1998, según el calendario chino seguido por mucho de los países del Asia Oriental, es el año del tigre. Pero 1998 no será recordado como otro año más de vertiginoso crecimiento económico de los países asiáticos, hasta ahora llamados Los Tigres de Asia. 1998 será un año de problemas y de reestructuración de sus economías. Además, lo que empezó como un problema de devaluación de sus monedas y caída de las Bolsas de Valores, se ha transformado en una crisis que está afectando sus economías en forma global.

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Comienzo de la crisis

Todo empezó en Tailandia, el 2 de julio de 1997 cuando el Banco Central de ese país abandona la paridad fija que mantenía su moneda frente al dólar. La moneda se devalúa rápidamente, 20% en pocos días, y después lo mismo sucede en los demás países del Sudeste Asiático (Filipinas, Malasia, Indonesia).

Qué había pasado: Las monedas de Asia estaban bajo presión a la baja ya desde mayo. En Tailandia el Banco Central defendía su moneda, vendiendo dólares y comprando su moneda el baht, usando sus reservas internacionales hasta que en julio se rindió (y en el proceso perdió la mitad de sus reservas).

Las Bolsas de Valores habían empezado a caer desde principios de año en Tailandia, Filipinas, Malasia, Singapur.

¿Por qué se devaluaron las monedas de los países del Sudeste Asiático?

Se mencionan tres factores:

1. Hubo el rompimiento de su burbuja financiera, el desinfle de los altos precios alcanzados por las acciones y el terreno y bienes inmobiliarios. Estos habían estado subiendo sin mayor control ni sustento en la economía real. Hubo mucha especulación. Además hubo malas inversiones de empresas en actividades económicas no rentables, facilitado por un sistema financiero poco transparente, con intervención del gobierno que se hacía de la vista gorda ante esto y favorecía a sus amigos. Muchas empresas de endeudaron en dólares en el extranjero, en parte importante en deudas a corto plazo.
2. Hubo un gran déficit en cuenta corriente, especialmente de países como Tailandia que llegó a tener un déficit de 8% de su PBI en 1996. En promedio los 4 países del Sudeste Asiático como Tailandia, Indonesia, Malasia y Filipinas tenían un déficit promedio del 4% a 5% de su PBI.
3. Estos 4 países tenían una moneda pegada al dólar, cuyo valor no había sufrido cambio en los últimos dos años, y por lo tanto se había sobrevaluado frente al yen japonés y al yuan chino. Esto les había hecho perder competitividad a sus exportaciones, especialmente frente a China, país que exporta muchos productos similares a los de los 4 países.

También a partir de julio comienzan a caer las Bolsas de Valores de Corea del Sur, Indonesia, Hong Kong.

Pero, la caída en la Bolsa de Valores de Hong Kong complica el panorama para los 4 países del Sudeste Asiático y hace que sus monedas otra vez sufran presión a la baja.

Extensión de la crisis a otros países

En octubre 20 la Bolsa de Valores de Hong Kong cae 25% en 3-4 días. La crisis se agudiza en Asia y salpica al exterior de la región. La Bolsa cae pues la Autoridad Monetaria de Hong Kong (su Banco Central) para evitar la devaluación de su moneda sube las tasas de interés y de esta forma sacrifica su Bolsa de Valores. Esta, además, había crecido bastante en los últimos años en base a la especulación inmobiliaria. Así, la baja en las acciones en Bolsa, se ve también como una forma de "corrección" de los altos precios que habían alcanzado las acciones.

Las acciones bajan en las Bolsas de Valores de diversos países del mundo pues la Bolsa de Hong Kong es una de las más grandes y también por la globalización a que han llegados los mercados financieros internacionales.

La crisis que empezó como una de baja de las acciones en Bolsa, se transforma en una devaluación de las monedas y se convierte en un problema de confianza en las economías de los países de la región de Asia. No sólo los países en desarrollo en Asia similares al Perú están en problemas, esto es, países como Indonesia, Tailandia, Filipinas, Malasia; sino otros que se consideraban bastante sólidos como Corea del Sur y Japón enfrentan problemas económicos.

Las únicas economías que hasta ahora están en cierta forma aparte del problema son Singapur, Hong Kong, Taiwan y China. Los dos primeros han visto sus Bolsas de Valores en baja, Singapur y Taiwan han visto sus monedas devaluadas, pero la economía real todavía no ha sido afectada grandemente, aunque se calcula que el crecimiento económico de estas economías aminorará este año 1998.

Tailandia, Indonesia y luego Corea del Sur, han acudido al FMI solicitando ayuda para hacer frente a sus pagos en el exterior. Las deudas de estos países con el exterior son generalmente deuda privada. Tienen un problema de liquidez (no tienen dólares para cancelar sus deudas de corto plazo sobre todo, y comprar dólares se les hace cada vez mas caro por la devaluación de sus monedas).

De julio de 1997 a enero de 1998, en 7 meses las monedas de Indonesia, Corea del Sur, Tailandia, Filipinas, se han devaluado mas del 60% frente al dólar. La moneda de Malasia se devaluó cerca a la mitad. La de Taiwan, Japón en un 20%. Las Bolsas de Valores de Asia Oriental han bajado desde comienzos del año pasado (excepto la de China y Taiwan), en promedio en mas del 50%.

Gravedad de la crisis

Los problemas en Asia que empezaron como un problema de liquidez parece transformarse ahora en un problema de solvencia en algunas de estas economías. ¿Cómo así llegaron a esto? :

1. Hay dos países particularmente con muchos problemas en Asia. Estos son Indonesia y Tailandia. En ambos se tiene que junto a los problemas económicos ya mencionados (sistema financiero débil e ineficiente, alto déficit en cuenta corriente y moneda sobrevaluada), hay además el problema de confianza en un sistema político poco transparente y de instituciones débiles, que ha sido lento en adoptar las medidas necesarias para afrontar el presente temporal económico. En el caso de Tailandia, los políticos que se turnan en el poder se dice solo miran sus intereses de corto plazo (que realmente son cortos pues no duran mucho en el poder) y no los del país. En el caso de Indonesia, país mas afectado por la devaluación de su moneda, el problema es de incertidumbre sobre la continuidad del sistema político hasta ahora imperante, en el que un Presidente, Suharto, ha estado en el poder por 30 años ininterrumpidos y ahora no se sabe con certeza quien será su sucesor por su avanzada edad (aunque recientemente anuncio que postulara por otro período mas de gobierno). Además se dice que Suharto no tiene mucho interés en reestructurar la economía de su país, bastante regulado y con intervención del gobierno, pues esto implicaría quitar privilegios a muchas personas de su entorno personal y amical que se han favorecido con estas regulaciones.
   El factor confianza en un sistema político que sea capaz de tomar las medidas necesarias para reestructurar la economía del país y salir de la presente crisis económica no sólo se ve en Indonesia y Tailandia sino también en Corea del Sur y Japón. Estos dos últimos países han tenido gobiernos que han intervenido mucho en sus sistemas financieros, poco transparentes y alejados de la competencia internacional, y han sido proteccionistas con sus empresas. La lentitud o la no adopción de medidas por parte de estos gobiernos, que tienen muchos intereses creados en su sector financiero que depende del gobierno, han ahondado la magnitud de la crisis.
2. Algo necesario que tienen que hacer la mayoría de los países de Asia es emprender la reestructuración de sus empresas, que muchas veces con crédito barato de las instituciones financieras del gobierno, y en medio de una etapa de crecimiento económico ininterrumpido, invirtieron en muchos sectores económicos y crearon en el camino mucha capacidad instalada. Esto se vio por ejemplo donde el Estado intervino en la colocación de recursos hacia el desarrollo de algunas industrias (Japón, Corea del Sur) o para favorecer a ciertas empresas ligadas al gobierno (Indonesia, Malasia). Así surgieron empresas que quieren estar en toda actividad económica o expandirse a veces sin muchas consideraciones de rentabilidad (como en el caso de los "chaebols" en Corea del Sur, de los grandes conglomerados industriales como Hyundai y Samsung).

En resumen, en Asia Oriental, para evitar ahondar la crisis económica se necesita un sistema político más transparente, que no sea reacio al cambio, y que esté decidido a implementar las reformas necesarias rápidamente.

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Influencia de la crisis de Asia en el Perú

En principio, las Bolsas de Valores en el mundo, con un sistema financiero globalizado, fueron afectadas en forma inmediata por los eventos en Asia.

Pero los problemas en la economía real de los países de Asia pueden afectar las economías del resto del mundo, y del Perú, no sólo a sus Bolsas de Valores. ¿Cómo?:

1. El decrecimiento en las economías asiáticas significara menores demandas desde estos países por productos del resto del mundo, especialmente de materias primas para los países en desarrollo como el Perú, y de bienes industriales para países como EE.UU. y Japón. Esto ya esta acarreando una baja en el precio de algunos metales, como por ejemplo el cobre y el oro, algo que puede afectar al Perú que exporta estos productos.
   En el caso de nuestro país, según la Memoria Anual 1996 del Banco Central de Reserva, las exportaciones a los países asiáticos hoy en problemas, en el año 1996 no llegaron a representar el 12% del total de nuestras exportaciones. Si se añade China esta cifra llega a un 19% del total. De esto prácticamente el 85% de todas nuestras exportaciones a esos países son materias primas como harina de pescado, cobre, zinc, plomo, etc. Hay que recordar que en general el 70% de las exportaciones totales del Perú son materias primas.
2. Por otro lado, la gran devaluación de las monedas de los países de Asia hará que las exportaciones de estos países sean más baratas en dólares, y así habrá más competencia de los países de Asia en el mercado mundial.

En el caso del Perú, muchos de nuestros productos que exportamos no compiten directamente con los productos asiáticos en el mercado mundial. En lo que sí la devaluación de las monedas de los países asiáticos afectará al Perú es en el probable mayor ingreso de productos asiáticos al mercado nacional. De hecho ya hay una presencia considerable de productos asiáticos en el sector textil, de zapatos, juguetes en el país. Con productos más baratos procedente de esos países hay el peligro que ocurra una mayor entrada de esos productos a precios muy por debajo de los actuales, lo que puede causar perjuicio a la industria nacional. En este caso, lo que puede hacerse es tomar medidas para impedir este súbito incremento de las importaciones de algunos países asiáticos, medidas que están contempladas en las reglas de la Organización Mundial del Comercio. Si bien el mayor ingreso de productos asiáticos afectaría solo a una parte pequeña de la industria nacional, justamente los sectores que afectaría como los de textiles, metalmecánica, vidrios, zapatos y juguetes, son sectores que generan mucho empleo, con valor agregado para el país.