a la vez pueden intercambiar datos, fax, información gráfica y audiovisual (Oliver, 2001).

¿Qué tipos de videoconferencia se emplea en la educación a distancia?
Ana Márquez (2001) sostiene que para fines educativos la videoconferencia puede clasificarse de acuerdo al número de sitios enlazados y según el tipo de equipo.

a) Número de sitios enlazados:

• Videoconferencia punto a punto, es cuando se establece comunicación entre dos lugares distantes.
• Videoconferencia multipunto, es cuando se establece comunicación entre tres o más lugares distintos y las personas pueden conversar realizando una reunión virtual. Este tipo requiere de una unidad MCU (multipoint control unit) y pueden comunicar hasta 20 puntos para comunicar las señales de los distintos puntos.

b) Tipo de equipos:
Se distingue dos grandes grupos de sistemas de VC:

• Sistemas de escritorio, que operan a través del internet o una ciudad multipunto (workstations) y establecer la interacción a través de una cámara de videos, micrófono y tarjeta de sonido integrados a la computadora personal.
• Sistemas de sala, que a través de su conexión con la unidad multipunto o un enlace ISDN, son instalados en aulas o salones que permiten un auditorio mayor.

El video se envía comprimido (bidireccional) de acuerdo a la recomendación H.261 de IMTC y para el enlace se puede utilizar fibra óptica, enlaces vía satélite, trasmisión o bandwidth por cable de televisión y líneas de T1 y de RDSI.

¿Cuál es el equipo básico de la videoconferencia?
La videoconferencia requiere de un equipo en el sitio emisor y uno por cada sede receptora. Existen diferentes marcas por lo que algunos componentes pueden variar.
El equipo básico de la videoconferencia comprende: cámaras (robótica, de documentos) monitores, micrófonos, CODEC (codificador - decodificador de audio y video) tablero de control y el modem de fibra óptica, otros detalles han sido descritos por Marqués (2001 a.) y se presenta en el en el siguiente cuadro:

Equipo De Videoconferencia

¿ Qué aspectos técnicos de la VC debe conocer el profesor universitario?
Los conocimientos mínimos sobre los aspectos técnicos de la VC se relacionan con los principios, comprensión de imagen, los estándares, infraestructura de comunicaciones y técnicas de realización, que brevemente se describen a continuación:

• Principios: todos los sistemas de videoconferencia operan con los principios de trasmisión digital y procesado de señal. El sistema básico de VC emplea los circuitos de 64Kbps y la velocidad de trasmisión va de 64 Kbps hasta 2 Mbps.
• Compresión de imagen: la compresión de imágenes y datos, la realiza el CODEC, que trasmite la VC sobre líneas digitales conmutadas de 64 Kbps (los datos e imagen se comprimen en el equipo de origen, viajan comprimidas a través del circuito de comunicación y se descomprimen en el destino) con la consecuente reducción de costos de trasmisión y universidad del servicio al ser conmutado.
• Estándares: consiste en tener en cuenta las normas internacionales aplicadas a la VC, pues permiten conexiones entre distintos fabricantes siempre y cuando cumplan con dichas normas. Las normas como, H.261, H.320, H.323, aseguran la interoperatibilidad e intercomunicación entre equipos y redes de VC.
• Infraestructura de comunicaciones: las redes digitales que soportan la VC son:
  • RDSI: "Red digital de Servicios Integrados"
  • IBERCOM: Línea digital de alta velocidad.
  • Satélite: Retevisión - Hispasat u otros.
  • Punto a punto: Líneas digitales de 64 kbps ó 2 Mbps.
• Técnicas de realización: los distintos elementos del equipo de VC pueden ser comprobados por el mismo conferenciante o por un equipo de realización integrado por técnicos. Si se trata de VC punto a punto, con uso de poco medios para complementar la exposición, la conmutación de medios, el control remoto de la cámara puede efectuarlo el mismo conferenciante desde un simple panel de control cuando se requiere usar varios medios y para casos de multiconferencia, la realización se complica, requiriéndose del apoyo de técnicos.
• Comunicación: el profesor debe tener buena comunicación con los técnicos encargados del programa, quienes pueden indicar las mejores maneras de aprovechar el medio y las características que deben reunir los materiales para una mejor trasmisión de los mismos.

¿ Qué se necesita para acceder al uso de VC ?
Para tener acceso al uso de la VC, se requiere contar con un equipo en el sitio emisor y otro en la sede receptora, pertenecer a una red de VC a través del pago de una cuota por enlace y contar con personal capacitado que se encargue de la coordinación académica, como de la coordinación técnica.
En México el acceso a nivel nacional se realiza mediante la Red Nacional de VC, a nivel internacional es mediante enlaces dedicados (EPESA, ESECA) y la tecnología RDSIC (Red digital de servicios integrados, sistema de conexiones telefónicas digitales).

¿ Cómo son los costos de inversión y de operación en VC ?
Los costos de inversión se refieren a la compra de equipos y la disposición, construcción o adecuación de la sala de VC. Los equipos varian en precios y características y en general sus precios oscilan entre $ 2,000 y $ 25,000 USD; específicamente los precios dependen del tipo de equipo, así los equipos interpersonales tienen un costo entre $ 10,000 y $ 20,000 USD; los equipos para pequeños grupos tienen costos alrededor de $ 35,000 USD y los equipos para educación a distancia, necesarios para la dotación de una sala con capacidad de aproximadamente 20 personas, cuestan aproximadamente $ 60,000 USD. Los costos descritos pueden aumentar dependiendo de los periféricos que deseen agregarse al equipo original.
Los costos requeridos para una sala de VC es variable, y la inversión es básicamente para eliminación, mobiliario, adaptaciones acústicas e instalación de preparaciones que permiten hacer las conexiones necesarias.
Los costos de operación se refieren al pago de enlace, que en la Red nacional de VC para la educación, en México es aproximadamente $ 10,000 dólares anuales. Si no se trata de un enlace dedicado las tarifas RDSI varían de acuerdo a la velocidad de conexión. Aquí se incluyen los costos de mantenimiento de equipos y de sala de VC, que varían de acuerdo a los proveedores del servicio o pueden ser proporcionados por la propia institución.

En el contexto de la ED cara - a - cara (mediante VC interactiva), la situación de enseñanza - aprendizaje comprende seis elementos: 1. Un profesor o profesores, 2. Un alumno o alumnos, 3. Un coordinador académico y otro técnico, 4. Técnicos respectivos, 5. Un sistema o modo de comunicación y 6. Contenidos para ser enseñado y aprendido. En los párrafos precedentes se ha descrito aspectos concernientes a la VC, como un sistema de comunicación o tecnología educativa para la ED; por tanto en los párrafos siguientes se describe el proceso enseñanza - aprendizaje generado con la utilización de la VC y los elementos involucrados en este proceso.
Para comprender el elemento de contenidos para ser enseñado y aprendido, es necesario abordar los diseños de estructuras: a) Estructura didáctica, b)Estructura de plan de clases y la c) Estructura de plan de contingencia.

1. Estructura didáctica: si bien la VC permite aprovechar la ventaja de la educación presencial en la ED, su eficacia y calidad en el proceso de enseñanza no depende exclusivamente de su naturaleza como recurso didáctico, es pertinente que el profesor enseñe bien usando la VC, para lo cual debe estar capacitado en el uso del medio y formado para impartir clases a través de una cámara, asimismo debe realizar una planeación y organización de clase en los aspectos metodológicos, instrumentales y técnicos. En general el diseño didáctico para desarrollar una clase con VC interactiva comprende los siguientes elementos: 1) objetivos, 2) contenidos, 3) estrategias, 4) medios auxiliares y 5) evaluación.
2. Estructura de plan de clase: para preparar una clase con VC interactiva se debe tener en cuenta los siguientes aspectos: 1) características de la enseñanza - aprendizaje usando VC, 2) características de los materiales audiovisuales de apoyo, 3) dinámicas de grupo y 4) organización de clase.

Características de la enseñanza - aprendizaje usando VC :

• La videoconferencia interactiva es el medio que provee la posibilidad de llevar a cabo educación a distancia en el entorno más parecido a un salón de clases e incluye todas las ayudas audiovisuales que se pueden tener en el mismo.
• El receptor se convierte en emisor y le da un valor agregado al equipo.
• El profesor es real, es posible la interacción personal. (entorno afectivo).
• Un mismo curso puede tener profesores en diferentes sitios.
• Diseño instruccional basado en la interactividad.
• Posibilidad de trasmitir y recibir audio y video.
• Diseño instruccional basado en la combinación con otros medios asincrónicos.
• No es para audiencias masivas.
• Requiere organización y sistematización de contenidos. (Adecuación al medio).
• El profesor requiere capacitación para enfrentar la barrera tecnológica.
• Permite el uso de dinámicas de grupo.
• Requiere elaboración de materiales ex - profeso.
• Interacción estrecha con el coordinador académico y el coordinar técnico.
• Requiere la elaboración de planes de contingencia para preveer aspectos técnicos.

Características de los materiales audiovisuales de apoyo:
Para preparar los materiales audiovisuales auxiliares, se debe tener en cuenta algunas sugerencias que se enuncian a continuación.
Al usar gráficos:

• Escribir el texto a la izquierda
• Preferir gráficas sencillas
• Utilizar líneas de grosor no menor de tres pixeles
• Combinar máximo tres datos

Al usar dibujos:

• Procurar el balance visual

Al usar esquemas de papel:

• Usar texto claro y comprensible
• Usar un solo tipo de letra, imprenta, en mayúsculas

Al elegir colores:

• Preferir colores simples
• Usar texto claro sobre fondo liso oscuro
• No usar más de 3 a 4 colores en la diapositiva
• Fondo púrpura, azul, verde, negro
• Usar letras blancas, amarillas, naranja, agua
• No usar sombras en las letras

Al usar procesador de textos:

• Hacer márgenes de 5 cm.
• Usar fuentes Sans Serif o Arial no menor de 20 puntos, negrita
• Usar espacio 1.5.
• Regla de 7 X 7 : siete palabras a través, siete líneas hacia abajo
• Usar formato apaisado

Al usar Power Point:

• Cinco palabras en el título de 40 puntos, negrita
• Escoger plantilla para diapositivas en Power Point, Word u otros programas
• 10 a 20% de margen. Se pierde 1/4 de borde en todas las diapositivas
• Usar preferentemente mayúsculas y minúsculas
• Usar en el texto tipo de letras Sans Serif o Arial de 36puntos, negrita

Al usar video:

• Copia de buena calidad
• Duración no mayor a 10 minutos

Dinámicas de grupo:
La VC permite utilizar buen número de técnica grupales tales como: Comisión, clínica del humor, Debate dirigido o discusión guiada, Desempeño de roles, Diálogo o debate público, Pequeño grupo de discusión, Entrevista o consulta pública, Entrevista colectiva, Estudio de casos, Foro, Lluvia de ideas, Mesa redonda, Panel, Phillips 66, Seminario, Simposio.

Organización de la clase:
La organización y planeación de una VC interactiva debe ser realizada en base a un diagnóstico de necesidades y un análisis de factibilidad. En muchas ocasiones es más conveniente y económico usar otros recursos didácticos. El uso de la VC interactiva implica modificaciones en los procedimientos habituales para un curso presencial. Es importante que cada sede deba contar con políticas, rutas críticas y una adecuada organización para definir las actividades a ser realizadas antes, durante y después de la clase.

Antes de la clase:

• Contactar con el coordinador académico y técnico para revisar los aspectos técnicos y pedagógicos que permitan la real aplicación y utilidad del medio y para probar los materiales que deben ser guardados en la sede de la emisora.
• Determinar el número de aulas a que va ir dirigida la clase.
• Determinar el número de alumnos por aula.
• Determinar la duración de las unidades didácticas a impartir considerando:
• Presentación e introducción : 5 minutos
• Exposición de contenidos : 25 minutos
• Dinámica de grupo (opcional) : 5 minutos
• Preguntas y respuestas : 5 minutos
• Evaluación y cierre : 10 minutos
• Elaborar un programa para que pueda ser enviado con anticipación al sitio remoto.
• Definir los objetivos de la sesión.
• Elegir las estrategias de enseñanza - aprendizaje y preparar los materiales
• Formular preguntas sobre aspectos que considere relevantes.
• Seleccionar lecturas complementarias.
• Elaborar la evaluación correspondiente y su estrategia de aplicación.
• Coordinar y elaborar un plan de contingencia para preveer fallas en algún momento del enlace.
• Preveer la presentación personal, para garantizar una buena calidad de imagen:
• El vestuario debe ser con colores sólidos, con rango medio de valor e intensidad azul, mostaza, púrpura aguamarina, café turquesa, gris coral, verde rosa.
• El vestuario debe tener combinaciones de colores análogos de igual valor e intensidad, usar combinaciones monocromáticas y estampados medianos.
• Los accesorios (joyas, adornos) deben ser discretos en las mismas combinaciones señaladas.

Durante la clase:

• Establecer una adecuada relación con los alumnos, en la presentación darles la bienvenida e informar las sedes conectadas en ese momento.
• Especificar en la introducción los contenidos a ser disertados y la importancia de los mismos.
• Proporcionar los contenidos mediante conceptos breves y claros.
• Reforzar los contenidos mediante preguntas y repaso.
• Utilizar medios auxiliares para mantener la motivación y atención.
• Actuar naturalmente viendo la cámara y hacer contacto visual con los alumnos.
• Hablar siempre frente al micrófono, de forma clara, con tono de voz normal de acuerdo al público que se tiene enfrente.
• Para hacer alguna reflexión usar pausas breves.
• Evitar desperdiciar el tiempo en aclaraciones de temas no relevantes.
• Pedir a los participantes que hagan preguntas y comentarios breves y solo una persona a la vez.
• Evitar permanecer estático o los excesivos desplazamientos o movimientos bruscos.
• Aplicar la evaluación para medir el logro de objetivos de la clase.
• Cerrar la clase indicando a los alumnos como pueden localizarlo para establecer comunicación.

Después de la clase:

• Entregar un resumen de los contenidos expuestos, para que el alumno realimente la comprensión del tema.
• Mantener la relación con los alumnos a través de otros medios (correo electrónico, fax, teléfono, correo).
• Evaluar la experiencia, para mejorar las sesiones posteriores.
• Discutir la experiencia con los coordinadores.
• Conocer personalmente a los alumnos en sesiones presenciales u otra ocasión.
• Solicitar el directorio de los alumnos.

Estructura del plan de contingencia: con el apoyo de los coordinadores se deben preveer planes de contingencia para casos de falla del enlace. Aveces la falla en los equipos ocasionan retrasos o suspensión de la sesión. Para estos casos se debe preveer alguna actividad alternativa relacionada con el tema de la VC o que un profesor local pueda revisar los materiales enviados con anticipación y desarrollar la sesión programada. Para evitar estos eventos es necesario realizar pruebas días previos y conectarse con las sedes que participarán con una o media hora de anticipación para corregir posibles fallas. Al respecto Oliver (2001) sostiene que principalmente se deben preveer aspectos técnicos de: pantallas, micrófonos, cámaras y la iluminación.
En el proceso enseñanza - aprendizaje de ED impartido mediante VC interactiva, están involucrados actores de la comunidad universitaria, como el coordinador, el profesor, el alumno y el técnico, cuyas funciones y actividades son las siguientes:
Coordinador: incluye al coordinador de la sede emisora y al coordinador de la sede receptora. El primero es el responsable de la organización académica y técnica del evento. Realiza la planeación, la elaboración del programa general, adaptación, reproducción y distribución de los materiales, facilidades del uso de la sala, la relación de alumnos, en coordinación con el profesor, los técnicos y los coordinadores de las otras sedes. En casos necesarios, solicita personal de apoyo, equipo, mobiliario adicional, materiales de escritorio, convoca a reuniones de trabajo en equipo, aplica un plan de contingencia, supervisa el evento como la entrega de constancias, diplomas, cartas de agradecimiento y elabora el informe respectivo. El segundo elabora un directorio de los responsables de la salas, de los coordinadores de las sedes, fija las fechas para hacerlas pruebas con todas las sedes, envía los paquetes de información, comunica los criterios para el trato de los alumnos, hace contacto con el receptor una o media hora antes, verifica que todo este en orden, recaba la evaluación del desarrollo del curso y envía las constancias, diplomas, cartas de agradecimiento.
El Profesor : es responsable de la planeación y elaboración de los materiales para la VC. Organiza la clase considerando las actividades a ser realizadas antes, durante y después de la clase, cuyos detalles se han expuesto en la estructura del plan de clase. El uso de este medio plantea al profesor algunas modificaciones sobre la dinámica de la sesión, para permitir a los alumnos de las sedes remotas participar adecuadamente.
El alumno: al igual que el profesor debe tener una formación mínima en clases con VC interactiva y familiarizarse con el medio. Debe participar activamente y aprovechar al máximo la interacción con el profesor y otros alumnos participantes. Su comportamiento deberá ser sencillo, respetando las reglas de etiqueta como: evitar ruidos, distracciones y posturas inadecuadas, solicitar su intervención en forma ordenada, hablar en forma clara, objetiva y precisa, evitando la verborrea. La lista de recomendaciones a seguir durante la clase son entregadas al alumno antes de ingresar a la clase.
El técnico especialista: es el responsable de asesorar al profesor sobre los formatos de audio, video y comportamientos deseables en el momento de estar ante la cámara. Organiza el mobiliario según facilite la interacción entre el profesor y los alumnos internos y externos. Busca el lugar más apropiado para que la cámara intervenga como un espectador más de la sesión. Entrega a los alumnos una lista de recomendaciones para que participe en forma ordenada y eficiente. Ensaya con el profesor las posiciones de memoria de cámara y esta alerto para las tomas que surgen como necesidad del momento. De acuerdo a los objetivos de enseñanza de la sesión, coloca o retira imágenes que el profesor provea. Recomienda al profesor alternativas para la eficacia y eficiencia en el uso del medio y los tiempos para realimentación o discusión grupal entre las sedes y/o intra sedes y propicia las condiciones técnicas respectivas. Optimiza las condiciones educativas entre alumnos, profesor y técnico a través de la evaluación objetiva de los detalles de su competencia. Anota observaciones y solicita opiniones orales o escritas de los usuarios.

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