Melbourne

Fondée en 1835 par des pionniers de Tasmanie, Melbourne, deuxième ville d'Australie, est la capitale de l'État de Victoria. Sa population cosmopolite de plus de trois millions d'habitants fut établie par des vagues successives d'immigrants : des Européens après la Seconde Guerre mondiale et originaires d'Asie du Sud-Est à partir de 1970. C'est une ville vivante et prospère dotée d'un réseau de transports publics efficace, de plusieurs grandes universités et d'un quartier des affaires et de la finance en pleine expansion. Melbourne reste une vitrine attrayante pour les habitants de sa banlieue.

En 1835, l'entrepreneur John Batman échangea des couvertures, des outils et de la farine avec les aborigènes d'Australie, contre de la terre située le long du fleuve Yarra, emplacement de l'étroite Baie de Port Phillip. Une ruée vers l'or entraîna, dans les années cinquante, un très fort développement de la ville et marqua le début d'une longue rivalité avec Sydney, la plus importante agglomération d'Australie. Melbourne évinça Sydney en devenant la capitale du Commonwealth d'Australie, depuis sa création en 1901, jusqu'en 1927. Le développement de Melbourne s'intensifia après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les immigrants européens, attirés par les aides financières proposées par le gouvernement australien, investirent la ville pour travailler dans ses usines.

Place financière et foyer culturel, Melbourne fut aussi, en 1956, le temple du sport en accueillant les Jeux Olympiques.
Parmi ses Universités de grands renom, la Geelong Grammar School eut l'honneur de voir sur ses bancs (ou fauteuils) le Prince Charles himself (NDLR: et Monash University l'un de vos serviteurs...). Avec ses clubs exclusifs et le parler distingué de ses habitants (les Melbourne Educated), la ville snobe quelque peu ces voisins, plus rustiques, de Sydney.

Le centre ville rectangulaire est un mélange de bâtiments gothiques et victoriens sur fond de quelques buildings de verre et d'acier. L'artère principale, la Swanston Walk, est bordée d'immeubles victoriens et Art déco. Derrière les façades anciennes qui respirent la prospérité et la respectabilité, on trouve des intérieurs parfois très luxueux, avec une débauche de cuivres, de bois rares et de cristal du plus baroque victorien. Le City Square, à l'angle de la Swanston Street, offre souvent des spectacles de rues. En haut de cette même rue, dans la section dite " parisienne ", se trouve l'entrée des Treasury Gardens et des Fitzroy Gardens. La Royal Arcade de 1869 et la Block Arcade de 1892, toutes deux superbement restaurées, replongent les piétons dans l'atmosphère des boutiques du XIX siècle.

Flinders Street Station, l'ancienne gare qui ne dessert plus que la banlieue, est un bâtiment victorien monumental en brique sous des coupoles de bronze verdi, à côté du pont Princes qui traverse le fleuve Yarra, aux rives toutes oxfordiennes avec ses clubs d'aviron.

Les quartiers sud, comprenant le tout récent Southgate, sont situés entre le fleuve et la mer, dont le port et les plages sont moins attrayants qu'à Sydney. En matière d'art, Melbourne est indiscutablement la capitale de l'Australie. C'est ici que se trouve le Victorian Arts Centre, coiffé d'une sorte de mini Tour Eiffel que les Melbourniens qualifient de cornet de glace renversé, le Victoria State Opera, le Melbourne Concert Hall et la National Gallery of Victoria, inaugurée en 1968, et reconnaissable à son rideau d'eau à l'entrée.

Aujourd'hui, Melbourne conserve son caractère cosmopolite. Les immigrés les plus récemment installés viennent d'Asie du Sud-Est. Melbourne est très appréciée pour la qualité de vie qu'elle offre, avec ses centres de loisirs et des conditions de vie très confortables dans les banlieues. De riches faubourgs aux pelouses verdoyantes, longent la côte est de la baie de Port Phillip, tandis que des parcs, des espaces naturels protégés, des terrains de sport et de golf ainsi que des piscines sont disséminés dans toute la ville.

De nombreuses activités de plein air, allant des sports nautiques sur les eaux de la baie, à la pratique du ski de piste non loin de la ville, sont accessibles. Le centre financier et industriel est situé dans un quartier commerçant desservi par un réseau de trains, de bus et de tramways. Quant au climat, on dit qu'il y a quatre saisons, comme en Europe, mais souvent elles surviennent... dans une seule et même journée.

Le King's Domaine, sur les rives sud du Yarra, offre au visiteur les somptueux Royal Botanic Gardens, avec leur profusion de chênes et de banians, d'azalée et de bambous, de magnolias et de fougères arborescentes, de pins et de palmiers. Ces romantiques jardins paysagers sont parcourus de lacs et de vallons. On y trouve même des kiosques à musique du début du siècle.