El Futuro del DataWarehouse

Es indudable que las conferencias de usuarios que Oracle hace anualmente son un muy buen indicio de en qué sentido se mueve el mercado de tecnología de información ese año. Cada edición de la conferencia tiene un tema central que acapara el discurso de casi todos los expositores y que se refleja igualmente en las exposiciones de productos que siempre acompañan a la conferencia. Recordar los temas centrales de estas conferencias de los últimos años es casi como revisar la historia reciente de la computación: e-business, CRM, ERP, network computer, etc.

Hace aproximadamente cinco años, un lapso enorme en términos de tecnología, tuve la oportunidad de asistir a la conferencia de usuarios de Oracle, que en ese momento se llevó a cabo en la ciudad de Philadelphia, y el tema central de ese año fue sin duda el Data Warehouse. Oracle quería demostrar que la competitividad dependía de la capacidad de toma de decisiones correctas basadas en información y no en intuición, y el medio para alcanzar ese objetivo era contar con toda la información de la empresa estructurada en un solo sitio (en base de datos Oracle, por supuesto).

El show de la semana fue la presentación de la primera base de datos Oracle de más de un terabyte, que para una época en que incluso las grandes corporaciones sólo manejaban unos pocos gigabytes, resultaba una cifra descomunal (de hecho muchos tuvimos primero que averiguar exactamente qué era un terabyte).

Ahora bien, el Data Warehouse no empezó ahí. El término lleva dando vueltas por lo menos diez años. Sin embargo, aunque la promesa del Data Warehouse no ha logrado calar con la fuerza que todos esperábamos, extrañamente tampoco ha sido descartada. Es uno de esos raros casos en el mundo de la informática en que un tema se mantiene "en el congelador" para ser retomado nuevamente con fuerza unos años después.

¿Por qué la promesa de contar con un repositorio centralizado y organizado de información para toma de decisiones no ha tenido mayor aceptación?, ¿por qué son tan pocas las organizaciones que cuentan con un Data Warehouse?, y más importante aún, ¿por qué no se ha desechado completamente el tema? Trataremos de dar brevemente respuestas a estas preguntas, y contestar una que es todavía más importante: ¿cómo tener éxito donde otros han fallado?

Según un estudio de Meta Group, Inc., las empresas norteamericanas gastaron durante el año 1997 un promedio de $1,9 millones en proyectos de Data Warehouse, pero según la opinión de los propios grupos de informática, al menos el 50% de esos proyectos fallaron en alcanzar los resultados deseados.

Sin embargo, en mayor o menor grado, las empresas siguen invirtiendo en Data Warehouse, porque los niveles directivos de las empresas necesitan una herramienta de toma de decisiones que los ayude a manejar la creciente cantidad de información que casi cualquier compañía maneja hoy en día, y mientras no exista otra cosa, sencillamente los Data Warehouse hacen falta.

Viendo retrospectivamente los éxitos y los fracasos en proyectos de Data Warehouse, hoy en día podemos tener algo de luz sobre lo que ha pasado. Ha habido diversas razones y factores tecnológicos que pueden haber influido en los resultados, pero sin duda alguna el factor clave de los problemas que han experimentado estos proyectos es un factor político.

El Tamaño si Importa, decía el slogan de una famosa película, pues en Data Warehouse también importa. El fracaso de muchos proyectos de esta naturaleza se originó precisamente en lo ambicioso de los mismos. Consolidar toda la información de una organización en una base de datos es un proyecto extremadamente complejo que difícilmente puede dar resultados a corto plazo, lo cual choca frontalmente con las necesidades de los usuarios, que en este caso son los niveles altos de la gerencia de la compañía. Y si un proyecto no muestra resultados a unos usuarios ansiosos que además son los que lo financian, tienden a quedarse sin presupuesto.

Hoy en día son muchas las razones que hacen que tengan más sentido los Data Warehouses: la capacidad de procesamiento de los equipos ha crecido significativamente (según Gordon Moore, cofundador de Intel, la capacidad de los procesadores se debe doblar cada 18 meses), permitiendo el uso de herramientas de análisis cada vez más sofisticadas; la aparición de suites de productos integrados (ERP) como Oracle, SAP, Baan, PeopleSoft, etc. hacen más fácil el diseño de los Data Warehouses; crisis económicas, como la crisis asiática, obligan a las empresas a ser más eficientes y a reducir costos; los procesos de Globalización hacen más importante la toma de decisiones con información consolidada de muchos países y empresas; y la explosión de la Internet hace mucho más sencillo de acceso a la información.

Sin embargo, no se debe olvidar el pasado si no queremos cometer los mismos errores. La clave del éxito de un proyecto de Data Warehouse es asegurar los fondos para continuarlo, y eso sólo se logra entregando resultados rápidamente. Fije el rumbo con claridad, pero divida su proyecto en pequeños Data Marts que apoyen funciones específicas del negocio y que se puedan "acoplar" en la medida que se construyen, y tendrá muchas más probabilidades de éxito.

Carlos Marrero, Presidente del Gropu FYC Sistemas