La Fisiología del dolor
Los practicantes BDSM habitualmente trabajamos con el dolor como herramienta, aunque practicar el BDSM no necesariamente implique inflingir o sufrir dolor. Por eso puede resultar instructivo conocer un poco mejor la herramienta que utilizamos, aunque bajo el punto de vista práctico los adeptos al BDSM posiblemente podríamos dar algunas lecciones a los fisiólogos que estudian el dolor.
Consultemos entonces la fisiología para informarnos de las propiedades del dolor, de cómo se relacionan los estímulos dolorosos con la sensación de dolor, de porqué duelen los azotes o las pinzas, etc.
Receptores sensoriales
En el cuerpo humano se distinguen los siguientes tipos de receptores sensoriales:
| Estímulo | Tipo receptor | Localización del receptor | Sensación que produce |
| Fuerza mecánica | Mecanoreceptor | Piel, articulaciones, músculos, tendones, vísceras, vasos... | Tacto, presión, cosquilleo, movimiento, posición, audición |
| Luz | Fotoreceptor | Retina | Visión |
| Calor | Termoreceptor | Piel | Calor, frío |
| Sustancias en solución | Quimioreceptor | Mucosa olfatoria, papilas
gustativas, arterias |
Olfato, gusto, acidez... |
| Fuerzas
mecánicas, calor o frío extremos, sustancias químicas |
Nociceptor | Piel, vísceras, músculos, articulaciones, vasos,... | Dolor |
Nociceptores
Por tanto los receptores que interesan en BDSM son los nociceptores. Los nociceptores son terminaciones nerviosas destinadas a detectar estímulos de intensidad suficientemente elevada como para producir una lesión en los tejidos o que estén próximos a producir una lesión. El término viene del término latino nocere que significa "perjudicar".
Como se ha visto en la tabla anterior, los nociceptores no son los mismos receptores que los encargados de transmitir las sensaciones habituales de tacto o de temperatura. Se caracterizan y diferencian de éstos por:
- Tener un umbral de respuesta muy alto
- Este umbral de respuesta se reduce al aplicar estímulos reiterados, lo que se denomina "sensibilización". Dicho de otro modo: el umbral depende del historial de la zona. Incluso se puede llegar a producir dolor en una zona sensibilizada aplicando estímulos que habitualmente serían inocuos, lo que se denomina "alodinia".
- Presentar "postdescarga". Es decir, el dolor continua después de cesar el estímulo.
Todas estas características son de sobra conocidas en el BDSM. El BDSM se beneficia de la segunda: la alodinia es lo que provoca que un simple roce provoque dolor en una zona castigada, y utiliza la tercera: se juega con la frecuencia con que se azota en función de la postdescarga, que depende del tipo de azote utilizado.
Los tipos de nociceptores son:
| Tipos de nociceptores | Estímulo |
| Mecanociceptores y Nociceptores polimodales | Probablemente sensibles a la deformación, lo mismo que los receptores de bajo umbral. |
| Nociceptores de frío | Sensibles a bajas temperaturas |
| Nociceptores silentes | Sensibles a irritantes químicos |
Los mecanociceptores y los nociceptores polimodales son los que en general interesan en BDSM (aunque el uso de hielo estimula los nociceptores de frío y los irritantes en genitales o ano estimulan los nociceptores silentes). Son sensibles a desplazamientos de la piel, es decir a la presión. Esta presión es la que se ejerce al azotar la piel o pinzarla. En la sección dedicada a la física del BDSM se da una idea de como cuantificar la presión que producen los distintos tipos de azotes y pinzas.
Medida de la sensación dolorosa
La sensación dolorosa D que causa un estímulo (que por tanto estará por encima del umbral del dolor) está relacionada con la intensidad I de ese estímulo mediante la expresión:
donde k es una constante que depende de cada persona y de su estado anímico, de la zona del cuerpo y del historial previo de dicha zona. Expresa el hecho de que distintas personas sientan un mismo estímulo de manera más o menos dolorosa y de que un mismo estímulo resulte más doloroso en unas partes del cuerpo que en otras.
En cualquier caso, la sensación de dolor está relacionada con la intensidad del estímulo en forma potencial. El exponente de esta ley potencial es n = 2.1, como se deduce de estudios efectuados aplicando calor sobre la piel de voluntarios. Estos mismos experimentos han permitido establecer que:
- El umbral de dolor es muy estable y no depende del sexo, edad, nivel de conciencia, etc.
- Existe una adaptación frente a la aplicación repetida del estímulo umbral. Sin embargo si la intensidad del estímulo es mayor que el umbral, la aplicación repetida causa la disminución del umbral, lo que se denomina "hiperalgesia". Por ejemplo, esto ocurre cuando existe una lesión previa que causa que un estímulo de baja intensidad sea doloroso.
- La aplicación de estímulos subumbrales en áreas extensas no genera sensación dolorosa. Además la intensidad de la sensación dolorosa no aumenta apreciablemente cuando se incrementa el área de superficie de la piel que se estimula, aunque la percepción dolorosa subjetiva total pueda ser de mayor intensidad.
No debe confundirse el umbral del dolor, que no depende de la persona, con la sensación subjetiva de dolor, que como se ha comentado sí depende de cada persona y de su estado anímico mediante la constante k de la anterior expresión.
Asimismo, no solamente el umbral depende de la historia previa, sino también la relación entre el estímulo doloroso y la sensación de dolor (un caso extremo sería la alodinia anteriormente mencionada).
Finalmente, que la sensación dolorosa no dependa mucho de la extensión de la zona estimulada, sino solamente del estímulo ejercido sobre dicha zona, será utilizado para cuantificar la sensación que producen los azotes en la fisica del azote. Por ejemplo, en esa sección se deduce que al azotar con la mano se ejerce 2 veces más presión que con una palmeta y al menos 5 veces menos que con una caña. Por tanto, utilizando la anterior expresión potencial, se deduce que la mano causa 4 veces más dolor que una palmeta y unas 25 veces menos que una caña, en las mismas condiciones (ver física del azote).