Pertenece al ciclo tebano, y era un descendiente de Cadmos (hermano de Europa la que raptó Zeus).
La primera versión de su leyenda, aparece en el canto XI de la Odisea. Esquilo hizo sobre la misma una trilogía, de la que sólo ha llegado hasta nosotros Los Siete Contra Tebas. De Sofocles tenemos otras dos tragedias Edipo rey y Edipo en Colone. De Euripides, Las Fenicias. De Estancio La Tebaida. De Séneca Edipo, y en cuanto a autores más modernos Corneille primero y Voltaire después, hicieron sendos dramas sobre Edipo. Aún más éxito tuvo la ópera Edipo en Colone, con letra de Guillard y música de Sacchini, representada en la ópera de Paris en 1787.
Edipo estaba maldito ya antes de su nacimiento. Entre los hijos de Cadmos y Harmonía estaba Polidoro. Éste uniéndose a Nicteis (hija de Nicteus, que a su vez descendía de Chtonios, otro de los spartoi), engendró a Labdacos. De Labdacos se decía que luchó contra Pandión, rey de Atenas, y que murió como Penteus destrozado por las bacantes por oponerse al culto de Baco. Este Labdacos dejó en el trono de Tebas a su hijo Layos, pero como este era aún niño cuando murió su padre, se encargó de la regencia Licos, el hermano de Nicteus. Cuando Licos fue muerto por Amfión y Zetos y éstos se apoderaron del trono de Tebas, Layos huyó refugiándose en la corte de Pelops.
En la corte de Pelops, Layos se enamoró contra natura de Chrisipos, hijo de Pelops, y Pelops por esta causa maldijo a Laios.
Cuando Amfión y Zetos desaparecieron (el primero cuando la catástrofe de los nióbides y el segundo de pena por la muerte de su hijo) Layos fue llamado a Tebas para que ocupase el trono y allí se casó con Iocasta.
Ya antes de su nacimiento la maldición se cernía sobre sus padres. Cuentan Esquilo y Eurípides que como Layos y Iocasta no tuvieron hijos durante mucho tiempo, fueron a consultar al oráculo. El oráculo les advirtió del peligro de engendrar un hijo, y que de hacerlo este causaría infinitas desgracias, pero Layos no hizo caso y a los pocos meses nació Edipo.
Entonces Layos temiendo lo que el oráculo había predicho, abandonó al recién nacido en el monte Citerón. Le perforó ambos pies y los ató uno a otro solidamente con una correa que pasó por los agujeros. Por esto el niño recibió el nombre de Edipo (pie hinchado, como los tenía a causa de las heridas cuando fue recogido). Fue recogido por un pastor y llevado por este a su amo, el rey Polibos de Corinto, quien casado con Merope, no tenía hijos.
Ellos le criaron y educaron. Ya adulto en el transcurso de una pelea con otros jóvenes, uno de ellos le acusó de no ser hijo del rey sino de padres desconocidos. Vuelto al palacio preguntó a sus padres adoptivos, que se lo confirmaron.
Entonces el joven marchó a Delfos, donde el oráculo no le reveló el secreto de su nacimiento, pero le hizo saber todo lo que le aguardaba: mataría a su padre y se casaría con su madre.
Edipo pues decidió no volver a Corinto para no cumplir la profecía, creyendo aún que sus padres eran Polibos y Merope.
Tomó en camino de Daulis, y en un sitio en el que el camino se bifurcaba encontró a su verdadero padre Laios, que iba en un carro tirado por dos mulas conducido por su heraldo Polifontés. Este Polifontés se dirigió al joven con malos modos diciendo que se apartase, y así suscitó un altercado en el que Edipo mató a Polifontés y a Layos.
Muerto Layos, el hermano de Iocasta Creón, ocupó el trono. Pero cayó sobre el país un monstruo con cabeza de mujer, cuerpo de león y además halado: La Esfinge. Tenía la Esfinge su guarida en el monte Fición cerca de Tebas, y pasaba el tiempo en caer sobre cuantos desdichados veía y en proponerles unos enigmas, tan difíciles de desentrañar que el no descubrir la solución al enigma costaba la vida al desdichado que cayese en sus manos.
Ya había causado numerosas victimas, entre otras un hijo del propio Creón, Haimón. Creón ofreció la corona de Tebas y la mano de Iocasta a aquel que diese muerte a la odiada Esfinge.
Los enigmas eran dos:
El primero era: "Cual es el ser que dotado de una sola voz y único entre todos los seres tiene sucesivamente cuatro patas, dos y tres, y cuya fuerza es menos cuantas más patas tiene?.
El segundo era:"Cuales son las dos hermanas, una de las cuales engendra a la otra y la otra a la una?.
La respuesta al primer enigma era el hombre, al segundo el día y la noche (ambas femeninas en griego).
Edipo resolvió ambos enigmas y la Esfinge se precipitó desde el monte muriendo.
Con ello el héroe se convirtió en rey de Tebas y marido de Iocasta, su madre, cumpliendo la segunda parte de la profecía.
De su matrimonio nacieron cuatro hijos, dos hijos Eteocles y Polinices y dos hijas Antígona e Ismene.
Pero el incesto atrajo la cólera de los dioses y una calamidad terrible empezó a asolar Tebas, morían niños, plantas y animales. Consultaron al oráculo y este dijo que no terminaría hasta que no se expulsara de Tebas al asesino de Laios.
Al saber la respuesta Edipo pronunció las más terribles maldiciones contra el asesino sin saber que uno de los hombres que el mismo mató en el cruce de caminos era Laios, su padre. Empezó a asediar al adivino Tiresias a preguntas para encontrar al asesino, hasta que este le rebeló la verdad: que Edipo era a la vez un parricida y un incestuoso.
Iocasta al enterarse desesperada se colgó de una de las vigas del palacio, y Edipo desesperado se atravesó los ojos con uno de los alfileres de Iocasta.
Después expulsado de Tebas por Creón e incluso por sus propios hijos, partió al destierro ciego y sin otra ayuda que la de su hija Antígona que se negó a abandonarle. Llegaron al Ática, y estando en el bosque sagrado de las Euménides, desapareció de pronto de modo maravilloso en presencia de Teseo.
Vuelta a Tebas, a Antígona  le esperaban nuevos sinsabores. Sus hermanos empezaron una lucha por el poder (los Siete contra Tebas) en la que morirán todos los hijos de Edipo.