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Les Éléments Actifs Des Plantes
Les effets curatifs de certaines plantes sont très connus. Ce n'est que récemment que les éléments actifs à l'origine des actions thérapeutiques des plantes ont été isolés et étudiés. Il est indispensable de connaître la composition des plantes pour comprendre comment elles agissent sur l'organisme.
LE
MUCILAGE
De nombreuses plantes contiennent du mucilage. Cette substance visqueuse se compose de molécules de sucre, les polysaccharides, qui absorbent l'eau, donnant une masse gluante semblable à de la gelée. Le mucilage garnit les muqueuses du tube digestif, les protégeant des irritations, des attaques acides et des inflammations. Cette action protectrice s'étend à d'autres muqueuses, celles de la gorge, des poumons, des reins et des conduits urinaires. L'orme rouge (Ulmus rubra)est une plante mucilagineuse typique.
LES PHÉNOLS
Dans ce groupe, on trouve l'acide salicylique, précurseur naturel de l'aspirine. Cet acide est présent dans la gaulthérie (Gaultheria procumbens) ou le saule blanc (Salix alba), mais aussi le thymol, un des principes actifs du thym (Thymus vulgaris). Les phénols sont antiseptiques et réduisent les inflammations lorsqu'ils sont ingérés, alors qu'ils produisent, au contraire, un effet irritant lorsqu'on les appliquent sur la peau.
LES
TANINS
Toutes les plantes produisent plus ou moins de tanin. Il donne un goût amer à l'écorce ou aux feuilles et les rend impropres à la consommation pour les insectes ou le bétail. Les tanins contractent les tissus, d'où leur emploi pour «tanner» le cuir. Ils rapprochent les tissus et augmentent la résistance aux infections. Les écorces du chêne pédonculé (Quercus robur) et de l'acacia (Acacia catechu) sont riches en tanins.
LES
COUMARINES
Les coumarines sont des substances odorantes présentent dans de nombreuses plantes et aux actions variables. Celle du mélilot (Melilotus officinalis) fluidifie le sang, alors que le bergaptène, contenue dans le célerie (Apium graveolens) s'emploie comme écran solaire; la khelline de la khella (Ammi visnaga) est un puissant relaxant musculaire.
LES
ANTHRAQUINONES
Elles sont les principaux constituants de plantes telles que le séné ( Cassia senna) et la rhubarbe de Chine (Rheum palmatum), qui, toutes deux, agissent sur la constipation. Elles ont un effet irritant et laxatif sur le gros intestin, provoquent des contractions des parois intestinales et stimulent le travail intestinal environ 10 heures après la prise. Elles rendent les selles plus liquides, facilitant ainsi le transit intestinal.
LES
FLAVONOÏDES
Les flavonoïdes, présents dans de nombreuses plantes, sont des anti-inflammatoires qui assurent une bonne circulation. La rutine, présente dans plusieurs plantes, dont le sarrasin (Fagopyrum esculentum) et le citron (Citrus limon), renforce les parois des vaissaux capillaires.
LES
ANTHOCYANIQUES
Ces pigments donnent aux fleurs ou aux fruits une teinte bleutée, rouge ou pourpre et maintiennent en bon état les vaisseaux sanguins. La mûre (Rubus fruticosus) et la vigne (Vitis vinifera) en contiennent beaucoup.
LES
GLUCOSINOLATES
Présents uniquement dans les espèces de la famille des moutardes, les glucosinolates provoquent un effet irritant sur la peau (formation d'ampoules). Appliqués comme cataplasme sur les articulations douloureuses, ils augmentent le flux du sang dans les zones irritée, favorisant ainsi l'évacuation des déchets. Les glucosinolates contribuent également à ralentir la thyroïde. Le radis (Raphanus sativus) et la moutarde (Sinapis alba) sont riches en glucosinolates.
LES
HUILES ESSENTIELLES
Les huiles essentielles extraites des plantes par distillation comptent parmi les plus importants principes actifs des plantes. Ainsi, dans l'huile essentielle de la melaleuca (Melaleuca alternifolia), on trouve plus de soixante composants différents, la plupart ayant des effets antiseptiques. D'autres huiles essentielles contiennent des agents anti-inflammatoires, les sesquiterpènes, tels que l'azulène, présent dans la camomille allemande ou matricaire (Matricaria recutita).
LES
SAPONINES
Les saponines se divisent en triterpénoïdes et en stéroïdes. Ces derniers doivent leur nom à leur similarité avec les hormones stéroïdes naturelles de l'homme. C'est pourquoi des plantes contenant des saponines stéroïdales ont une certaine activité hormonale, comme la réglisse (Glycyrrhiza glabra). Les triterpénoïdes présentes dans les racines de primevère (Primula veris) sont de puissants expectorants, mais peuvent également faciliter l'absorption des éléments nutritifs.
LES
GLUCOSIDES CARDIAQUES
Présents dans de nombreuses plantes médicinales, telles que les digitales pourpre (Digitalis purpurea) et jaune (Digitalis lutea), les glucosides cardiaques comme la digitoxines, la digoxine et la gitoxine ont une action puissante et directe sur le coeur. Ils l'aident à maintenir le rythme cardiaque en cas d'affaiblissement. Ces glucosides sont également diurétiques. Ils contribuent à transférer les liquides des tissus et du système circulatoire vers les conduits urinaires, réduisant ainsi la pression artérielle.
LES
GLUCOSIDES CYANOGÈNES
Bien que ces substances soient à base de cyanure, un poison très violent, elles ont, prises en petites doses, un effet sédatif et relaxant sur le coeur et les muscles. L'écorce du cerisier tardif (Prunus serotina) et les feuilles du sureau noir (Sambucus nigra), qui en contiennent, permettent de supprimer ou de calmer les toux sèches et irritantes.
LES
VITAMINES
Certaines plantes sont particulièrement riches en vitamines. Le cresson de fontaine (Nasturtium officinale), par exemple, contient des doses élevées de vitamine E, et le fruit d'églantier (Rosa canina), de la vitamine C. La plupart des plantes médicinales contiennent au moins quelques vitamines, qui, quelle que soit leur quantité, assurent la ration quotidienne.
LES
AMERS
Les amers forment un groupe très diversifié de composants dont le point commun est l'amertume de leur goût. Cette amertume stimule les sécrétions des glandes salivaires et des organes digestifs. Ces sécrétions augmentent l'appétit et améliorent la digestion et l'absorption des éléments nutritifs les plus adaptés, le corps est mieux nourri et entretenu. De nombreuses plantes ont des constituants amers, notamment l'armoise-absinthe (Artemisia absinthium) et la chiretta (Swertia chirata).
LES
ALCALOÏDES
Formant un groupe très large, les alcaloïdes possèdent presque tous une molécule azotée (-NH2 ) qui les rend pharmaceutiquement très actifs. Certains sont des médicaments connus qui ont des vertus thérapeutiques avérées. C'est le cas d'un dérivé de la pervenche de Madagascar (Catharanthus roseus) qu'on utilise dans certains cancers. D'autres alcaloïdes, comme l'atropine, présente dans la belladone (Atropa belladonna), ont une action directe sur le corps, réduisant les spasmes et soulageant la douleur.
LES
MINÉRAUX
Certaines plantes sont particulièrement riches en minéraux. La prêle (Equisetum arvense), par exemple, contient beaucoup de silice. Le pissenlit (Taraxacum officinale) renferme de grandes quantités de potassium, et, à la différence d'autres diurétiques qui rejettent ce minéral alcalin, il aide le corps à le conserver. Ces plantes agissent comme compléments minéraux, qu'elles soient prises entières ou partiellement.
Source: «Encyclopédie des Plantes Médicinales». Andrew Chevalier