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La solvencia externa de una economía
endeudada Introducción Después del cálido verano de 1982 en que el sistema financiero internacional sufrió tensiones como no se habían visto desde la década de los años treinta, la situación parece haberse calmado. La tímida recuperación de la economía norteamericana desplazó el debate hacia otros terrenos y la fragilidad del sistema financiero internacional, provocada por el endeudamiento creciente de un número reducido de países tercer mundo, quedó en un importante, pero segundo plano. Hoy, que la recuperación norteamericana empieza a decepcionar hasta al más optimista de los observadores, la fragilidad estructural del sistema financiero internacional salta a la vista, sin duda, como el problema económico mundial más importante. Al problema de la deuda externa de los países del tercer mundo se suma el del inmenso déficit interno del gobierno norteamericano y sus repercusiones sobre el sistema monetario internacional (SMI). En este trabajo no trataremos este último tema ni tampoco tomaremos, como la mayoría de los trabajos recientes, la perspectiva del SMI. Trataremos de ver, al contrario, cómo ciertas modificaciones en el SMI pueden afectar las condiciones internas de las economías endeudadas; en particular, su solvencia o capacidad de pago del servicio de su deuda. El carácter, aparentemente inesperado, de los problemas recientes de servicio de la deuda de las economías latinoamericanas más desarrolladas (Argentina, Brasil y México), no puede más que sorprendemos. El caso de México llama especialmente la atención ya que el espejismo de los excedentes petroleros existentes desde 1977, parece haber cegado tanto a los bancos internacionales como a las autoridades responsables de la política económica. El petróleo les hizo olvidar que hace muy poco tiempo, en 1976, la economía mexicana ya había conocido problemas de pagos externos. El precio del petróleo no hacía más que aumentar y no había nada previsible que dejara plantear la hipótesis de un colapso del mercado petrolero. El tener petróleo equivalía a una fuente de riqueza, en principio, inagotable. Así, tal vez a causa del petróleo, al final de los años setenta la economía mexicana era considerada como uno de los clientes más fiables de los bancos internacionales. Esta confianza se basaba en el hecho de que el riesgo de prestar a una economía como la mexicana era prácticamente nulo. Las diferentes medidas de evaluación del riesgo parecen haber estado centradas sobre criterios más o menos empíricos que no había que exceder. Por ejemplo, el servicio de la deuda no debía exceder el 20% de las exportaciones totales. Al ser el petróleo un bien con precio creciente y demanda extremadamente inelástica, las exportaciones se podrían llevar a un nivel que lograra soportar un servicio de deuda de cualquier magnitud. La naturaleza empírica de este tipo de relaciones las vuelve muy relativas e "imposibles de generalizar. Así, durante las décadas de los años sesenta y setenta, países con cocientes de servicio de deuda a exportaciones totales más bajos que el de la economía mexicana, tuvieron problemas de pago de la deuda en tanto que México no los tuvo (ver el "Occasional Paper 3" del FMI). En consecuencia, para poder entender los problemas que están implícitos en la incapacidad de pago de las economías endeudadas, hay que ir más allá del nivel de análisis meramente empírico. Nuestro punto de partida es un cuestionamiento de la recuperación (y la solvencia) de la economía mexicana en los años 1977-82. Es cierto que el producto y la inversión tuvieron tasas de crecimiento fuera de lo normal; la inflación fue controlada a niveles que parecen elevados si tomamos como norma las economías de la OCDE, pero que son más bien modestos en relación con la norma latinoamericana. Las exportaciones petroleras aumentaron exponencialmente y la banca central acumuló reservas de una manera significativa; pero, como se ha visto, todo esto no es una garantía de la solvencia.
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