Es el HÉRCULES latino. Era hijo de Zeus y Alcmene (esposa de Amfitrion rey de Tebas) y hermano gemelo de Ificles. Al nacer no se llamó así sino Alcides, por su abuelo paterno Alceo. Su nombre le fué puesto más tarde por Apolo.
Su mito terminó siendo el resultado de la fusión de varias divinidades, a causa de las migraciones dóricas, pueblo en el que ésta era una de las grandes figuras. Fue absorviendo las hazañas de numerosos héroes locales e incluso de dioses cuya naturaleza era análoga a la suya, e incluso en Roma el mito fue enriquecido aún con numerosas aportaciones.

Sobre su concepción ver a su madre Alcmene.
Tan orgulloso estaba Zeus del hijo que iba a nacer, que presumió en plena asamblea de los dioses de que estaba a punto de nacer un niño llamado a realizar las más gloriosas empresas y a extender su dominio sobre toda Grecia.
Hera le hizo jurar lo que acababa de decir: que aquel día nacería un niño que reinaría sobre Grecia entera. Y apenas Zeus lo juró Hera voló a Argos, donde hizo que la mujer de Stenelos embarazada de siete meses diera a luz a Euristeo, corriendo al punto a Tebas a retrasar el parto de Alcmene. El tiempo fue suficiente para que apuntara un nuevo día, hecho de gran importancia porque el héroe quedó sometido a Euristeo, rey que instigado por Hera le impondrá los famosos trabajos.
Amfitrión una vez nacidos Heracles y Ificles, supo pronto cual de los dos era su hijo y cual el de Zeus. Una noche cuando los niños tenían ocho meses, Hera metió en su alcoba dos serpientes tremendas y mientras que Ificles empezaba a llorar, Heracles cogió a cada una con una mano y las estranguló.
Otra noche y para conceder al niño la inmortalidad, Hermes lo cogió de la cuna y lo subió al Olimpo y mientras Hera dormía le acercó a uno de sus senos. El niño empezó a chupar, más lo hizo con tan terrible fuerza que la diosa despertó dolorida y le rechazó. Pero el propósito ya estaba cumplido y con el chorro de leche que sobró se formó la Vía Lactea.
Zeus no descuidó la educación de su hijo, y tuvo como maestros al Centauro Quiron, a Linos, a su propio padre terrestre Amfitrión. Incluso se decía que al propio Apolo que le enseñó a tirar con el arco.
Ya a los dieciocho años mató a un león que había en la zona del monte Citerón (montaña del Ática) y cuando volvía de matarlo, encontró según llegaba a Tebas, a los enviados del rey de Orchómenos que venían a cobrar el tributo que los tebanos pagaban a los habitantes de este país. Heracles les cortó orejas y narices y los envió atados de vuelta a su país.
El rey de Orchomenos invadió Tebas pero fue batido por Heracles. Su padre Amfitrión murió luchando a su lado.
El nuevo rey de Tebas, Creón, casó a Heracles con su hija Megara y a la Menor con Ificles. Heracles y Megara tuvieron varios hijos. A todos los mató Heracles en un acceso de locura que le envió Hera, así como a dos de los hijos de Ificles y por poco mata también a su suegro. Cuando recobró la razón, y antes de irse a Delfos a purificarse se separó de Megara, la que dio como esposa a Iolaos.
Una vez en Delfos el oráculo le dijo que tenía que ir a Tirinto a ponerse bajo las órdenes de su primo el rey Euristeo durante un periodo de doce años y fue cuando Euristeo por mandato de Hera le impuso los doce trabajos siguientes:

1. Matar al León de Nemea.

2. Matar a la Hidra de Lerne.

3. Matar al jabalí de Erimantos - A su caza va unida la leyenda de su lucha contra los Centauros.

4. Traer viva a la cierva de Keronea - Era una de las cinco ciervas de cuernos de oro de las que cuatro tenía Artemis, y que estaban dedicadas a esta diosa, era pues una impiedad tocarlas.

5. Matar a las aves del lago Stmfalos - Aves monstruosas que comían carne humana, favoritas de Ares.

6. Limpiar las cuadras del rey Augeias - Rey de Elis (Peloponeso) e hijo del sol. Cuadras que no se habían limpiado nunca. Para lo cual desvió la corriente de dos ríos: el Alfeios y el Peneios, haciéndolos pasar por las cuadras.

7. Traer vivo al toro de Creta - Toro que Poseidón había regalado a Minos y que se había vuelto salvaje. Heracles lo trajo ante Euristeus, que quiso dedicárselo a Hera que lo rechazó, por lo cual el toro fue de nuevo puesto en libertad. Cruzó la Argolide, el istmo de Corinto, y llegó al Ática y será el mismo que matará Teseo en Maratón.

8. Las yeguas de Diomedes - Diomedes, rey de Tracia, tenía unas yeguas que se alimentaban de carne humana, Heracles se apoderó de ellas y hizo que se comieran al propio Diomedes.

9. El cinturón de la reina Hipólite- Símbolo del poder que Hipólite tenía sobre su reino de amazonas. Hipolite se lo dio sin discusión, pero Hera suscitó una disputa que degeneró en batalla y creyendo Heracles que había sido traicionado mató a Hipólite.

10. Los bueyes de Gerióneus - Los bueyes estaban guardados por el boyero Euritión y el perro Ortros. Heracles mató a ambos y dejó toda una serie de leyendas durante su viaje de ida y de vuelta con los bueyes.

11. Robar las manzanas del jardín de las Hespérides- En esta aventura liberó a Prometeo que estaba encadenado en el monte Caucaso, tras matar al águila, y sostuvo la bóveda celeste que sujetaba Atlas, mientras que este le alcanzaba las manzanas que solo él podía coger.

12. Traer al perro Cerberos - En esta aventura además liberó a Perseo que estaba en el infierno pegado al asiento donde le había dejado Hades, y también a Askalafos que gemía bajo una enorme roca por haberse chivado de que Perséfone había comido un grano de granada del jardín de Hades. Consiguió traer el perro con permiso de Hades, y no sabiendo que hacer con él lo volvió a los infiernos.

Terminadas las doce pruebas que su primo Euristeo le mandó, no terminó aquí su leyenda, pues empezó una serie de expediciones : Contra Euritos, rey de Oechalia, al servicio de la reina Onfale, Aventuras en Troya, castigó a Augeias, que se había negado a pagarle por limpiarle los establos, marchó contra Neleis, rey de Pilos, contra Hippokoón, rey de Esparta, lucho contra los lapitas... y numerosas aventuras más.
En toda la mitología griega no hay ninguna figura que ofrezca la variedad de caracteres que Heracles. Es ante todo la personificación de la fuerza física, por lo que era protector de gimnasios y palestras, con Apolo y Hermes. Era también dios de la guerra, que conducía y mandaba. Era asociado también a divinidades curadoras como Asclepios, y varios episodios de su vida le hacían dios civilizador y pacificador, pues tras la guerra el que vence pacifica.
Por su abnegación en aceptar los trabajos, fue también personificación del deber y abnegación de la humanidad.
Por su viaje a los infiernos se le asociaba a veces con divinidades chetónicas e incluso por una serie de degradaciones se hacía de el un héroe sensual, dado al vino y a la buena mesa.
Fue un héroe muy popular y sus grandes centros de culto estuvieron sobretodo en el Peloponeso, donde según Pausanias se le ofrecían sacrificios como a un dios. En la Arcadia era el héroe nacional, en Atenas tenía un santuario conocido con el nombre de Cinosarges, en la plaza de este mismo nombre. En Tebas su puesto en la religión oficial fue importantísimo, en Mantinea poseían un Heraclión, en Tegea era adorado al mismo tiempo que Poseidón y en las islas se han encontrado pruebas de su culto en Tasos y a lo largo del litoral de Asia Menor.
El héroe murió al ponerse una túnica que le había regalado su esposa Deyanira, la cual engañada la había empapado con la sangre del centauro Nessos, que le había dicho que así recuperaría el amor perdido del héroe. En lugar de esto la túnica se pegó a su piel quemándole y tanto era su sufrimiento que subiéndose a un montón de leña pidió que le prendieran fuego. Lo que hizo Filoktetes (o su hijo Hilo según otras versiones), al cual regaló su arco y sus flechas.