Era la CERES romana. Era hija de Cronos y Rea, nacida la segunda, antes de Hera y después de Hestia. Unida a Zeus su hermano, tuvo a Persefone, de la que fue inseparable en las leyendas designándolas como "las diosas". Los Misterios de Eleusis iban unidos a ambas.
Diosa de la Tierra, era la personificación de la tierra nutridora, de la tierra como base de alimentos y de vida.
Era la diosa protectora de la agricultura, de los campos cultivados, siendo sus atributos principales la espiga y la amapola.
Además de a Persefone, tuvo con Poseidón a Despoina y al caballo Orión.
Era más bien la personificación de una fuerza o potencia elemental, una diosa que instruía, que favorecía la ciencia agrícola y el trabajo y por tanto la vida en sociedad, por esto se le atribuyeron numerosos inventos para trabajar la tierra y que transmitió a los hombres.

Cuando la diosa buscaba por todas partes a su hija Persefone, raptada por Hades, Demeter encontró asilo en casa de Celeos, primer rey mítico de Eleusis. Estaba sentada en el camino, cerca de un pozo, a la sombra de un olivo, cuando las hijas de Celeos que venían al pozo vieron a una anciana en la que se había transformado.
Les pareció tan desdichada, que la interrogaron, y Demeter les dijo que había sido robada por unos piratas y abandonada en las costas del Ática, que buscaba asilo y que se emplearía como niñera o criada.
Las hijas del rey consultaron a su madre Metaneira, y como tenían un hermano pequeño, Demofón (hermano menor de Triptolemos), la reina tomó a Demeter a su servicio como niñera.
Demeter empezó a hacer crecer a Demofón y a hacerle prosperar sin alimentarle con leche ni pan, sino sólo ungiéndole con ambrosía, le acariciaba con su aliento, y por las noches, sin que nadie lo supiera, le metía en el fuego como a un tizón para purificarle y hacerle inmortal.
Pero cierta noche Metaneira la vio y empezó a gritar desesperada pensando que su hijo iba a morir.
La diosa retiró al niño e increpando a la madre se mostró como quien era : "Soy Demeter le dijo, y quiero que el pueblo entero me construya sobre la ciudad y sus altos bastiones allá en Callichoros, sobre la colina que domina todo, un templo y un altar, y yo misma os enseñaré mis misterios para que en lo sucesivo practiquéis los ritos sagrados" y así se constituyeron los Misterios de Eleusis.

Cuando la diosa buscaba a Persefone por todas partes, Poseidón que la amaba, la seguía sin cesar.
Para escapar de sus importunidades Demeter se transformó en yegua, y se metió entre los caballos del rey Oncos en Telefousa (Arcadia). Pero Poseidón tomando la forma de un caballo se apareó con ella a la fuerza.
De esta unión nacieron una hija, que como estaba prohibido decir su nombre se la llamaba Despoina (El Ama, la dueña, la señora), y un caballo Areión. Este caballo pertenecerá primero a Oncos y luego a Heracles, que se servirá de él en la expedición contra Elis y luego en su lucha contra Cicnos.
En cuanto a Despoina corresponde a un nombre sánscrito idéntico: Desapatni, el ama (de los esclavos), y se confundió más tarde con Persefone, el ama, la reina de los infiernos.

La Demeter griega suplantó el lugar de otras divinidades latinas de la fecundidad del suelo, tales como la Bona Dea (buena diosa), la Tierra madre y Tellus.
Todos estos nombres correspondían a divinidades de la tierra, concebida como elemento productor y nutridor, pero el primer puesto de todas estas divinidades benéficas lo ocupó Ceres.
Era además una de las diosas del matrimonio, y también de los divorcios pronunciados con multa. La mitad de estas multas eran para su templo.
Su culto se consideró siempre en Roma como extranjero igual que el de Esculapio o Cibeles.
Su fiesta principal era la Cerealía del 12 al 19 de abril. Fiesta alegre, con juegos en la que los que participaban se vestían de blanco. Había otra fiesta en Julio, en la que sólo participaban las mujeres, tras nueve días de abstinencia conyugal vestidas de blanco y con coronas de espigas, iban a ofrecer a la diosa las primicias de las cosechas.
La introducción de Demeter-Ceres en Roma fue debida al hambre que amenazó la ciudad cuando Porsena, conduciendo a los etruscos la puso sitio. Consultados los libros Sibilinos aconsejaron introducir en Roma el culto de Demeter y el de Dionisos.