Hijo de Zeus y Danae. Según algunos autores era hijo de Preto, hermano de Acrisio padre de Danae, rey de Argos y de Euridice (hija de Lacedaimón a quien Zeus había tenido con Taigete).
Acrisios había tenido que dividir la Argólide con su hermano Preto (ambos hermanos se odiaban implacablemente, tanto que ya peleaban en el vientre de su madre pues eran gemelos). Preto quedó con el rey de Tirintos y Acrisio en la Argolide.
Acrisio quería tener un descendiente varón, y el oráculo le dijo que sería Danae quien lo tendría, pero que este nieto lo mataría. Acrisio encerró a Danae en una cámara subterránea toda de bronce para que no fuera seducida por ningún hombre. Pero Zeus, enamorado de ella, llegó hasta ella convertido en lluvia de oro, por una hendidura que había en el techo.
Cuando Acrisio supo que su hija había tenido un hijo, Perseo, la metió junto al recién nacido en un cofre que luego lanzó al mar. El cofre protegido por Zeus, llegó a la isla de Serifos, donde fue recogido por Dictis.
Cuando ya Perseo era un adolescente, Polidectes, el rey de la isla, se enamoró de Danae y como la presencia de Perseo era un estorbo para satisfacer sus deseos anunció que se casaba con Hipodamia, y preguntó a Perseo cual sería su regalo de boda. Perseo respondió que le traería la cabeza de la Gorgona y Polodectes le animó a ello convencido de que moriría en el intento.
La terrible Gorgona vivía en el extremo occidental del océano, en los confines del mundo. Hermes y Atenea guiaron a Perseo.
Primero llegaron a la tierra donde vivían las hijas de Forcis (Enio, Dino y Pefredo) que tenían un solo ojo y un solo diente para las tres. Perseo se los quitó y no se los devolvió hasta que le dijeron donde estaban sus hermanas las górgonas.
Las Forcides eran poseedoras de unas sandalias haladas, unas alforjas y un casco de Hades que hacía invisible a quien lo llevaba.
Con estas cosas y armado con una hoz de cobre que le dio Hermes, Perseo voló hasta el lugar donde habitaban las Gorgonas (Esteno, Euriale y Medusa) a las que encontró dormidas.
De las tres, sólo Medusa era mortal y fue decapitada por Perseo. De su garganta salieron Pegaso y Crisaor. Perseo metió la cabeza de Medusa en un alforja y montado en Pegaso (caballo halado) huyó a Etiopía donde encontró a Andrómeda encadenada a una roca.
Andrómeda era hija de Casiopea y de Cefeo rey de Etiopía. Su madre se jactaba de que Andrómeda era más hermosa que las Nereidas. Por este motivo Poseidón la castigó inundando el país y enviando un monstruo.
Para aplacar a Poseidón, Cefeo ató a su hija en una roca para que fuera devorada por el monstruo. Cuando Perseo, volviendo de matar a Medusa, vio a Andrómeda, se enamoró de ella, y prometió a Cefeo que mataría al monstruo si se le permitía casarse con ella, y así lo hizo.
Fineo, tío de Andrómeda y que estaba enamorado de ella, atacó a Perseo quien le mostró la cabeza de Medusa y lo convirtió en piedra.
Casado con Andrómeda, volvió a Serifos donde durante su ausencia, Polidectes había intentado violar a Danae quien, se había refugiado con Distis en una montaña cerca del cielo. Perseo mostró la cabeza de Medusa a Polidectes y a sus compañeros que quedaron convertidos en piedra. Dictes ocupó entonces el trono de Polidectes.
Perseo devolvió a Hermes las sandalias, las alforjas y el casco, y entregó la cabeza de medusa a Atenea quien la puso en su escudo.
Queriendo conocer a su abuelo, se encaminó a Argos con su madre y su mujer Andrómeda. Acrisio al saber que venía y teniendo presente el oráculo, huyó al otro extremo de Grecia a Larissa donde se celebraban unos juegos. Perseo, impulsado por el destino, fue también allí a tomar parte en los juegos. El azar quiso que al lanzar Perseo un disco, un viento impetuoso lo desviara contra Acrisio que murió del golpe.
Perseo enterró a su abuelo y renunciando a sucederle, se limitó a reinar en Tirinto y Micenas.
Una tradición le atribuye la fundación de Micenas, con la ayuda de los cíclopes. Durante su reinado se introdujo en la Argólida el culto a Dionisos. Adversario de Perseo con el que según una tradición, combatió y al que venció.
De Perseo desciende el linaje de los perseidas al que pertenecía Heracles. Según una tradición, Andrómaca tuvo un hijo que se llamó como su padre y que fundó la estirpe real de los persas.
En Italia se creía que el cofre que había transportado a Dánae y a Perseo fue llevado por las olas hasta la playa de Ardea en el Lacio, donde Turno era considerado descendiente de Perseo.
Al morir, Perseo fue transformado en constelación junto a Andrómeda y Cefeo.