El cobre tiene un aspecto opaco, en superficie fresca presenta brillo metálico y un característico color rojo cobrizo que se altera fácilmente. Se recubre de pátinas negras o iridiscentes formadas por óxidos de cobre o por costras verdes brillantes de malaquita. Es prácticamente imposible conservar su bello color originario, a menos que se barnice con sustancias adecuadas.