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También ha estado ligada al petróleo. Allí, después de Don Julián Patrón y de la Colombia Products Co., se han instalado, trabajado y generado riqueza y progreso, especialmente en el campo de la exportación de petróleo, las empresas: South American Gulf Oil Company, Empresa Colombiana de Petróleos – Ecopetrol, Occidental de Colombia – OXI, ESSO (en transporte y comercialización), Ocensa y otras que prestan servicios petroleros. Por ello, para lograr una ubicación histórica del lector, conviene conocer por lo menos de manera general, los antecedentes y pormenores de los desarrollos petroleros en Coveñas.
No se tratará de exponer aquí una extensa historia del petróleo ni de evocar los múltiples acontecimientos legislativos, políticos, sindicales y sociales relacionados con ella, sin duda importantes, trascendentales y vastos, sino de relatar los hechos que condujeron a que el puerto de Coveñas fuera actor de excepción y partícipe de excelencia en dicha industria.
4.1 INICIOS DEL PETRÓLEO EN EL CATATUMBO COLOMBIANO
En 1894 el general Virgilio Barco, antiguo prefecto de la provincia de Cúcuta, Norte de Santander, iniciaba exploraciones en el Catatumbo colombiano en búsqueda de tagua o marfil vegetal y se encontró con el petróleo, ya conocido por los indígenas, que manaba espontáneamente de la tierra en el sitio que llamó La Petrólea. Fue el pionero de los descubrimientos petroleros del país y fue también el comienzo de otro de los acontecimientos que incluirían a Coveñas en la lista de los lugares mas preciados por personajes, empresarios e industriales nacionales y extranjeros.
Con los recursos disponibles para la época instaló en las selvas del Catatumbo una refinería (que por algunos detractores de Barco ha sido considerada un simple alambique), donde produjo la gasolina llamada Luz de América, que fue usaba en los hogares de Cúcuta como combustible para el alumbrado. El petróleo que manaba de la tierra en La Petrólea era sumamente fluido y en algunos sitios era tan claro como la misma gasolina. Los comerciantes Logman y Martínez, de Nueva York, para hacerle competencia a la gasolina de don Virgilio, trajeron a Cúcuta un kerosene llamado Luz Diamante, pero no lograron desplazarla porque ese combustible producía mucho humo y calor.
Anulada la venta de 1914: “[...] el general Barco traspasó el Contrato de su Concesión, en 1918, a la Compañía de Petróleos Colombia, constituida en Bogotá el 11 de enero del mismo año por los señores Wilson Greffths, Karl Mac Faden y Jorge Dubois. Este contrato fue aprobado el 6 de marzo del mismo año por el Ministro de Obras Públicas, Dr. Jorge Vélez, también por 50 años a partir de 1905, con el mismo 15% de utilidad para el Estado y debiendo el General Barco ser socio de dicha compañía”.
A pesar de las dificultades por las que atravesaba la legitimidad del contrato de Barco con el Gobierno, la empresa norteamericana Gulf Oil Company, de los hermanos Andrew William y Richard B. Mellon, de Pittsburgh, Pennsylvania, compró los derechos mayoritarios de la Compañía de Petróleos Colombia el 5 de enero de 1926.
“El 3 de febrero de 1926 el Ministro de Obras Públicas, Dr. Carlos Bravo decretó la caducidad de la Concesión Barco, argumentando que los planos presentados por don Virgilio en 1906 eran un simple croquis, que no había establecido explotación en forma técnica y que no había pagado al Estado el 15% de la producción”.
“En 1927 el Congreso Colombiano expidió la Ley 84 que dictó un Código sobre Hidrocarburos, disponien¬do que la Nación se reservara la propiedad y el derecho de beneficio de hidrocarburos en todo el país, tanto de los que estuvieran libres como de los que se hubieran adjudicado. En virtud de esta ley (84 de 1927) el Ejecutivo Nacional dictó el Decreto 150 del 30 de mayo de 1928, suspendiendo la caducidad de la Concesión Barco producida en 1926. Pero en junio del mismo año el Presidente de Colombia Dr. Miguel Abadía Méndez suspendió ese Decreto 150, hasta tanto que la Corte Suprema de Justicia y el Consejo de Estado resolvieran las demandas de los doctores Uribe Holguín y Camilo Bernal L., presentadas contra la ley 84 de 1927 y el Decreto 150 de 1928. Mas el 4 de agosto de 1928 tanto el Presidente Dr. Abadía como su Ministro de Industrias Dr. José Antonio Montalvo confirmaron la ca¬ducidad de la Concesión Barco”.
4.2 EL CONTRATO CHAUX FOLSOM. COMIENZOS DE LA COLPET-SAGOC
El 4 de marzo de 1931 Mr. Clarence S. T. Folsom, apoderado de los hermanos Mellon y en representación de The Colombian Petroleum Co., - Colpet - y The South American Gulf Oil Company - Sagoc- y el ministro de industrias Francisco José Chaux, firman el llamado Contrato CHAUX-FOLSOM entre las empresas y la Nación, mediante el cual se otorgó a la COLPET la exploración de los terrenos nacionales ubicados en el Departamento de Norte de Santander durante 50 años (hasta 1981) y se otorgó a la South American Gulf Oil Co., SAGOC, el derecho para construir el oleoducto requerido para el transporte, la estación terminal para el almacenamiento y para la exportación a través del puerto en la costa atlántica colombiana que fuera seleccionado para tal efecto. El estado colombiano recibiría el 6% del producto bruto si el petróleo se entregare en especie o dinero en el puerto de embarque y el 10% en especie en el campo de producción. Ambas compañías concesionarias tenían también el derecho de construir refinerías: “[...] para obtener gasolina y los demás productos refinados que [...] creyeran conveniente o provechoso para destilar o refinar en petróleo colombiano con destino al consumo nacional”, siendo preferente el derecho de construcción de la refinería por parte de la Gulf.
Dados los antecedentes de dificultades en la legitimación de la Concesión Barco por la caducidad decretada y la posterior suspensión de la misma, en los meses anteriores a la firma del Contrato Chaux Folsom se realizaron múltiples debates parlamentarios y confrontaciones legales que finalmente terminaron por zanjarse favoreciendo los intereses de la Gulf Oil Company que, convenientemente, habían comprado al General Barco los derechos de la Compañía de Petróleos Colombia.
Incidentalmente debo comentar que The South American Gulf Oil Company era dueña del 75.3% de las acciones de la Colombian Petroleum Company, The Carib Sindicate era dueño del 23.67% de las mismas e “individuos colombianos” (los Barco) eran dueños del 1% de esas acciones. Las directivas de la Colombian Petroleum Company eran: W. L. Mellon, F.A. Leovy, H. L. Stone, W.J. Gthrie, W. T. Walace, E. C. Bothwell, H. A. Gidney, directivos de la Gulf Oil Company y A. H. Bunker, directivo de The Carib Sindicate. No había en la junta representantes de los accionistas colombianos. Por otra parte, la Colombian Petroleum Company era dueña de 1.997 acciones de la Compañía de Petróleos Colombia y las otras tres (3) acciones del total de 2.000 eran de los señores F.A. Leovy, W. T. Walace y Clarence S. T. Folsom, que formaban la directiva de la Compañía de Petróleos Colombia.
Así, la Colombian Petroleum Company (COLPET) y la South American Gulf Oil Company (SAGOC), llamadas en el contrato “la Colombian” y “la Gulf” respectivamente, compañías anónimas constituidas en el estado de Delaware, Estados Unidos, ambas filiales de la Gulf Oil Company se encargaron, desde 1931, del manejo: exploración, explotación, construcción del oleoducto, transporte y posteriormente de la refinación y exportación del petróleo y los demás hidrocarburos de la Concesión Barco. El 19 de junio de 1931 el Congreso de Colombia expidió la Ley 80, dando aprobación al Contrato celebrado el 4 de marzo de 1931 con la Colombian Petroleum Company y la South American Gulf Oil Company para explotar durante 50 años el petróleo del Catatumbo.
En 1936 los propietarios de la Gulf Oil Company vendieron las acciones que tenían en la Colpet a las empresas Mobil y Texaco quienes tomaron desde entonces el comando de la misma; la Sagoc siguió siendo propiedad de la Gulf y, de hecho, contrariamente a lo que se pensaba, la Sagoc era la mayor accionista de la Colpet; ambas continuaron su trabajo, la Colpet con la exploración de la región del Catatumbo perforando los pozos petroleros y, en 1939 la Sagoc inició la construcción del oleoducto Petrólea Coveñas, cuya vía paralela de mantenimiento fue una trocha que además servía como vía de comunicación entre Coveñas y Sincelejo y era llamada popularmente “La Gul”.
Nota y fotografía tomadas de: El Catatumbo de ayer. En : Colpet al Día : Colombian Petroleum Company, Bogotá: N° 34, septiembre de 1966, p. 3
Texto parcial y fotografía tomados de: El Catatumbo de ayer. En : Colpet al Día : Colombian Petroleum Company, Bogotá: N° 44, julio de 1967, p. 2
Como detalle de interés para los estudiosos de la historia, de la exploración petrolera y de las vicisitudes de las comunidades indígenas, conviene decir que en el Catatumbo colombiano (y en el venezolano), se encontraban desde tiempos inmemoriales los asentamientos indígenas de los Motilones, tribus de cazadores y pescadores seminómadas que rondaban libres por sus ancestrales territorios de la Serranía de los Motilones y extensas tierras aledañas. Los recién llegados: empresa Colpet, trabajadores colombianos y extranjeros - para la época sin normatividad ni entidad rectora de los recursos naturales ni del medio ambiente, ni de protección para los pobladores indígenas y nativos -, a ojos de los indígenas eran claramente invasores y depredadores. Así como los indígenas sufrían el embate de máquinas y personas que devastaban su territorio, el desplazamiento de sus comunidades y el arrinconamiento hacia terrenos donde se les limitaba la caza y pesca, los trabajadores también serían blanco de los ataques de los motilones que los acechaban desde la espesura con sus largas flechas y arcos.
Para “suplir” semejante “interferencia nociva”, el Contrato Chaux-Folsom había previsto que:
“El Gobierno les prestará a las Compañías contratantes la protección debida para prevenir o repeler la hostilidad o los ataques de las tribus de motilones o salvajes que moran en las regiones de que hacen parte los terrenos materia de este contrato, lo que hará por medio de cuerpos de Policía armada o de la fuerza pública en cuanto sea necesario”.
Los motilones o “salvajes” eran nada menos que los indígenas de la tribu Motilón-Bari, que habitaba esos territorios de exploración petrolera. En Tibú han sido legendarios los relatos de actores, testigos y sobrevivientes de innumerables sucesos y situaciones vividas y sufridas por los trabajadores y por los motilones, especialmente en los primeros años de la Colpet en el Catatumbo.
Los indígenas no eran considerados personas. Como bien puede deducirse del texto incluido en Contrato Chaux-Folsom, se les tenía por animales salvajes, y agresivos por añadidura. Aunque es escalofriante referirlo y monstruoso reconocerlo, cuando el acoso de los indígenas hacia las cuadrillas de trabajadores que perforaban los pozos se hacía insostenible, se organizaban equipos para la “cacería de indios”. Grupos armados de trabajadores, seguramente secundados o dirigidos por las “autoridades” de policía, para “repeler la hostilidad o los ataques” de los indios, se internaban en la selva donde perseguían a hombres, mujeres y niños y simplemente los mataban.
Un relato, probablemente depurado de elementos que pudieran hacer entrever agresión alguna hacia los indígenas y cuyo contenido y estilo solo refleja un ámbito de prevención y “defensa” contra los ataques, se encuentra en la edición N° 51 del periódico Colpet al Día, cuyos apartes transcribo (los resaltados son nuestros):
"En 1931, en el área de la concesión no se encontraban habitantes civilizados salvo unos pocos colonos agricultores esparcidos a lo largo de los límites del sur. La población indígena consistía de unos cuantos centenares de Indios Motilones, tribu esta que se considera procede de los Indios Caribes. Su única arma es el arco y la flecha, mortales a cortas distancias; aún cuando las flechas no llevan veneno, generalmente causan graves heridas. Los Motilones tienen una larga historia de hostilidad a las incursiones de los blancos desde los comienzos mismos de la conquista española. Gradualmente se han visto obligados a retroceder a las colinas al pie de la Sierra de Perijá. Hasta hace poco habían fracasado todos los intentos de establecer contacto pacífico con ellos. Ha sido principalmente por su hostilidad que la región ha permanecido prácticamente desconocida, y explorada solamente en pequeñas partes.
Todas las actividades exploratorias, salvo en la parte del extremo sur de la concesión, tuvieron que acondicionarse a constantes amenazas de emboscadas. En los sectores más expuestos, los principales campamentos tenían que estar fortificados, con personal armado de guardia por las noches. Entre 1931 y 1956, 31 hombres fueron muertos y 110 heridos por las flechas de los Motilones.
Ninguna introducción a los aspectos geológicos de la Concesión Barco puede desconocer las dificultades y privaciones que encontraron quienes llevaron a cabo los primeros trabajos de campo en la región. En un informe sobre los trabajos realizados en la semana que termina en julio 20 de 1935, además de las labores de campo, se leen los siguientes apartes:
"Las actividades de los Indios aumentaron en el curso de la semana. El domingo visitaron el campamento Cerrito, llevándose nuestros utensilios de cocina y una lona vieja que servía para cubrir algunas provisiones. Las provisiones mismas se encontraron desparramadas por todas partes y muchas de ellas arruinadas. Las demás lonas y estacas para las toldas habían sido escondidas y pudimos recuperarlas".
"Los señores B. y B., salieron a tempranas horas del viernes con destino al campamento de Ciénaga con su comisión, mientras que el suscrito con su cuadrilla salió en el segundo viaje del Colibrí, aproximadamente una hora más tarde. Al llegar encontramos una flecha prendida en el muelle y cuatro más en diferentes partes del campamento, evidentemente como señal de advertencia. Yo me sentí obligado a hacer devolver al otro grupo. Encontramos que los Indios venían siguiéndolas inmediatamente detrás. A unos 100 metros al norte del cruce del río, donde el otro grupo había empezado su trabajo de ese día, hubo disparos contra nosotros. Nosotros devolvimos el fuego con dos escopetas y dos revólveres.
El otro grupo, al oír los disparos y diagnosticar correctamente su causa, apresuró su regreso hacia la trocha. Después de reunirnos con ellos, volvimos a la escena del ataque y recogimos varios artículos que dejaron los indios al huir, incluyendo unas sesenta flechas, un hacha nueva, un machete, y unos cuchillos rudimentarios. Algunas de las flechas tenían puntas de acero (sic) [las puntas de las flechas eran de materiales vegetales (cañas de gran dureza), aseguradas con finas cuerdas también de origen vegetal; difícilmente podrían haber elaborado puntas de “acero”] y eran de un diseño excelente. Los dos grupos juntos nos regresamos al campamento de Ciénaga, y sufrimos un nuevo ataque a una distancia de aproximadamente un kilómetro del primer sitio".
"El procedimiento de los indios en estos ataques es esconderse detrás de unas palmeras, en un sitio en que la trocha cruce una colina. Al haber pasado todo el grupo de la comisión disparan sus flechas, y emprenden velozmente la retirada, formando un movimiento de flanco en la última instancia. Solamente dos o tres de nuestros hombres alcanzaron a ver a los indios aunque inmediatamente después de sonar la alarma, nuestros propios disparos que siguieron inmediatamente les dañaron la puntería".
Uno de los sobrevivientes de las matanzas de indígenas fue Martín Seay, recogido indemne de los brazos de su madre muerta y adoptado por Mr. Martín, uno de los norteamericanos de la Colpet, de cuyo apellido derivó su nombre de pila. Martín fue criado en Tibú por su padre adoptivo; viajó varias veces a Estados Unidos donde era visto como una rareza y visitaba los campos de la Colpet-Sagoc en viajes de recreación; en su vida adulta y ya sin el amparo de Mr. Martín, fue vinculado como trabajador de la Colpet y luego de Ecopetrol en Tibú, donde trabajó hasta su jubilación y donde también murió hace pocos años.
Por la progresiva invasión de sus tierras y la disminución de la caza y pesca, los motilones se aventuraban hacia las edificaciones de la Colpet en busca de alimentos. Durante algunas de las incursiones de los indígenas se observó que ellos trataban de ingresar a las instalaciones empujando las puertas; así que todas las puertas se hicieron entonces con la hoja abriendo hacia fuera, con lo que se dificultaba el acceso porque no intuían o no deducían que la forma de abrirlas era halándolas. De todas maneras, puertas y ventanas estaban protegidas (“fortificadas”) con mallas para impedir la penetración de las flechas.
La pauperización de las condiciones de vida o de precaria supervivencia de los motilones recibió un hálito de alivio con la llegada a Tibú del indigenista y filántropo holandés Bruce E. Olson, legendario personaje quien, cual Bochica, se internara desde los 18 años en las tierras motilonas para estudiar su cultura, protegerlos, enseñarles formas mas eficientes de cultivar la tierra, fundamentos para mejorar su alimentación, sistemas cooperativos de asociación y un sinnúmero de cosas prácticas y sencillas para el mejoramiento de su forma de vida, sin afectar de manera intensa sus propias costumbres.
Olson pudo probar que no era un imposible “establecer contacto pacífico con ellos”; aprendió el lenguaje de los motilones y, en su afán por no trastornar la cultura, no les enseñó ni inglés, ni holandés, aunque si algo del español en el que él mismo se iniciaba; tampoco les inculcó creencias religiosas del mundo exterior, a diferencia de otras comunidades religiosas que, aprovechando la circunstancia de “pacificación” de los motilones hecha por Olson, llegaron a ellos para interferir con sus visones del mundo, del cosmos y con sus creencias. La historia de este personaje – Bruce Olson - y su vida compartida durante mas de cuarenta años con los motilones, es un ejemplo de dedicación, desprendimiento y altruismo que debe ser conocido y reconocido por la historia y por las nuevas generaciones.
Los sucesos de devastación de las tierras del Catatumbo, las masacres de motilones, su desplazamiento hacia terrenos inhóspitos y poco aptos para su subsistencia, la invasión de sus tierras, la eliminación de las tribus y la consecuente afectación de su cultura, marcaron una etapa oscura y triste, mas bien vergonzosa, de la historia del petróleo en Colombia, nunca bien investigada y menos escrita y divulgada, como si su remembranza no fuese necesaria en esta época y en todos los tiempos, para procurar la protección de las razas nativas y de su cultura.
Flaco servicio le había hecho a la raza humana el Contrato Chaux-Folsom con su decisión de “protección debida.... contra los motilones o salvajes” a las compañías, a expensas de la desprotección rampante y el aniquilamiento de los nativos en desventaja. Pero esa es otra historia tanto o mas compleja e interesante que la que nos ocupa.
4.3 LA SAGOC SE INSTALA EN COVEÑAS
En el contrato Chaux-Folsom no se menciona a Coveñas. Ello es obvio, porque para la fecha en que se firmó (1931), solo se definieron las características generales del contrato y los pormenores relacionados con la explotación de las tierras del Catatumbo, pero no se había establecido cual sería el puerto de almacenamiento y exportación del petróleo que se transportaría por el oleoducto; por tanto, tampoco se encontraba definido el trazado del oleoducto ni el puerto terminal de almacenamiento y exportación, ni las condiciones en que sería manejado dicho terminal de oleoducto.
Al respecto el contrato, en su capítulo VIII, indica: “El oleoducto o los oleoductos que se construyan tendrán los ramales y líneas de conexión necesarios para el buen servicio corriente de la Empresa, serán construidos íntegramente por territorio colombiano y tendrán su estación terminal en un punto de la costa atlántica colombiana que libremente determinará la Gulf”.
El oleoducto debía estar en servicio “completo y perfecto” tres años después que The Colombian Petroleum Company hubiera obtenido la mínima producción fija de 3.000 toneladas métricas diarias de producción total; para ello, la South American Gulf Oil Company debía construir y mantener en servicio “por la ruta que ella misma determine” el oleoducto o los oleoductos necesarios para transportar dicha cantidad de petróleo.
El Contrato Chaux-Folsom estableció claramente los límites y linderos de la Concesión otorgada a la Colpet en el Catatumbo pero, por la razón de desconocer el trazado final del oleoducto y la localización de sus estaciones, en relación con la Sagoc solo se indican aspectos generales tales como:
"La Gulf gozará en los terrenos que son materia del presente contrato y en las demás tierras nacionales aledañas a la zona del oleoducto, sus ramales y terminales, de los derechos y servidumbres que estime necesarios o convenientes para la cumplida ejecución del contrato, [...], de manera que podrá construir y mantener en tales terrenos y tierras, oleoductos, estaciones de bombeo, de almacenaje y terminales, dársenas, edificios para administración, para habitación de empleados, bodegaje y demás servicios de la empresa, ferrocarriles, cables aéreos, carreteras o caminos de herradura, líneas telegráficas, telefónicas y estaciones inalámbricas [...]. Tendrá también el derecho de usar las aguas, piedras y maderas de los terrenos [...] y de las demás tierras nacionales [...] y el derecho de usar las vías fluviales nacionales para el transporte de materiales, provisiones y para el transporte de petróleo y sus derivados."
Así que, poco tiempo después de firmado el contrato en 1931, fueron iniciadas las tareas de exploración de la cuenca del Catatumbo mediante la perforación de pozos. En 1932 y entrando por el Lago de Maracaibo, y remontando los ríos Sardinata y Catatumbo, llegaron a Petrólea los primeros equipos para esas labores que iniciaron de forma inmediata. Entre 1933 y 1939 la Colpet había perforado una cantidad apreciable de pozos y se encontraba prácticamente lista para la explotación del crudo. En el curso de esos primeros años, entre tanto, la Sagoc se encontraba realizando los estudios técnicos para la localización del puerto terminal del oleoducto, asunto de crucial importancia para definir las actividades de trazado del oleoducto y los trámites pertinentes a la adquisición de terrenos para la construcción del mismo.
Tales circunstancias de progreso de la explotación por la Colpet condujeron a que la Sagoc acelerara su búsqueda del sitio terminal apropiado para su estación terminal del oleoducto. Para ello, nada era mas propicio y adecuado que el puerto de Coveñas.
Entre 1937 y 1938, seis o siete años después de firmado el Contrato Chaux-Folsom, se definió como estación terminal del oleoducto y puerto de exportación a Coveñas. La Sagoc compró en Coveñas el terreno de 2.632 hectáreas y 13 centareas que fue de la Colombia Products Co, y antes de Don Julián Patrón, precisamente y ex profeso, la parte que incluía las construcciones realizadas para el Packing House, con Rancho Grande, todas las instalaciones habitacionales y fabriles, bodegas, talleres, plantas, club, hospital, la represa de Villeros, las vías ferroviarias, las locomotoras y maquinaria que quedaba y el muelle (éste, por encontrarse en propiedad pública, había pasado a ser de propiedad del Gobierno al momento liquidarse el contrato). También estaba incluida en la compra la sede de la hacienda de don Julián Patrón Airiarte, la Casa Grande de Madre de Dios, que no eran de la Colombia Products Co., sino de la viuda de Don Julián Patrón.
La adquisición de Coveñas fue realizada tomando en cuenta las características del Golfo de Morrosquillo y del puerto, apto para recibir embarcaciones de gran calado para la carga y exportación de petróleo. Las inigualables condiciones estructurales de las instalaciones de la antigua Colombia Products Co. que eran muy superiores a las expectativas de la Colpet-Sagoc para instalarse, fueron argumentos decisivos para la compra.
En la época de la Sagoc en Coveñas, en el argot popular e incluso dentro de los mismos funcionarios de la empresa, se decía y especulaba que los terrenos en los que se encontraba asentada la compañía habían sido adquiridos por el gobierno y entregados en comodato o concesión a la Sagoc; sin embargo, la documentación existente al respecto muestra, sin lugar a dudas, que esos terrenos fueron adquiridos por la Sagoc mediante compra a la Colombia Products Company.
Sobre la transacción existen registros documentales: uno, probablemente circunstancial, pero que es una muestra que la propiedad sobre tales terrenos de Coveñas la tenía la Sagoc, corresponde al plano de 1943 en el cual se anota: “SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY – PROPIEDAD DE COVEÑAS”. El otro registro, evidencia definitiva, es la misma escritura de venta de Coveñas. La Colombia Products Co. se había disuelto legalmente como empresa en 1937, pero los terrenos que había adquirido, que eran básicamente los de Coveñas, y donde había construido las edificaciones, en 1938 aún se encontraban en proceso de liquidación por parte del liquidador de la empresa, don Miguel Navas. Fue éste quien, a nombre de la sociedad Colombia Products Co., vendió a la Sagoc las 2.632 hectáreas y 13 centareas de Coveñas mediante la Escritura Pública N° 348 del 15 de junio de 1938, de la Notaría segunda de la ciudad de Cartagena.
El costo de la transacción de venta de los predios de Coveñas en 1938, incluyendo la totalidad de las construcciones, maquinarias, instalaciones y anexidades, excepto el ganado, fue de doscientos mil dólares (U.S. 200.000) o su equivalente en moneda colombiana al cambio del 181%, es decir, trescientos sesenta y dos mil pesos ($362.000). Se observará que, para 1921, a mitad del proceso de construcción de las instalaciones del Packing House, la Colombia Products Co., había realizado inversiones por valor de $1.800.000 en la construcción de la planta, sin contar el costo de los terrenos. Es probable que para el final de la construcción en 1923 el valor total de la inversión realizada en construcciones y equipos estuviera frisando los $5.000.000. En cuanto al costo de los terrenos se encuentra que: las 30 hectáreas cedidas por Don Julián Patrón fueron tasadas en $20.000, que corresponde a un precio de $667 la hectárea, así que la venta de las 2.602 hectáreas adicionales, si se vendieron a un precio similar, tendrían un costo aproximado de $1.736.000, con lo que el valor total invertido sería de $6.736.000 (unos 5.5 millones de dólares de la época). Entonces, la venta de todo lo existente allí, 16 años después, por un 5.3% del valor invertido, significó una cuantiosísima pérdida para la Colombia Products Co. y sus socios y una evidente ganancia para la Sagoc. Del ahogado, casi ni el sombrero recuperaron los socios sobrevivientes de la Colombia Products Co.
Prácticamente todo estaba hecho y dispuesto para que casi cualquier empresa se instalara. El puerto marítimo de Coveñas sería desde entonces el terminal que recibiría el petróleo extraído de Petrólea y después de Tibú, en el Catatumbo y desde allí se exportaría a los mercados mundiales.
Con el comienzo de la construcción del oleoducto Petrólea-Coveñas en 1939 por la Sagoc también se iniciaron los trabajos de acondicionamiento y habilitación del puerto y de las antiguas instalaciones de la Colombia Products Co. para ajustarlas a la nueva destinación.
Se requirieron obras adicionales que mejorarían la estructura del matadero y de la envejecida planta frigorífica y la construcción de algunas nuevas instalaciones y edificaciones propias de la industria del petróleo. La Sagoc contrató los servicios de varias empresas nacionales e internacionales; una de ellas, de las que se tiene documentación y registros, fue la barranquillera Cornelissen & Salzedo. De acuerdo con los informes de esta empresa no fue necesario realizar demasiadas construcciones nuevas sino remodelar las existentes e incluso demoler muchas otras en las que los elementos y el tiempo habían producido daños irreparables y aquellas otras que no eran de utilidad o interés para las actividades de la Sagoc.
Fue necesario construir las instalaciones para las nuevas plantas de energía, que ahora funcionarían con aceite diesel, en reemplazo de las antiguas movidas por vapor; los tanques de almacenamiento del petróleo crudo que llegaría por el oleoducto desde Petrólea; la estación de bombeo de petróleo, instalaciones para radiocomunicaciones, oleoducto desde la estación hasta el muelle y nuevas casas de habitación para los obreros y los empleados de la Sagoc.
La South American Gulf Oil Company (SAGOC), se instaló en Coveñas desde 1939 como campo de exportación petrolera, con estructuras industriales propias de esa actividad: tanques de depósito de crudo, estación de bombeo, talleres de mecánica, carpintería, bodegas, aeropuerto, puerto marítimo con sus correspondientes lanchas y bongos, plantas de energía eléctrica, planta telefónica, estación de radiomensajes, vías internas de comunicación, hospital, clubes para obreros y directivos, casas de estilo norteamericano separadas unas de otras por amplísimos espacios, con grandes habitaciones y servicios de agua, luz, alcantarillado; no quedaba mas que ponerse a trabajar en la recepción, almacenamiento, mínimo procesamiento de crudo y abastecer los buques petroleros para exportarlo a los mercados del mundo. Ingenieros, técnicos, empleados y obreros extranjeros y colombianos habían llegado para permanecer y forjar, durante casi cuatro décadas, toda una cultura de dedicación, trabajo, éxitos y fracasos, vicisitudes y satisfacciones que demarcaron una época sin igual de esplendor y crecimiento personal y colectivo; que forjaron sus familias en el sentido de pertenencia, en el valor del trabajo como bien supremo y fuente de riqueza y de progreso en Coveñas.
Por cortesía de Carmen Sierra Patrón.
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4.4 VIVIENDAS Y SERVICIOS DE LA SAGOC
Las instalaciones residenciales y de servicios que había construido la Colombia Products Co. entre 1919 y 1923 se habían deteriorado, la mayor parte por el paso inexorable del tiempo. Habían sido cuidadas con esmero pero estuvieron cerradas entre 1925 y 1938 y no fueron sometidas a ninguna clase de mantenimiento ni aseo; ello hubiera demandado de la disposición de un cuantioso capital que los socios de la Colombia Products Co. no estaban en disposición de sufragar y que, por otra parte, realmente no tenía mucho sentido. El comején, llamado “termitas” por los norteamericanos, había hecho presa fácil de las hermosas casas y edificaciones de madera de pino canadiense.
4.4.1 LA CASA GRANDE DE MADRE DE DIOS Y ÁREAS CIRCUNDANTES
La Sagoc dio a la Casa Grande de Madre de Dios gran importancia. Además de haberla tenido en cuenta para incluirla dentro de los predios comprados en Coveñas, su estructura fue reconstruida tratando de conservar sus características originales; desde la muerte de Don Julián en 1934 había quedado prácticamente abandonada. Mediante las actividades de reconstrucción de esta edificación y de las áreas circundantes se buscaba ponerla en condiciones habitables y utilizarla como casa de recreo y esparcimiento, dadas sus características de frescura, su amplitud y la belleza de sus áreas circundantes.
La atracción que había producido la mesa redonda de Don Julián a comienzos del siglo XX, continuó en la época de la Sagoc, por ello, cuando en 1939 se realizaba labores de acondicionamiento de las antiguas instalaciones de la Colombia Products Co., por indicación expresa de los norteamericanos que dirigían el proyecto, la empresa contratista recuperó la mesa redonda: “se reparó y reconstruyó una mesa grande, del tiempo viejo, de caoba; se hizo la parte circular y la parte superior giratoria, y se dejó en condiciones perfectas”.
Rafael Moré Bonfante, recién llegado de su natal Cartagena a trabajar a Coveñas, alrededor de 1945, conoció de primera mano la singular mesa. Ante la circunstancia que uno de sus hijos se sentaba a la mesa rectangular de su casa a solicitar insistentemente “pásame esto o aquello”, entorpeciendo la libre alimentación de los demás y la habitual y amena conversación a la hora de comer, años después pidió a Américo Villalobos, carpintero de la Sagoc, que le hiciera esa misma mesa redonda; y un día de 1958 se presentó en su casa con un camión y la mesa; dijo: “desde hoy se acabó el pásame y pásame”. En efecto, se acabó. La mesa redonda con su plataforma giratoria, hecha en pino canadiense de casi 200 años, que mas que madera parece roca, la conserva su esposa en la casa de Tolú; otra mesa fue hecha por Américo para Carmen Sierra Patrón en la misma madera. Se desconoce el destino de la mesa original de caoba; debe tenerla algún amante de las cosas buenas y exóticas.
La empresa contratista demolió cuatro casas viejas que correspondían a las dos viviendas de los peones de Don Julián Patrón en los sitios de San José y El Bobo, así como los correspondientes pañoles donde se depositaba el coco recolectado en las coqueras de Madre de Dios. Tales estructuras con techo de palma y paredes de bahareque ya habían sido abandonadas desde 1934 cuando murió Don Julián Patrón y, por ser de escaso valor técnico y práctico para la Colombia Products Co., para entonces dueña de los terrenos, no tenía justificación destinar personal para su cuidado; tampoco eran valiosas para los fines de la Sagoc.
En la vista original es una panorámica detallada; en esta vista es solo una miniatura.
La Casa Grande de Madre de Dios, que fue habitada por Antonio Camacho y su familia antes de la reconstrucción, volvió a ser habitada por los mismos huéspedes, hasta la presente fecha.
“La compañía no utilizaba para nada la casa de don Julián Patrón en Madre de Dios. En la época de la Sagoc y desde varios años antes vivía allí Antonio Camacho y su familia, tal vez porque Toño había trabajado con la familia de Don Julián Patrón. Doña Merce de Patrón, la viuda de Don Julián iba mucho a Coveñas y la compañía la quería mucho; sus deseos eran ordenes y seguramente fue por orden de ella que los Camacho siguieron viviendo en esa casa”.
En un área de terreno al Noroeste del nuevo aeropuerto y hangar para los aviones de la empresa, que en 1939 estaba en construcción, en la zona de las casas de obreros, la Colombia Products Co. había construido tres barracas para alojamiento de los peones de la planta, cada una con capacidad para cincuenta personas; las barracas fueron utilizadas como parte de las edificaciones que en ese mismo año construiría Cornelissen & Salzedo para la Sagoc, específicamente para adecuarlas como viviendas de los obreros, mientras que sus baños exteriores se acondicionaron como cocinas y baños de las primeras casas múltiples de la parte sur del campamento de obreros. Por otro lado, en la parte del campo donde se construyeron las llamadas casas de los capataces, primero existían numerosas casas de bahareque y palma que constituían prácticamente un pueblo; eran las casas donde vivían los trabajadores de Don Julián Patrón. Un número considerable de ellas se encontraba muy cerca de la playa, a unos cincuenta metros al Oriente del muelle de ganados de Don Julián en La Troja. En este sector, por causas naturales de la estructura costera y la forma de penetración e impacto de las mareas, el mar fue penetrando progresiva e inexorablemente y muchas de las casas fueron finalmente destruidas por el mar. Restos de ellas los observamos durante los años de juventud cuando, en busca de peces, langostas y caracoles, buceábamos cerca de la playa. Allí, en el fondo del mar, se encontraba multitud de troncos caídos, restos de los horcones y maderamen de las casas, testigos yacentes de la época del negocio de cocos y los comienzos del negocio de ganado. Solo algunas de esas casas, las que estaban situadas en tierra mas firme, sobrevivieron durante muchos años y fueron reemplazadas en 1919 por las 18 casas de madera de un piso para los obreros con familia de la Colombia Products Co., las que a su vez fueron demolidas veinte años después, en 1939 para construir las nuevas “casas para capataces” de la Sagoc.
Otras casas de habitación de los peones de Don Julián que se encontraban diseminadas a la orilla de la playa, entre la zona de casas nuevas y el muelle también fueron demolidas. Los desechos de esas estructuras, así como las cáscaras de coco y material vegetal residual se llevaron a las calderas para utilizarlas como combustible. Esta actividad de utilización de los vegetales secos para las calderas era, por la época y además de la quema de basuras y desechos vegetales de poca utilidad, la única actividad destinada a la utilización de materiales a fin de evitar la contaminación ambiental y la acumulación de basuras; y ello porque era realmente útil e indispensable para el funcionamiento de las calderas.
El matadero o casa de matanzas que se describe en el informe de Cornelissen & Salzedo NO corresponde al Abbatoir (Matadero) de Rancho Grande sino a otras instalaciones y edificaciones de muchísima menor envergadura construidas a unos quinientos metros al Suroriente de Rancho Grande, y a unos cien metros del costado Suroriental de la pista norte-sur del actual aeropuerto, donde estaban los corrales para ganado vacuno, lanar y de cerda y eran destinadas para el encierro y sacrificio de ganado para la venta y el consumo local durante y después de la construcción de la planta. Tales estructuras fueron remodeladas y conservadas por la Sagoc como corral de ganado vacuno, de ovejas, chiquero de cerdos y matadero durante los muchos años de su funcionamiento.
En los extensos campos alrededor de las instalaciones la Sagoc tenía sus propios hatos de ganado vacuno, lanar y porcino, así como una buena cantidad de caballos y bestias de carga. Solo mantenían la cantidad suficiente de animales para abastecer las necesidades de carne de la empresa, de los trabajadores y para evitar escasez de ganado o eventual especulación en la región; se mataba una o dos vacas semanales, que era suficiente para el consumo interno de los comedores donde se preparaba la alimentación a los trabajadores solteros y para la venta a las familias; los cerdos se sacrificaban en menor cantidad y también una que otra oveja de las centenares que existían en los corrales de la Sagoc. Las ovejas, en número aproximado de dos mil, y en cantidad siempre creciente por la gran fecundidad de estos animales, pastaban en los campos aledaños a las instalaciones, especialmente en los prados del antiguo corral de los ganados, donde mantenían el pasto corto, aunque siempre fecundo y donde no era raro ver parir a las ovejas casi a diario, mientras se alimentaban.
Don Juan De la Cruz González - Juan Paja -, era el capataz y encargado del cuidado de los ganados, del mantenimiento de los corrales, de los pastos y de las labores de sacrificio de reses y animales en el matadero; con él trabajaban en las labores de encierro Ilido Alvis Pestana, de Sabaneta y Santiago – Chago - Pestana. El equipo se volvía especialmente activo cuando llegaba el avión, porque las vacas se salían de los corrales a pastar en la hierba al lado del aeropuerto e incluso se metían a la pista, por lo que tenían que corretear el ganado y sacarlo de allí con suficiente anticipación para permitir el aterrizaje seguro de la aeronave.
LAS GUAYABAS DE DON JUAN
Don Juan de la Cruz González y la niña Olimpia Merlano Foliaco, su esposa, fueron personas muy reconocidas por su bondad y buen trato. Querían mucho a los niños y eran especialmente generosos en cuanto se refería a surtirlos de guayabas de los árboles que tenían en su patio. Los niños vecinos eran ávidos de las guayabas de don Juan, que eran de pulpa rosada y dulce a diferencia de las de otros patios que eran pálidas y desabridas; por ello, frecuentemente le tiraban palos y piedras a las ramas que colgaban fuera de la cerca para bajar las frutas, cosa que no era muy del gusto de don Juan. Cada dos o tres días recogía una buena cantidad de guayabas, las guardaba en la nevera y, cuando veía los niños husmeando por allí con ganas de tirar palos, los llamaba para entregarles una totuma de amarillas y frías frutas, que ellos entregaban en sus casas para hacer jugo o dulce, porque no les gustaban las guayabas tan maduras y menos de nevera. Don Juan, ya tranquilo con la generosa entrega, se desentendía del patio y entonces ellos regresaban otra vez a tirarle palos a las guayabas.
La niña Olimpia era experta en labores de tejido de croché y hacía tapetes, manteles, suéteres y cubrecamas para ellos y por encargo. Se sentaba en la terraza en su cómoda silla mecedora de mimbre a tejer durante horas interminables, arrullada por la brisa del mar y el ronroneo de las olas que morían a diez metros de su terraza. Allí esperaba a don Juan para el almuerzo y desde su sillón daba a la sirvienta las instrucciones para la preparación de la comida. Como en Coveñas nada se robaban, las sillas podían quedar toda la noche en las terrazas de las casas, con cojines incluidos, sin que les pasara nada. Una mañana, después de despachar el desayuno de don Juan, la niña Olimpia salió con su canastilla de hilos y tejidos a continuar su diaria labor en la terraza, se sentó en el asiento de mimbre y allí permaneció hasta casi las diez de la mañana cuando ya era hora de iniciar las tareas culinarias para el almuerzo. Se levantó a dar las instrucciones correspondientes y cuando fue a poner la labor sobre el asiento se percató que había estado sentada por mas de tres horas sobre una culebra que estaba enroscada sobre el cojín del asiento y que permanecía, absorta y quizá anestesiada, en la misma posición. El escándalo fue mayúsculo y varias personas debieron acudir en auxilio de la niña Olimpia para matar la inocente y adormecida culebra.
La niña Olimpia también era experta en tratar el “mal de ojo”, condición o enfermedad que, según se dice, es provocada en los niños por la “fuerza” o influencia que inconscientemente ejercen algunas personas sobre ellos causándoles variados síntomas que van desde fiebre persistente hasta diarreas y decaimiento. No hay conocimiento médico ni droga capaz de curar el mal que es fácilmente resuelto con diversos rezos y ritos que solo conocen pocas personas especialmente sensibles y por lo cual no reciben estipendio diferente de la discreta satisfacción del deber cumplido. Sin exhibir truculencias ni artilugios, ante la presencia de un caso del mal, la niña Olimpia procedía a buscar una ramita tierna de matarratón (el cogollo) con el cual iniciaba el rezo susurrante e ininteligible mientras pasaba la ramita por la frente y el cuerpo del niño; a medida que transcurría el rito las hojas, inicialmente saludables, se marchitaban, perdiendo su vigor y su color hasta volverse casi secas y colgar mustias de la rama, como si hubieran sido objeto de alguna energía negativa que, según dicen, absorbían. Simultáneamente el niño recobraba inmediatamente su salud, volvía a su vida normal y la niña Olimpia a sus labores de casa. No hacía alardes de tal poder ni hacía promoción del mismo, solamente lo hacía cuando era requerida.
No faltaban las visitas a la niña Olimpia durante su labor. Una vez hablaba animadamente con una de las vecinas sobre las penurias que le hacía sufrir Juancho, como ella le decía, por su adicción al Ron Blanco y su modo campechano y montaraz de vestir. La vecina acicateaba a la niña Olimpia con las reconvenciones que debía hacer a Don Juan y daba sus debidos consejos y recomendaciones al respecto; menos mal que solo era bebedor y no mujeriego.
Días antes había existido una tertulia preliminar sobre el tema entre doña Olimpia y la vecina, de la cual se habría percatado sutilmente don Juan. Cuando estaban en la parte mas animada de la charla, en el marco de la terraza, súbito, se aparece la delgada y recia figura de Don Juan de la Cruz, cual Quijote, ensombrerado y en su brioso caballo; desde allí, dando un fuetazo al aire, que hizo resoplar y encabritar al caballo, les lanza una imprecación: ¡Recojan la lengua, que se las piso!, frase que hizo historia, no solo por la oportuna y descriptiva sentencia para las lengüilargas, sino por el susto que ocasionó a la vecina que no volvió a aparecerse por allí.
Fue una tragedia cuando a Rita le salió el acné de la adolescencia, de manera que su mamá le hacía de cuanto remedio médico o casero le decían para curárselo. En el patio de su casa, además de los árboles de guayaba, mango, cocos, guanábanas y anones, tenían un gallinero. ¿Quien sabe que vecina le dijo a la niña Olimpia que lo “único” para el acné era la caca de gallina caliente, es decir, recién puesta?, por lo que ni corta ni perezosa, procedió a tomar de la mano a Rita y llevarla al patio para corretear las gallinas, que se defecaban del susto, y aplicarle rápidamente la caca en cada una de las espinillas. Seguramente que ese remedio no tendría nada que ver con la tersura de la piel y belleza natural de Rita, que es evidente en la foto de la figura 121.
1.1.1 LOS BARRIOS RESIDENCIALES
La Sagoc ordenó la construcción de nuevas edificaciones específicamente destinadas a ser los barrios residenciales de los trabajadores. Para ello continuó con la misma estructura básica que había tenido la Colombia Products Co. en cuanto a los sitios de emplazamiento de los barrios: uno, el de los empleados de dirección y profesionales (extranjeros y algunos colombianos), era el que se llamaría barrio de “arriba”, donde estaban construidas las edificaciones de madera y donde se harían otras con mejores especificaciones. El de los obreros, situado en donde se había planeado construir el complejo habitacional de la Colombia Products Co. y donde habían construido las barracas para obreros solteros, que fue llamado El Campamento, y una tercera sección, el barrio de los empleados de oficina, de bodegas, muelle y administrativo, en las llamadas “cabañas para capataces” que no tenía nombre específico y quedaba inmediatamente adjunto y al norte del campamento de obreros, en el mismo sitio donde estaban las diecisiete viejas casas para los obreros con familia y una casa para funcionarios de la policía construidas en 1919 por la Colombia Products Co., todas las cuales fueron demolidas por encontrarse en mal estado.
La empresa Cornelissen & Salzedo había hecho remodelaciones en todas las casas de madera construidas en 1919 por la Colombia Products Co. para los empleados directivos; había reemplazado las piezas dañadas por nuevas maderas y las dejó en perfectas condiciones estructurales y de presentación, listas para ser habitadas.
Las viejas y remodeladas casas de madera el barrio de arriba fueron ocupadas por los jefes norteamericanos y los funcionarios colombianos de la Sagoc que llegaron a Coveñas desde 1938. Estas edificaciones estarían destinadas a desaparecer por el deterioro progresivo resultante de la invasión del comején. Es probable que la labor de refacción no hubiera sido muy exhaustiva o que el comején fuera muy hábil o ávido por el pino canadiense porque, pocos tiempo después de los arreglos, la destrucción producida por el comején volvió a las andadas y de allí en adelante se debió tomar la decisión de demoler y vender las casas en vez de volver a repararlas o de hacerles mantenimiento.
“La compañía no quiso saber mas de las casas de madera, así que decidió demolerlas o venderlas. El doctor Alfredo Izquierdo compró una de esas casas. Él no trabajaba con la Sagoc sino con DOIMA, - donde era médico del ferrocarril de Girardot entre Esperanza y Hospicio -, pero iba de visita a mi casa en Coveñas y siempre se mostraba fascinado por ellas; cuando se enteró que se estaban vendiendo, compró una por $500 y se la llevó desbaratada para Cali”.
Unas pocas de esas casas de madera sobrevivieron hasta fines de los años 50. Al fin de cuentas, ya se disponía de experiencia en la construcción de casas en mampostería en el campamento, sin que el calor, que tal vez fue la razón principal para construirlas de madera, afectara en forma apreciable a sus habitantes.
Conviene detenernos en este personaje, cuya formación, experiencia y pensamiento creador hizo que estas obras tuvieran la fortaleza que, en un medio relativamente hostil por los efectos de los elementos naturales, las ha hecho perdurar con elegancia y funcionalidad.
Don Federico Blodek Fischer nació en Viena (Austria) el 23 de septiembre de 1905; se graduó como ingeniero en la Universidad Técnica Superior de Viena en 1932 con Maestría en Arquitectura y cinco años después recibió el título de arquitecto civil. De manera que su desarrollo académico lo realizó en período previo a la Segunda Guerra Mundial. Durante su relativamente breve permanencia en Europa después de graduarse, realizó trabajos en su patria con la tutela de eminentes personajes de la arquitectura e ingeniería austriaca como Erwin Böck, Paul Gutfreund y Hermann Neumann. En Europa y Asia trabajó con el arqueólogo y diseñador Max Theuer en los planos del palacio de la embajada de la India en Estambul y en otros desarrollos arquitectónicos en Budapest y Yugoslavia. Simultáneamente fue cultivando otra de sus habilidades, la actividad como decorador, que le seguiría toda la vida como uno de sus rasgos distintivos.
Federico Blodek fue, en palabras de Margaritainés Restrepo Santa María: “Sereno, estricto. Transparente. Alejado del ruido. Arquitecto de pocas palabras. Pero defensor de la palabra empeñada. Persigue primero los resultados, que el brillo equívoco del afán de originalidad. Se adapta a las necesidades de la época, del lugar, de la gente que busca su trabajo. El diseño macro de una estructura o de una lámpara de mesa, los sabe y los quiere manejar. Es amigo de tener bajo su control los más pequeños detalles. Es su concepto del oficio de arquitecto integral.”
Tal es la semblanza de este destacado personaje vienés que trajera a nuestra patria un acervo de modernos conocimientos de la cimentada cultura europea y un espíritu creador que plasmó en sus obras, como huella imperecedera, sin afán de figuración, como un precioso legado para la posteridad.
Las dieciséis “cabañas para capataces” fueron construidas por Cornelissen & Salzedo en la parte norte del campamento de obreros y al frente de la playa; originalmente se hicieron con una estructura y disposición solo para el uso básico de los moradores, que debían ser los capataces, pero que finalmente fueron ocupadas por los empleados colombianos (funcionarios de oficinas y bodegas) ya que en realidad había pocos capataces y los existentes vivían en las poblaciones cercanas.
Las cabañas estaban emplazadas sobre una superficie de concreto, elevadas unos 60 a 70 centímetros del suelo; con una terraza (llamada porche delantero), área espaciosa y muy agradable a la que se ingresaba por una escalinata de tres escaños; una sala-comedor, una habitación o dormitorio, un vestíbulo interior que conducía de la sala-comedor a la cocina y un baño. No disponían de zona de lavadero. Debido a que estaban construidas con amplio espacio entre ellas, las zonas aledañas fueron rápidamente cercadas por sus moradores en una clásica acción de delimitación territorial, estableciendo amplios patios donde muchos de sus moradores sembraron árboles de mango, guayaba, anón, naranja, limoneros, guanábanos, plantíos de yuca, de plátano, huertas con eras para cultivar verduras, gallineros y hasta criaderos de zainos, entre otros. Eran unas fincas en pequeño. Con los años, visto el crecimiento poblacional y las necesidades de mayor comodidad de las familias que las habitaban, fueron ampliadas progresivamente agregándoles una o dos habitaciones y baños, área de lavado de ropas e incluso en una de ellas (la que habitó Marco Hawkins y después Julio Robinson), se realizó la ampliación y cerramiento del porche con grandes ventanales de anjeo que le dieron un espacio útil adicional.
Las cocinas de las “cabañas para capataces” tenían un diseño primario pero eficiente. En el espacio cuadrado de 3 x 3 metros, muy bien ventilado por dos ventanas en las paredes exteriores, se encontraban: un área de lavado y manejo de alimentos contigua a la estufa de carbón de tres quemadores. El diseño consistió en una plataforma superior de ladrillos cubierta con azulejos blancos; en la parte superior de la plataforma, tres aberturas cuadradas cubiertas con tres parrillas de hierro, constituían los quemadores que se alimentaban desde la parte inferior con carbón que se introducía desde el frente por tres aberturas correspondientes con los quemadores. La chimenea situada sobre el conjunto, proveía de un sistema de escape del humo generado durante las tareas de cocina. Años mas tarde, por la época de los años 60, las casas fueron dotadas con nuevas estufas importadas a “gas” (Kerosén), también con tres quemadores, asunto que mejoró la forma de cocción y evitó la emisión de humo de las estufas de carbón.
Los tejados de todas las nuevas casas fueron hechos con pequeñas tejas de cemento (con dimensión de aproximada de 30 x 45 cm), con superficie exterior lisa, de color rojo e inferior rugosa, que fueron elaboradas en máquinas individuales y con moldes de diseño especial que permitía que “encajaran” unas debajo de las otras, no requerían de soporte ni fijación alguna y resistían adecuadamente los embates de la lluvia y del viento fuerte. Sin embargo, en su informe de 1939 la empresa contratista describe también varias reparaciones de tejados para reemplazar los destruidos por una tormenta del 24 de julio del mismo año, en las recién construidas casas. Es la primera noticia documentada de un suceso de tal naturaleza y magnitud en Coveñas. Hecho similar se repetiría casi tres décadas después cuando en 1967 una especie de silencioso tornado precedido por una leve llovizna, sin otros signos premonitorios, llegaría de noche y levantaría íntegramente el techo (para entonces de Eternit) de la última de las casas de la orilla de la playa, llevándose las tejas y las inmensas vigas de madera de diez o mas metros de largo a grandes distancias, dejando intacto y en su sitio el cielo raso. Una parte de una de las láminas fue encontrada en la copa de una alta ceiba a doscientos metros de distancia; una de las largas vigas quedó clavada verticalmente en el patio de la casa trasera, entonces habitada por la enfermera Argemira Picón, abriendo un hueco de un metro de profundidad. Ninguna otra casa o edificación en Coveñas sufrió los embates del selectivo tornado; los vecinos, que no habían notado nada anormal durante la noche no salían de su asombro ante la visión de la casa sin techo. Entre la incredulidad y la sospecha de que “algo raro”, como por ejemplo que se hubieran robado el tejado, pudiera haber ocurrido, el señor José Nieto, para entonces Jefe del Campo, asistió a la escena y tomo nota y las correspondientes fotografías para explicar los costos de reparación que se vendrían.
Las casas para los obreros fueron construidas en el campamento, sobre la misma plantilla topográfica existente en los planos de la Colombia Products Co., pero en menor número que las previstas por la desaparecida empresa. Primero se construyeron cuatro y mas adelante doce casas múltiples, para un total de dieciséis, cada una para cuatro familias.
Todas las casas del campamento de obreros fueron construidas con la curiosa concepción de situar el baño y la cocina fuera de las demás áreas, como si esos fueran lugares indeseados o antihigiénicos que debieran estar apartados. Se observarán, como detalles un tanto discriminadores, que no fue así la concepción de las “cabañas” para capataces donde los baños y cocinas estaban incorporados interiormente, o el hecho que, mientras los baños y cocinas de dichas cabañas tenían paredes recubiertas de azulejo, las casas de los obreros carecían de ellos. Allí se reflejaba la inutilidad de realizar ahorros que finalmente se convertirían en mayores costos cuando se hicieron acabados de inferior calidad que se sabía durarían menos que los de primera; es claro que los azulejos en los baños y cocinas, además de proveerlos de una superficie mas agradable, vistosa y aseada, le darían mayor durabilidad a los muros; mientras las paredes de los baños y cocinas de las casas de los obreros debían ser repintados por lo menos cada año para mantenerlos sin el verdín y sin las manchas grises veteadas y averaguadas que da la humedad, los de las cabañas no requerían de mantenimiento diferente al diario u ocasional aseo casero.
Las cabañas para capataces tenían rejas en las ventanas. La empresa contratista las describe como “ventanas protegidas por rejas de hierro de tipo colonial español”. No eran tal: ni coloniales ni españolas. Eran rejas planas de hierro, con varillas de perfil cuadrado. Una de ellas, la de la fachada, estaba coronada con un discreto adorno a modo de vueltecillas en “S”, sin detalles tales que hicieran sospechar algo español y menos colonial. Eran evidentemente fuertes y estaban sólidamente ancladas a los muros; se les mantenía con frecuentes manos de pintura plateada, llamada contraóxido. Pero nada de hierro puede resistir el embate del salitre, así que era dramático ver como cada día iban brotando burbujas debajo de la pintura de las varillas plateadas, que pronto descascaraban y mostraban la oxidada superficie del metal; de ahí en adelante el perenne salitre continuaba su loca carrera de destrucción sobre la reja que se caía a pedazos sin compasión.
Las rejas duraron años, pero las que se destruyeron, que fue ya en el ocaso de la Sagoc, no fueron reemplazadas y en las casas existentes solamente podrán existir, a lo sumo, las situadas en el costado Sur, donde están más protegidas del salitre.
Sin embargo, las ventanas de las casas de los obreros no disponían de la misma protección que, incidentalmente, era innecesaria para la época porque, excepto por los vándalos que aprovechando la soledad de Rancho Grande trataron infructuosamente de destruirlo, en Coveñas no había ladrones.
Porche trasero
Porche de los sirvientes
Sala y comedor
Cuarto de habitación
Cuarto de baño
Cocina
Despensa
Vestíbulo
Closet
Cuarto de los sirvientes
Baño de los sirvientes
Paredes del baño
Paredes de la cocina
Ventanas
Piso
Patio
Tipo
Posible ampliación
No
No
3.44 x 3.50
3.44 x 3.50
1.50 x 2.00
2.00 x 2.00
No
No
No
No
No
Estucadas
Estucadas
Exiguas, sin rejas
Cemento pulido
Inexistente
Multifamiliar
No
No
No
4.00 x 4.00
4.00 x 4.00
1.80 x 3.00
3.00 x 3.00
No
1.00 x 4.00
0.65 x 1.60
No
No
Azulejo
Azulejo
Grandes, con rejas
Azulejo
Inmenso
Familiar individual
Si
2.30 X 7.00
1.00 X 2.35
4.50 X 7.00
(2) 3.65 x 4.00
1.80 X 2.87
2.80 x 2.95
1.00 X 2.00
1.00 X 7.00
(2) 0.85 X 1.00
2.80 X 2.95
1.00 X 1.80
Azulejo
Azulejo
Grandes, con rejas
Azulejo
Grande
Familiar individual
Si
Mas probablemente las sutiles diferencias existentes entre los grupos de población se referían a las maneras de ver la vida, de emprender la construcción del futuro y de contribuir positivamente al desarrollo de la misma comunidad y de la familia en particular, con la educación de los hijos y su orientación hacia la búsqueda de un futuro mas promisorio, tarea que, con el transcurrir de los años y por los resultados en la preparación y desarrollo de las nuevas generaciones, se vio que fue prácticamente tan productiva entre los empleados administrativos como entre los obreros del campamento. Al fin de cuentas, todos eran afortunados de tener la oportunidad de trabajar en la Sagoc y de vivir en mejores condiciones que la mayor parte de la gente de la región, con vivienda gratis, agua, luz, transporte, servicios de salud, educación y todos los demás artilugios y beneficios que una empresa petrolera podía dar a sus trabajadores y familias.
Especialmente en los primeros años de instalación de la Sagoc, se suponía o esperaba que los trabajadores vivieran solos o que fueran solteros (cálculo errado), por lo que se construyó, al comienzo de la fila central de casas del campamento de obreros, la edificación destinada a ser la cocina y comedor común para los obreros, que fue dotada con diez mesas y veinte bancos. De hecho, vivirían en Coveñas muchos trabajadores solteros o sin su familia que requerían de esos servicios y allí se les preparaba la alimentación que les suministraba gratuitamente la empresa. Con el paso de los años una vez asentada la población de trabajadores y sus familias, ampliadas las casas para dar albergue a la creciente población, la cocina–comedor fue perdiendo su asidua y numerosa clientela; una parte de ella se destinó para el expendio de víveres que fue llamado “El Mercadito”, y la otra parte, la “abierta hacia el exterior”, continuó sirviendo de comedor a algunos de los trabajadores solteros. La edificación tenía paredes exteriores a media altura (alrededor de 1.50 metros) y solo la sección de depósito de alimentos fue cerrada con malla metálica y de anjeo.
En el barrio de arriba, al Este de las viejas casas de madera, en 1939 se construyeron las siete casas de La Herradura, en formación semicircular, destinadas para vivienda de los empleados de mayor rango, trabajadores colombianos y extranjeros que tenían cargos de dirección: ingenieros, médicos, odontólogos, capitán de puerto y visitantes. Fueron provistas de mejores prestaciones estructurales, entre las que se destacan la existencia de dos dormitorios, cuarto y baño de servicio, porche delantero y porche para “los sirvientes”, amplísima sala-comedor, despensa, dos closet, (estos de mayor dimensión), y lo que es mas notable, una estructura arquitectónica mas imaginativa y elaborada que daba a las viviendas y al conjunto habitacional un aire de distinción y modernidad con el agregado de su disposición semicircular con vías vehicular y peatonal adornadas con postes de faroles y bordeadas con abetos y mangos.
Antes de que en 1942 se construyeran otras nuevas casas de muchísimas mejores características para el staff de ingenieros jefes de la empresa, el barrio de “La Herradura” era el mas atractivo y de mayor categoría o estrato en Coveñas.
“Mi hermana Roquita (Roquelina) y yo nos metíamos a la casa de Carlos Giraldo en las casas de la Herradura para comernos la gelatina que hacían y que estaba en la nevera de la casa, fue la primera vez que conocimos la gelatina”.
“En la calle, frente a las casas de madera hay ocho casas que la Sagoc construyó en 1942. En la fila estaban intercaladas cuatro casas sencillas y cuatro dobles. Las dobles, o principales, estaban destinadas a los trabajadores que vivían con sus familias y las sencillas a otros trabajadores solteros; una era la casa de huéspedes y otra servía como sede del club y sitio de proyección de películas”.
Las nuevas casas de un piso, diseñadas con un concepto aún mas elaborado que las de La Herradura, separadas entre sí por amplios espacios de verde prado y con patios sin límite ni demarcación, tenían una gran amplitud en todas sus áreas y, para comodidad de sus moradores fueron acondicionadas con la mejor dotación de equipos y elementos existentes en la época: primero ventiladores de techo Westinghouse y luego acondicionadores de aire, estufas eléctricas, neveras, congeladores, calentadores de agua, máquinas lavaplatos, lavadoras, teléfono, antenas exteriores para recepción de radio (no había televisión), muebles de sala de fino mimbre, de comedor y de alcoba, incluso vajillas, cubiertos y toda la lencería requerida para camas, cocina y comedor; finamente encortinadas, solo requerían de la llegada de sus huéspedes apenas con los baúles de ropa. Allí vivieron los ingenieros y técnicos norteamericanos y colombianos, entre otros, Mr. Dick D. McCosham y familia, Mr. Irvin Charles Keeler y familia, José Gabriel Nieto con su esposa Cecilia e hijas, Frank y Violeta Arbouin con su madre, don Enrique Gómez y su esposa Ofelia. Una de las casas estaba destinada a los huéspedes que visitaban Coveñas y otra a servir como club y cine para directivos antes de la construcción del nuevo casino en 1964-65.
La Sagoc importaba diversos artículos que llegaban a Coveñas en grandes baúles de fabricación norteamericana; eran estructuras de fina madera aseguradas las uniones con tiras de cuero o de otro material sintético, con fuertes herrajes en las esquinas y bordes, que le daban un toque de elegancia y un aspecto recio, rematados con fuertes cerraduras. En ellos también traían sus enseres personales los funcionarios norteamericanos que llegaban a trabajar con la Sagoc.
En los sótanos de Rancho Grande permanecieron incólumes muchos de esos baúles durante la época de la Sagoc. Algunos de ellos fueron regalados por la empresa y aún existen en poder de los cuidadosos propietarios.
MISTERIOSO BÓLIDO EN LA NOCHE.
El loco Sebas, porque todo pueblo que se respete debe tener por lo menos un loco, probablemente había llegado de Tolú y merodeaba por las casas de Coveñas pidiendo comida. Llegaba muy sucio y con la ropa hecha jirones, por lo que Washinton Romero le hacía quitar los andrajos, lo bañaba con manguera en el andén frente a las casas de la playa y le daba ropa limpia. Su predilección, entre sus inofensivas actividades de orate, era la Luna. Por ello, durante las noches de luna llena, Sebas se acostaba en el andén y le cantaba a la Luna:
- “Luna, lunita, no te vayas a caer....”
- “La Luna se va a desgajar”.
Aunque era claramente inofensivo todos los niños le teníamos miedo al loco Sebas, pero desde la terraza, con la puerta abierta para entrarnos rápidamente - por si acaso -, lo observábamos furtivamente y oíamos sus cantos nocturnos que, en sus desvaríos, seguramente sabía o presentía lo que pronto ocurriría.
Debió ser en una noche de 1958, con un mar tranquilo y cielo ligeramente brumoso pero sin nubes cuando ocurrió un inquietante suceso. Eran las siete de la noche y como siempre, a esa hora nos disponíamos a cenar. En el amplísimo patio lateral de la casa, un cocotero solitario mecía lentamente sus palmas con la suave brisa nocturna. Al sentarnos a la mesa escuchamos un extraño y profundo ruido de tonalidad baja pero de gran intensidad e intermitente que provenía del exterior, razón por la cual salimos rápidamente por la puerta de la cocina hacia el patio lateral. Ruidos de esa naturaleza o característica nunca los habíamos oído. En Coveñas solo se escuchaban ruidos de gran intensidad provenientes de los buques que sonaban sus pitos o sirenas (de tono bajo y alto volumen), con diversos códigos preestablecidos para iniciar o detener el bombeo, solicitar visita del médico o del capitán de puerto, etc, pero este no era de esos ruidos, como tampoco era el sonido de la sirena de tono agudo que llamaba a entrar o salir del trabajo.
El origen del ruido llenaba todo el espacio a nuestro alrededor y era difícil de localizar el sitio exacto de su procedencia. Por los alrededores no se observaba artefacto o máquina alguna que pudiera producir semejante fragor, por lo que dirigimos la mirada hacia el cielo. En la dirección de las palmas del cocotero vimos, en la profundidad y lejanía del cielo, un objeto rectangular semejante a un bloque de hielo de gran tamaño cuyos contornos eran muy difusos pero, entre la aparente bruma, se podía delimitar la figura rectangular del objeto de color también blanco como el hielo. Parecía latir de manera acompasada con el ruido, cuyo volumen o intensidad comenzó a aumentar notoriamente. De manera casi simultánea vimos, girando alrededor de la Luna y muy cerca de ella, lo que pensamos era una estrella, de color amarillo y tan lejana en el firmamento como el satélite natural. La recién observada "estrella" súbitamente dejó de girar alrededor de la Luna, se desprendió de ella y comenzó a moverse de manera vertiginosa hacia nosotros, hacia la tierra; su tamaño y la intensidad de su luz amarilla de gran brillo, aumentaban de forma fulgurante. Permanecimos unos minutos observando el curso de la “estrella” mientras el ruido, procedente del objeto rectangular, continuaba aumentando. El bólido llegó súbitamente a nuestra vista con increíble velocidad y, al aproximarse a la Tierra y hacia el objeto rectangular flotante, siguió una trayectoria curva, como si hubiera sido desviado súbitamente, pasando sobre el mar, a lo que creemos fueron unos 200 metros frente a nosotros y a una altura de 30 a 40 metros y, lo mas extraordinario, produciendo una luminosidad tan intensa que la noche se hizo día. La claridad fue tan intensa como impresionante y aterradora en medio de la noche. El objeto luminoso pasó sin producir ruido de ninguna naturaleza, no produjo vientos ni cambios en la temperatura del ambiente que fueran perceptibles por los múltiples testigos presentes.
Para el momento ya varias familias habían salido de sus casas y se habían congregado en la acera para ver que sucedía, por lo que al llegar el meteoro y producirse la gran iluminación, la conmoción fue total. Los mayores murmuraban oraciones o invocaciones a Dios y a los mas pequeños nos dieron agua para "pasar el susto" mientras el bólido se perdió en el horizonte del mar en dirección Noroeste a gran velocidad. El objeto rectangular pulsátil y ruidoso que primero llamó nuestra atención, permaneció allí mismo después del paso del bólido, pero su sonido y la misma imagen de “bloque de hielo” se fueron apagando progresivamente hasta desaparecer simultáneamente alrededor de una hora después. Por días enteros escuchamos la radio, revisamos los periódicos (que llegaban con ligero retraso traídos por el avión desde Barranquilla) buscando algún relato o informe del suceso pero nunca encontramos la mas mínima alusión a la aparición del bólido que en esa noche oscura nos causó tanto temor y alarma.
Todo pareció indicar entonces que el loco Sebas algo tenía de razón cuando cantaba:
- “Luna, lunita, no te vayas a caer....”
- “La Luna se va a desgajar”.
Con respecto al bólido, Pacho Arbouin tiene su propia versión: «El “meteorito” que fue visto en Coveñas era un satélite que se les volvió loco a los gringos, se descontroló y pasó sobre Coveñas. Parece que cayó en Venezuela».
UN PERSONAJE VESTIDO DE LYCRA
Con nuestros amigos de escuela por las noches contábamos cuentos del tío conejo, del tío tigre, la tía tortuga, el tío armadillo y no se de cuantos otros “tíos” del monte que, cuando no existía la televisión, y la radio solo era una caja de ruidos casi ininteligibles, nos deleitaban y eran exquisitos acicates para nuestra imaginación infantil. Algunos de los cuenteros, los mas grandecitos, relataban historias de miedo, donde actuaban La Patasola, La Llorona, El Hombre sin cabeza del Cerrito de Piedra, la Madremonte, el Mohan y sabrá Dios cuantos otros personajes que nos ponían los pelos de punta y nos obligaban a juntarnos mas en el círculo que habíamos hecho para oír y contar los cuentos y a correr apresurados a acostarnos una vez terminada la sesión, no sin antes haber revisado debajo de la cama por si alguno de los personajes estuviera por allí.
Ya mas grandecitos, vencidos los temores de los cuentos infantiles, con nuestros hermanos y amigos podíamos aventurarnos sin recelos, con una linternita de una sola pila, entre los mas extraños y oscuros laberintos de Rancho Grande, recodos que muchos de los adultos ni siquiera pensaron conocer.
Era 1965, siete años después del insólito suceso del misterioso bólido en la noche, cuando ya su recuerdo parecía irse borrando de las mentes de las personas y el loco Sebas se había esfumado, acostumbraba recorrer los más recónditos lugares de Coveñas en mi flamante bicicleta roja brillante, marca Monark, entre otras cosas en la búsqueda de los mangos verdes que en época de cosecha pululaban por millares en todas partes y que comíamos con sal y limón.
Una tarde, alrededor de las cinco, cuando ya el sol buscaba su rumbo en el horizonte, regresaba a casa en solitario tras una breve correría por el barrio de arriba. Me aproximaba a una breve pendiente de la carretera entre el aeropuerto y las instalaciones de Rancho Grande, lejos de todas las casas; allí, a ambos lados de la vía crecía silvestre una plantación de hierbas de finas y tupidas espigas doradas, rezago de los antiguos pastos de Don Julián Patrón, que era podada frecuentemente. Su altura no superaba los veinte o treinta centímetros; el campo estaba desprovisto de arbustos y solo existía un joven árbol de mango no mayor de cinco metros de altura, con su tronco aún bastante delgado. Cuando llegué a la cima de la pendiente vi que, a unos 30 metros de distancia, exactamente frente al tronco del mango se encontraba parado un personaje; era en muchacho, asumo que de no mas de 17 años, pero su aspecto era sumamente extraño: de figura delgada y estilizada, su tez muy blanca y su cabello muy rubio, casi blanco, como nunca antes lo hubiera visto; de facciones muy finas y cara angelical, estaba vestido con un traje blanco-plateado enterizo, una especie de trusa, con mangas largas y sin cuello, ceñido al cuerpo; el traje era ligeramente refulgente y parecía ser de un material que muchos años después conocería como Lycra. Desde su sitio el personaje me vio, se percató de mi llegada y permaneció inmóvil. No se que razón me llevó a detenerme por un momento en la cima de la pendiente desde donde pude observar claramente al joven, rodeado del pasto, frente al mango. Extrañé no solo que alguien estuviera en sitio tan inusual, sino también su rara apariencia, que no coincidía con la moda de la época ni su aspecto racial correspondía al de ninguno de mis amigos o conocidos ni al de ninguna persona de Coveñas. Tal vez, pensé, se tratara de algún visitante de los norteamericanos. En todo caso, después del breve examen me dispuse a continuar mi camino que, obligatoriamente, pasaría frente al joven; venciendo mi habitual timidez, pensé que sería interesante entablar conversación con él, preguntarle si requería de alguna ayuda o, de alguna forma saber quien era y qué hacía por allí. De manera que reanudé lentamente la marcha en la bicicleta y me fui aproximando al sitio, el personaje me miraba y seguía inmóvil; a medida que me acercaba fui distinguiendo y confirmando, de forma inequívoca, las características ya descritas. Al llegar frente al sitio donde se encontraba, a unos cinco metros de la carretera, frené la marcha e hice el habitual movimiento de descenso de la bicicleta, momento en el cual desvié la mirada del personaje y al instante, cuando volví a mirar hacia el mango, el joven había desaparecido. Quedé perplejo, mas no asustado, ¿dónde se había metido?, no había posibilidad de esconderse detrás del tronco del mango ya que este era muy delgado; no había podido subir al árbol con tanta rapidez y el follaje del árbol tenía tan pocas hojas que hacían visible todo lo que en él se encontraba. No, simplemente desapareció. De la inicial perplejidad, después de constatar que no estaba, pasé a la consternación y de ella al terror. Un frío glacial recorrió mi espalda y debí experimentar un cambio de color similar al del personaje que se había esfumado. Monté en la bicicleta y rápidamente puse llantas en polvorosa hacia la casa. Nunca conté este suceso a persona alguna y solo años después, cuando leí o conocí experiencias de apariciones, fantasmas, extraterrestres, etc., recordé los acontecimientos que aquí describo, sobre el personaje vestido de Lycra que me asustó después que ya pensaba que no habría Patasola ni cuartos oscuros de Rancho Grande capaces de hacerlo.
4.4.3 EL COMISARIATO
El comisariato de la Colombia Products Co. estaba situado cerca de la Casa Grande de Madre de Dios. Allí funcionaba el expendio de mercaderías de uso diario de los obreros y empleados de esa empresa durante la construcción de las instalaciones del complejo industrial entre 1919 y 1923 y continuó funcionando, en menor escala durante varios de los años posteriores, para surtir a los funcionarios que permanecieron al cuidado de las instalaciones. Era allí también donde se pagaba el salario a los trabajadores. Durante las primeras actividades de producción de la Colombia Products Co., después de constatar la inviabilidad del procesamiento de carne de ganado vacuno, se realizó el sacrificio de cerdos para la venta local de los productos y la manteca se almacenó en el comisariato con miras a venderla en latas en el mercado nacional. Las limitaciones inherentes al transporte y el escaso mercadeo aplicado a dicho producto hizo necesario que finalmente esa manteca debiera ser regalada a los pobladores de la región.
El nuevo Comisariato de la Sagoc fue instalado en 1960 en el sitio en donde originalmente estuvo la planta de energía de la Colombia Products Co., edificación que fue remodelada para el efecto.
Era un espléndido "supermercado" que nada tendría que envidiar a los de los años presentes, donde se expendían productos de la mayor singularidad: víveres de la región o traídos de Barranquilla por avión, carne de la mejor calidad, Jeans Lee, finas camisas y zapatos y, para los estudiantes, estilógrafos Easterbrook, lápices y borradores Mongol, cuadernos, reglas, compases, tinta Parker, todos importados de los Estados Unidos o traídos desde Barranquilla, por avión.
“El Comisariato que funcionaba en Coveñas fue primero de la empresa Sagoc, luego fue de la Cooperativa Barco “Cobarco”; su primer administrador, quien trabajaba con “Cobarco” fue mi esposo Washington Romero Paredes.
Entonces las instalaciones del Comisariato se pasaron para una de las casas múltiples de los obreros el campamento, porque se consideró que era mejor que funcionara allí donde vivía la mayor parte de los trabajadores y sus familias. Emiro Angarita, hizo mucho dinero con el negocio del Comisariato y, mientras tanto, mantenía su negocio de mercancías de contrabando que traía de Panamá en una lancha a motor que tenía y en la cual viajaba allí con frecuencia, pero ya en los últimos años ese negocio se le complicó porque varias veces le decomisaron las mercancías y perdió mucha plata”.
Las malas lenguas decían en Coveñas que el Comisariato había sido quemado o mandado a quemar por su propio dueño para cobrar el seguro por encontrarse en difíciles condiciones económicas derivadas de sus pérdidas en el negocio del contrabando, donde le habían decomisado una cantidad considerable de electrodomésticos y le habían retenido la lancha en la que viajaba a Panamá. Tales elucubraciones nunca fueron confirmadas y, de hecho, el seguro del comisariato fue pagado.
El incendio del comisariato dio pié para que la Sagoc revisara las cosas y determinara que el expendio de víveres estuviera fuera de las instalaciones industriales, asunto cada vez mas necesario habida cuenta del crecimiento de las poblaciones cercanas y la existencia de un permanente flujo de particulares dentro de la empresa para adquirir los productos del comisariato.
El nuevo comisariato, que ya para entonces era un supermercado particular pero que por la costumbre conservó su nombre, fue instalado en una de las casas múltiples del campamento de obreros, ocupando toda la edificación.
Fue manejado por sus propietarios Emiro Angarita y su esposa Tulia, ambos trabajadores incansables, pero muy ocupados en hacer dinero y en continuar con el negocio del contrabando a pesar de todos los reveses que habían sufrido hasta cuando finalmente perdieron la mercancía, la lancha y por allí se fue deteriorando también el mismo supermercado. Emiro, que había sido un buen enfermero empírico en el hospital de Coveñas al lado de Braulio, su padre, al acabarse sus negocios se fue a vivir a Sincelejo donde murió pocos años después.
4.4.4 PRIMERAS ESCUELAS Y LA ESCUELA GOLFO DE MORROSQUILLO
La primera escuela instalada en Coveñas data de 1919 cuando la Colombia Products Co., simultáneamente con el inicio de las construcciones del Packing House de Coveñas se construyó una edificación para la escuela cerca del matadero local de reses, al Oriente del actual aeropuerto de Coveñas. En ella trabajó como maestra de la Colombia Products Co., Roquelina Patrón Gómez hasta mayo 4 de 1924 cuando ella misma fue nombrada Directora de la Escuela alternada de Coveñas por la Inspección Local de Instrucción Pública, nombramiento mas tarde ratificado por la Inspección Seccional del Departamento de Bolívar.
“Mi mamá, Roquelina Patrón Gómez fue la primera maestra de Coveñas. Cuando la creación de la Colombia Products Co., fue maestra nombrada por el gobierno; después de ella fue maestra la señora María Herazo y años mas tarde Carmen Patrón Navarro. Ya en la época de Sagoc, la primera profesora contratada por esa empresa fue Tulia de Fex”.
Después de Roquelina Patrón, quien renunció en 1925 por encontrarse en embarazo, fue nombrada como maestra la señora María Herazo, oriunda de Tolú, quien trabajó allí durante mas de diez años.
“Mi hermana Carmen Patrón Navarro trabajó como profesora de la Escuela pública de Coveñas antes que la escuela funcionara en Rancho Grande y fuera de la Sagoc. La compañía le acondicionó una casa del campamento de obreros para que funcionara la escuela y, para que viviera, le dio a Carmen la casa Nº 25 frente a la playa, al lado de Alfredo Castro y su esposa Mery; (Alfredo trabajaba en la estación de bombas)”
A comienzos de los años cuarenta, ante el crecimiento de las necesidades de espacio para albergar un creciente número de escolares y las dificultades de las maestras de la escuela pública para obtener la dotación de elementos educativos, la Sagoc decidió destinar una parte de la edificación de Rancho Grande para instalar la escuela.
La institución creada por la Sagoc para los hijos de los trabajadores y para muchos otros niños de la región que no eran hijos de trabajadores fue denominada con el nombre que mas se ajustaba a su localización: ESCUELA GOLFO DE MORROSQUILLO. Se instaló en el segundo y tercer pisos del antiguo matadero de Rancho Grande.
Fue entonces cuando la Sagoc construyó la escalera frontal exterior de casi dos metros de ancho que lleva en suave declive desde el primero hasta el tercer piso, con descanso en el segundo nivel, y con barandales de tubos galvanizados en color amarillo; en el segundo piso funcionó la sección femenina y en el tercero la sección de varones. La escalera de Rancho Grande estaba destinada exclusivamente para el acceso a la Escuela Golfo de Morrosquillo. La compañía tomó bajo su tutela la escuela para su sostenimiento integral.
El haber asumido la Sagoc el manejo y funcionamiento de la Escuela Golfo de Morrosquillo fue un hecho providencial y decisivo para la región. Además de dotarla de unas espléndidas instalaciones en Rancho Grande, la compañía procedió a contratar a los maestros, a dotarla de pupitres, escritorios, tableros, los materiales y elementos mas modernos para la enseñanza; anualmente suministraba gratuitamente a todos los niños desde los mas elementales lápices y cuadernos (inicialmente pizarras), hasta los libros de texto siempre nuevos y actualizados cada año, compases, reglas, transportadores, sacapuntas, colores, borradores y todo lo imaginable requerido por los escolares, sin ningún costo para los padres de familia, incluyendo a aquellos que no tenían relación laboral con la Sagoc.
LOS EDUCADORES.
Por la Escuela Golfo de Morrosquillo transcurrieron varias de las generaciones de niños coveñeros que se nutrieron de las enseñanzas y experiencias de los profesores contratados por la Sagoc.
Los maestros de la ESCUELA PÚBLICA DE COVEÑAS y después de la Sagoc en la ESCUELA GOLFO DE MORROSQUILLO fueron entonces, en su orden:
De la ESCUELA PÚBLICA:
1. Roquelina Patrón de Sierra (entre 1919-1926). Cuyas realizaciones fueron expuestas anteriormente.
2. María Herazo (aproximadamente entre 1926-1938)
3. Carmen Patrón Navarro (entre 1939- ?). Quien trabajó después en su natal Tolú como maestra hasta su retiro y falleció de avanzada edad en Tolú en el año 2006.
De la ESCUELA GOLFO DE MORROSQUILLO:
TULIA DE DE FEX, quien trabajó sola y era la esposa de Hector de Fex, que manejaba el personal de la Sagoc, anotando las horas y demás detalles del rol diario y mensual.
DYDO HERAZO provenía de familia de educadores (nieta de María Herazo); su buen genio para con los niños y su trato afable y cariñoso fueron cualidades destacadas.
BLANCA SALTARÍN MARTÍNEZ se caracterizó por su profesionalismo y habilidad en la enseñanza, su buen humor y trato afable y atento; trabajó con la Sagoc hasta su jubilación y luego con las hermanas de Santa Rosa de Lima, congregación a la cual se unió años mas tarde y de la cual también se retiró y vive actualmente en su natal San Juan Nepomuceno, departamento de Bolívar.
CARMEN TORRENTE fue la alegría personificada. Manejaba con especial propiedad no solo la enseñanza sino también los variados programas que organizaba para la recreación y esparcimiento de los escolares y profesores. Un infortunado accidente de tránsito sufrido durante unas vacaciones la dejó parapléjica y desde entonces estuvo en su silla de ruedas al cuidado de su inseparable y amorosa madre, doña Amada.
Ella era la persona especial para organizar cuanta presentación debiera hacerse: comedias estudiantiles, obras de teatro, declamación de poesías en conmemoración de días patrios, etcétera; entre las mas recordadas están: la presentación del Brindis del Bohemio; la escenificación de las aventuras y vicisitudes de un sacerdote que viaja a tierras ignotas a evangelizar “infieles”, basada en la interpretación de la canción “El Misionero”, que se hizo en el entablado construido para esos actos en la sección femenina de la escuela, incluyó la escenificación de la frágil lancha en la que llegaba a una isla remota e inexplorada, navegando por un mar azul cuyas olas fueron simuladas con un primitivo mecanismo manual que consistía en delgados palos de mangle extendidos a lo largo del escenario, paralelos entre sí y con tablas triangulares dispuestas a modo de espinas lo largo de cada palo. Sobre los palos se extendió un gran pliego de grueso papel arrugado pintado de azul y verde de diversos tonos. El movimiento de las “olas” se conseguía mediante la rotación desordenada de los palos, realizada por participantes ocultos y que producía gran ruido (no deseado) sobre la tarima.
Carmen era muy joven cuando sufrió el accidente y, como es natural, en los primeros años de la rehabilitación se le veía deprimida y algo desesperanzada, pero era una mujer de gran fortaleza de ánimo y logró superar con creces su limitación física, así que recuperó su habitual buen genio y personalidad extrovertida y pudo continuar con sus labores de educadora, con lo cual contribuyó grandemente no solo a la educación formal de sus alumnos sino a dar a todos un gran ejemplo de superación personal y de la forma de vencer la adversidad.
Carmocha, como llamaban familiar y cariñosamente a Carmen, guardaba un secreto que solo en este momento es de conocimiento público. Su hermana Yolanda vivía en Panamá con su esposo Carlos Man y sus hijos; ellos regresaron a Colombia por los años 60 con el pretexto que se iban a divorciar y querían organizar sus hijos, pero en realidad llegaron a traerle a Carmen a Claudio Alberto, “Yayo”, que no era hijo de ellos sino de Carmen. Cuando ella sufrió el accidente se encontraba en embarazo y a los pocos meses se fue a Panamá anunciando la realización de un tratamiento médico, pero en realidad fue a tener su hijo allá, dejarlo con su hermana y cuñado y regresar a Colombia a continuar con su trabajo.
Claudio Alberto, quien es el niño rubio que aparece en la fotografía de la figura 155 exactamente detrás de Carmen, vivió en Panamá con sus tíos como hijo de ellos hasta cuando, luego de escuchar furtivamente una conversación de Yolanda y Carlos, se enteró que su madre era Carmen, asunto que le fue confirmado por ella misma cuando, antes de ser sometida a una cirugía, se lo confesó al oído: “Yayo, tu eres mi hijo”. El vivió varios años en Coveñas al cuidado de su verdadera madre, regresó a Panamá y ya adulto se fue a Italia donde vive en la isla de Lampedusa como exitoso propietario del Club recreacional llamado Macondo.
Las Hermanas de Santa Rosa de Lima tomaron la dirección y manejo del colegio desde 1964. Se les asignó la casa N° 24 como vivienda y continuaron trabajando durante varios años en las mismas instalaciones que la Sagoc había destinado en Rancho Grande para la escuela Golfo de Morrosquillo. De forma similar a lo que había pasado con el comisariato, que se encontraba dentro de las instalaciones de la empresa, con el tiempo fue visible la necesidad de sacar la escuela, no solo por la seguridad misma de los escolares sino también con el interés de darle un ámbito mas acorde con las labores educativas; así que la Sagoc construyó una nueva escuela que se situó inmediatamente a continuación de las mas nuevas casas del campamento de obreros y también al frente de la iglesia. Desde entonces funcionó allí la Escuela Golfo de Morrosquillo como escuela primaria hasta hace poco tiempo cuando, inexplicablemente, le fue cambiado el nombre por el de Ismael Contreras.
¡SE AHOGÓ JORGE AUSTIN EN LA BOQUITA!
Don Luis Atencia era un personaje singular. De talla alta (a la vista de nuestra estatura infantil), musculoso, con voz gruesa y fuerte; a su gran tamaño se sumaba su fuerte personalidad por lo que era hombre ideal para las labores de buzo con escafandra y las otras como maquinista de equipos pesados. El mar era siempre un gran atractivo para los niños y muchachos de Coveñas que con frecuencia se escapaban de la escuela para recrearse desnudos en el mar sin permiso de los padres. No era frecuente vivir incidentes o accidentes en el mar pero muchos de los padres limitaban expresamente los retozos de los jóvenes en el agua a los momentos en que podían estar supervisados por adultos. El temor a un posible accidente y la circunstancia de que los jóvenes se escapaban de la escuela para irse a bañar había hecho que Don Luis Atencia, seguramente pensando en la seguridad y el futuro de los niños, desarrollara casi una obsesión por evitar tales escapadas y baños fortuitos. Por ello, con cierta frecuencia y a diversas horas del día pasaba por la playa para ver si encontraba niños retozando furtivamente. Para evitar ser descubierto en su pesquisa dejaba el camión con que trabajaba detrás de las casas y, al encontrar los niños la situación se tornaba entre jocosa y dramática. La gran figura de Luis Atencia aparecía súbitamente en la playa frente a los bañistas, procedía a recoger toda la ropa que habían dejado en la playa, se soltaba la correa del pantalón sacándola con un ruido parecido a un latigazo y procedía a llamar a los niños por señas para que salieran a la playa. Mientras tanto, ya habiendo observado su presencia, los niños estallaban en llanto, desazón, alaridos, gritos y súplicas hacia Luis Atencia, pero finalmente iban saliendo, llorosos y con gritos lastimeros a recibir cada uno su dosis de correa para después ser enviados sin ropa a sus casas.
La obsesión y los temores de Luis Atencia, como conocedor de los peligros del mar, tenían sus razones en la protección de los niños. Debido a que Luis Atencia los buscaba en varios sitios de la playa, y no existía casi ningún sitio que escapara de su vigilancia y de su aparición súbita, los muchachos optaron por ir a bañarse un poco mas lejos. Las aguas de "La boquita" procedentes del arroyo de Villeros que desembocan unos 500 metros al Oriente de las casas del frente de la playa, bordeadas por manglares, oscuras por su tinte, eran casi siempre tranquilas porque su caudal era mínimo y porque su salida al mar se cerraba frecuentemente en el bajamar. Su situación relativamente apartada y mas o menos oculta a la vista de intrusos, como don Luis Atencia, la hacía el sitio ideal para las escapadas acuáticas de los muchachos. Los árboles de mangle circundantes brindaban un atractivo adicional ya que se podían utilizar como trampolines o plataformas improvisadas para realizar clavados en las quietas aguas. Vivienda de jaibas moradas, caracoles y cangrejos rojos, con poca profundidad (1.5 metros máximo), "La Boquita" encerraba un inquietante peligro: en su fondo existían troncos y rocas arrastrados por el arroyo y palos caídos del manglar. Un aciago día, un nutrido grupo de muchachos se escapó de la escuela y se fue a bañar a "La Boquita". Jorge Austin era un muchacho moreno, mas o menos musculoso y tendría alrededor de 14 años. En el fragor de la diversión y de manera inadvertida para sus compañeros, Jorge se subió a uno de los mangles e hizo un "clavado" hacia las aguas. Los compañeros no notaron que no había salido a la superficie, y solo varios minutos mas tarde se percataron de su ausencia; ante la angustia general procedieron a llamarlo a gritos sin encontrar respuesta. Jorge estaba en el fondo del agua. Un golpe en la cabeza lo dejó inconsciente y se ahogó en "La Boquita". Los muchachos, no pudiendo hallar a Jorge, corrieron hacia sus casas para dar la alarma a sus padres y horas mas tarde el cuerpo sin vida de Jorge fue rescatado del fondo del agua oscura. Desde entonces los padres proscribieron de manera rotunda a los hijos la práctica de baño de mar sin permiso y sin vigilancia y comisionaron a don Luis Atencia de manera clara y terminante para que aleccionara con su inseparable correa a cualquiera de los muchachos que encontrara transgrediendo la prohibición. Jorge Austin fue el primer ahogado y el segundo muerto que conocimos en Coveñas.
4.4.5 EL HOSPITAL Y SU PERSONAL
Como hemos visto, el Hospital de madera de la Colombia Products Co., estaba situado cerca de las edificaciones de madera de oficinas, residencia, club, hotel, etc.. También fue exhaustivamente remodelado por la empresa contratista y fue utilizado como tal por la Sagoc durante los primeros años de funcionamiento. El consultorio odontológico originalmente construido por la Colombia Products Co., no se encontraba dentro de las instalaciones del Hospital, ni siquiera en la proximidad del mismo; estaba a unos cincuenta metros al Este del hospital, en una caseta solitaria en un campo de pastos, con su debido anden de acceso, próximo al sitio donde la Sagoc construiría las casas de “La Herradura” en 1939, que vinieron a hacer compañía a las edificaciones del hospital y consultorio odontológico. Con el paso de los años, al igual que las otras construcciones de madera, hospital y consultorio odontológico volvieron a ser presa del comején.
En el caso particular del Hospital ya no brindaba las condiciones adecuadas para los requerimientos de aislamiento, aseo y esterilidad de las zonas destinadas a cirugía, partos, curaciones y demás actividades médicas y odontológicas, por lo que en 1949 la Sagoc procedió a construir un nuevo hospital en mampostería, con las especificaciones técnicas y científicas de la época para una edificación de esa naturaleza.
La edificación del hospital de la Sagoc en Coveñas mira hacia el norte desde la colina posterior a Rancho Grande, al Oeste de la rampa sur del matadero. Está constituido por la sala de espera, las oficinas de administración, consultorios médicos y odontológico, sala de inyectología, farmacia, sala de cirugía, sala de rayos X y múltiples habitaciones individuales y colectivas para hospitalización. Todas las áreas son de gran amplitud y comodidad y se transita hacia ellas por amplios y ventilados corredores interiores.
El Departamento médico de las empresas Colpet-Sagoc se manejaba de manera conjunta entre las dos filiales, de forma que se compartían equipos, medicamentos, servicios y personal.
Entre los odontólogos estuvieron los doctores Manuel A. Durán, quien mas asidua y frecuentemente asistió a Coveñas y Juan González Lamadrid, que trabajaba en Tibú y solo ocasionalmente iba a Coveñas.
Entre los elementos curiosos que se importaban y que la Sagoc mantenía en el hospital y en botiquines, estaban unas pequeñas cajas de alrededor de 10 x 5 x 2 centímetros, que llegaban selladas de fábrica y que contenían diversidad de productos, a su vez empacados en ampolletas o cápsulas colapsables para uso inmediato y para ser desechados, entre ellos: Merthiolate y Mercurocromo para el tratamiento rápido de heridas y Amoníaco para reanimar pacientes inconscientes. Por el reducido tamaño de las cajas, a veces no se sospechaba la naturaleza de su contenido y era extraordinario ver surgir de ellas elementos de gran tamaño como gasas, vendajes elásticos y férulas de mallas metálicas para inmovilizar miembros. Así que, con esas cajas, se aprovisionaban conveniente y completamente los botiquines sin ocupar demasiado espacio y el uso de los productos era, además de fácil, higiénico.
Después de 1956, cuando fue puesto en servicio el hospital de la Colpet en Tibú, Norte de Santander, también se puso en servicio el laboratorio farmacéutico propio de la empresa, se elaborarían allí numerosos productos para el consumo interno de los trabajadores y sus familiares y llevarían de Tibú al hospital de Coveñas la mayor parte de los medicamentos requeridos. De la propia producción de la Colpet, en la farmacia habría sustancias como: expectorantes de guayacolato y bálsamo de Tolú, antiparasitarios de piperazina, elíxires vitamínicos de complejo B, líquidos laxantes, aceite de bacalao, ungüentos analgésicos con base en mentol, colirios oftálmicos, gotas antiespasmódicas con base en papaverina, aspirinas, tabletas antipalúdicas de cloroquina, alcohol, merthiolate, mercurio cromo, tintura de Yodo, y otros medicamentos inyectables, porque aún ampolletas se hacían en ese laboratorio. Los demás medicamentos no producidos en Tibú se importaban y, en los años sesenta, se comenzaron a comprar a los proveedores nacionales.
En la farmacia del hospital de Coveñas trabajaron, entre otros, César Martínez y Siervo Pinto Munar. Este último pasó a trabajar con Ecopetrol en 1976 y todavía vive en Cúcuta manejando una droguería de su propiedad.
En la administración del hospital de Coveñas, encargada los aspectos secretariales y de dotación, mantenimiento y adquisiciones y de personal, estaba la señorita Violeta Margarita Arbouin, personaje de ascendencia inglesa que vivía con su madre, doña Carmelita y su hermano Frank.
Violeta llegó a Coveñas en agosto de 1943 en compañía de su madre y hermano a vivir y a pescar en el mar de Coveñas, pero un buen día se encontró con un médico del hospital, el doctor Borda, quien le preguntó que: ella ¿qué hacía pescando?, y le dijo que se fuera a trabajar al hospital. Así lo hizo y comenzó a trabajar en el hospital de madera como administradora desde septiembre u octubre de 1943. En 1950 siguió en su mismo cargo en las nuevas instalaciones del hospital de mampostería hasta su jubilación.
Violeta parecía un ama de llaves inglesa (esa era su ascendencia) y tenía siempre en la mano un llavero de cadena larga con todas las llaves del hospital. Una vez que se levantaba de su escritorio comenzaba a darle vueltas al llavero y el sonido emitido delataba la proximidad de su llegada. Conocía como nadie mas los pormenores del mantenimiento y dotación del hospital, que manejaba con especial destreza; era la mano derecha de los médicos y, aunque no era enfermera, por su habilidad, algunos de ellos le llamaban para que les asistiera en labores menores de enfermería. Su dicción era moderadamente dificultosa, y se hacía mas notoria por el consumo de Chiclet’s Adams, que contribuía a hacer ininteligible lo que decía; pero en el hospital le entendían bien. Violeta fue una excelente persona y hábil trabajadora; cuidaba con esmero a su madre y después de su muerte siguió viviendo con su hermano Frank, también soltero. Como tesorera de la Junta, fue una de las gestoras e impulsoras de la construcción de la Iglesia del Perpetuo Socorro de Coveñas. Permaneció soltera, se jubiló con la Sagoc y falleció en Bogotá pocos años después.
Los primeros enfermeros de la Sagoc eran prácticamente empíricos; en su mayoría no habían estudiado y, como otros trabajadores de la compañía, su actividad laboral respondía a su experiencia y a los conocimientos adquiridos sobre la marcha o aprendidos de sus antecesores. Entre los enfermeros y enfermeras - porque en los campos petroleros siempre había enfermeros - se encuentran:
El señor Braulio Angarita y su hijo Emiro, que aprendió el oficio con su padre; la señorita Edna Austin, hija del trabajador Ben Austin; Leonidas Vanegas, Pedro Lobo, Clelia de Durán, Argemira Picón, Gladys Ruiz y Candelaria Herrera y un ordenanza de apellido Durán.
Edna comenzó a trabajar en la Sagoc en 1944; era una mujer morena de excelente trato y gran habilidad en su actividad como enfermera; todos la buscaban para que les aplicara las inyecciones formuladas porque “la mano no se le sentía”; murió de cáncer en Coveñas a temprana edad.
Pedro Lobo era de carácter jocoso, jovial, y disfrutaba haciéndole bromas de mal gusto a los trabajadores hospitalizados y se aparecía en las habitaciones de los enfermos a primera hora de la mañana con una bolsa para lavados que le ponían a todos y cada uno de ellos, tuvieran lo que tuvieran, se lo hubieran recetado o no.
Pero cuando un día cayó enfermo y fue hospitalizado, el ordenanza (de apellido Durán), aprovechó para “cobrarle” sus bromas a nombre de los trabajadores, así que, sigiloso, se acercó hasta su cama y tocándole el trasero le dijo:
- “....Pedro, ¿Hoy amaneciste mujer?” (por mejor), con el natural disgusto del bromista hospitalizado.
Durante los últimos años de existencia de la Sagoc en Colombia, la prestación de los servicios de salud de Coveñas fue contratada con el doctor Ricardo Rosales Villadiego, médico sincelejano de gran experiencia que trajo al hospital a sus enfermeras: Gladys Ruiz de Useche y Candelaria Herrera. Al finalizar la Sagoc su permanencia en Colombia todos ellos pasaron a ser empleados de Ecopetrol, el Dr. Rosales en Cúcuta, donde dirigió el equipo de salud de esa ciudad y después en Tibú, donde trabajó como médico Industrial hasta su jubilación; Gladys, natural de Magangué fue trasladada a Tibú y Candelaria permaneció en Coveñas hasta su jubilación y aún vive allí.
El hospital de la Sagoc, que sirvió a los trabajadores y sus familiares, a los jubilados y a todas las personas de la región que requirieran sus servicios, - ya que la Sagoc no excluía a las personas de la región de la opción de atención médica y hospitalaria -, es también el hospital que hoy sirve a los soldados de Colombia de la Base Naval ARC Coveñas.
“ME LLEGARON UNAS VITAMINAS BUENÍSIMAS PARA LOS MUCHACHOS”
Papá, que era una especie de médico frustrado, no era sino oírnos estornudar para salir a preparar alguna inyección “para la gripa”; siempre tenía a mano en la casa varias ampollas de Bronquisol y preparaba la jeringa de vidrio y las agujas, que entonces no eran desechables, en un recipiente de acero que era todo un aparataje especialmente diseñado para “esterilizar” los implementos; todo lo hervía en agua en pocos minutos con la llama del alcohol y nos aplicaba inyecciones con gran destreza a nosotros y a nuestros amigos. Porque también nuestros amigos fueron pacientes víctimas (o afortunados) de las sus frecuentes inyecciones cuando, estando de visita en casa, les oía un estornudo o alguna tosecilla. Fue muy amigo y compadre de Braulio Angarita, enfermero eficientísimo del hospital y excelente persona.
4.4.6 LA IGLESIA
La primera iglesia de Coveñas fue construida en tiempos coloniales y de ello no se tienen registros documentales que puedan dar luz sobre fechas, autores, nombre o tipo de arquitectura. La información existente es en primer término oral, por parte de las pocas personas que la han recibido por tradición de sus mayores; la otra, documental, es la encontrada en el plano de la Colombia Products Co. de 1924, en el cual se muestra un hito que corresponde a las ruinas de la IGLESIA DE SAN FRANCISCO, localizadas en la parte nororiental, a 520 metros del lindero de las tierras de la Colombia Porducts Co., en lo que hoy es la esquina Oeste donde se cruza la vía principal hacia Tolú con la calle hacia la playa, exactamente en los predios del centro vacacional El Campano, de propiedad del ingeniero Hugo González, frente a la casa de la hacienda Alicante.
Como reseñamos con ocasión del comentario sobre la iglesia al describir el plano de la Colombia Products Co. de 1924:
“Carlos Toscano fue uno de los cuidanderos de las tierras de mi abuelo Julián; él decía que frente a la casa de la hacienda Alicante existían las ruinas de una iglesia, la de SAN FRANCISCO, que había sido construida por los españoles. Efectivamente, durante muchos años nosotros conocimos las ruinas, que estaban casi ocultas entre una gran ceiba y un árbol de mamón que habían crecido entre ellas. Para los años 50 todavía era posible reconocer el piso que era hecho con mosaicos como cuadritos de cemento, una pila bautismal que permaneció oculta entre la maleza durante muchos años y un pozo de agua que todavía existe allí. Estas ruinas estaban al lado de la actual carretera de Coveñas a Tolú, en la esquina donde actualmente se encuentra el centro vacacional de El Campano”.
De manera que la existencia de las ruinas y los testimonios son evidencias importantes para considerar que efectivamente estuvo allí el templo colonial. Las ruinas se encuentran a unos 500 metros de la orilla del mar, en un sitio firme rodeado de una vegetación continental exuberante. De tales ruinas existentes en El Campano aún es posible observar algunos vestigios que señalan la existencia de las construcciones allí realizadas; tales como fragmentos de un piso de diseño cuadriculado, cuyo aparente material es cemento (probablemente construido en una época mas reciente) y múltiples estructuras cuadrangulares a modo de bases para emplazar columnas de madera, hechas con argamasa y material marino calcáreo para compactación.
Durante las excavaciones para la construcción de las edificaciones y de la piscina se encontraron múltiples osamentas, cadenas de hierro, grilletes y, curiosamente, una obra de orfebrería, especie de cuenco de barro cocido con figuras delicada y prolijamente elaboradas cuyo origen y significado se encuentra pendiente de evaluación. Las osamentas fueron retiradas del área de construcción, obviamente sin análisis ni catalogación alguna y enterradas en áreas próximas donde no se edificó.
En el área se desenterraron además gran cantidad de ladrillos rojos de arcilla, que fueron empleados para la construcción de pisos de varias de las habitaciones del centro recreacional El Campano. Su origen también es incierto, máxime teniendo en cuenta que aparentemente no formaban parte de alguna construcción sino que se encontraban agrupados o apilados, como dispuestos para ser utilizados.
Por años, ni durante la época de los cocos y ganados de Don Julián Patrón ni en la de la Colombia Products Co., ni en los primeros años de la Sagoc, período comprendido entre 1900 y 1940, nadie pensó en una iglesia para Coveñas. Los personajes de las épocas estaban absortos en los negocios, dedicados a la explotación de las riquezas naturales, agobiados por la febril actividad de las construcciones del Packing House y preocupados por los inconvenientes de su funcionamiento, dejando pasar el tiempo, reconstruyendo nuevamente el Packing House y construyendo nuevas instalaciones petroleras. No había lugar ni tiempo para la iglesia.
Carmen Sierra Patrón, nieta de Don Julián, llegaría para subsanar el olvido religioso en que estaban sumidos. A ella se debe la Iglesia de Coveñas; fue su inspiradora, su impulsora y, si hubieran podido, hasta su constructora. Una vez empezó a trabajar en la Sagoc como Secretaria de la Superintendencia, inició su gestión para conseguir la iglesia para Coveñas.
Antes de existir la iglesia, las actividades y ceremonias religiosas, escasas por cierto, se realizaban en algunas de las casas con altares improvisados y, las mas elaboradas, como los matrimonios, en el segundo piso de Rancho Grande, en los salones de clases de niñas de la Escuela Golfo de Morrosquillo.
“Yo le pedí al señor Larsen un lotecito para hacer la Iglesia, primero le sugerí que fuera en el campo de béisbol pero me dijo que allí no era posible porque era la vía de entrada de los aviones y no se podían hacer edificaciones en ese sitio; también me dijo que era mejor que la iglesia estuviera en un terreno cercano a los límites de la empresa para que después no hubiera problemas con la segregación del terreno. Entonces anduvimos con él en el carro buscando el lote donde poder construir la Iglesia y el lugar que finalmente seleccionamos fue dónde actualmente se encuentra, en la parte superior de una colina, a unos cien metros al Sureste de las casas de “macho solo”, con un amplio paraje plano."
Después de obtener la aprobación del señor Arthur P. Larsen para adquirir el terreno, que era crucial, Carmen obtuvo que la Arquidiócesis de Cartagena, por medio de la Parroquia de San Francisco de Asís de Sincelejo, a la sazón administradora interina de Coveñas, le apoyara el proyecto y, el 7 de marzo de 1955 el párroco de esa iglesia, padre Carlos A. Torres, expidió un Decreto parroquial mediante el cual se constituyó una junta directiva pro construcción de la Ermita-Capilla de Coveñas que fue integrada por: Carmen Sierra Patrón como Presidenta; Tomás Bustillo F., Secretario; Violeta Arbouin, Tesorera y Ester R. De Martínez (la samaria) Jefa de agitación.
Así mismo, se nombró un “Cuerpo Consultivo” que fue integrado por las siguientes personas: Carmen de Arbouin, Ofelia Estrada de Gómez y Tulia de Fex.
Se anotó en el Decreto Parroquial que: “Este cuerpo consultivo resolverá aquellos problemas de especial gravedad que, a juicio de la Presidenta de la Junta, necesiten una particular intervención y un consejo acertado”.
La empresa Sagoc no solamente había dado su aprobación a través del señor Larsen, para entonces Jefe de Sagoc en Cúcuta, sino también por parte del señor I.C. Keeler en Coveñas, quienes estaban en disposición de aportar lo necesario para la obra, pero cuidándose de no hacerlo todo, para que la gente actuara, contribuyera e hiciera propio el esfuerzo de la construcción del templo fortaleciendo así el sentido de pertenencia.
Valdrá decir que ni el señor Larsen ni el señor Keeler eran católicos. Mr. Larsen abrazó la religión católica cuando se casó en Colombia y el señor Keeler permaneció en su fe hasta el fin de sus días.
La Junta comenzó a actuar en la legalización de la entrega del terreno y en la búsqueda de elementos, materiales y recursos económicos con los cuales iniciar la obra; no fue fácil. Organizaron rifas, tómbolas, bazares y buscaron personas generosas que pudieran hacer aportes económicos para el templo. El tiempo transcurría inexorable y todavía no era posible iniciar las obras. El 27 de Julio de 1955 el padre Torres escribe a Carmen Sierra comentándole sobre el aplazamiento de la colocación de la primera piedra a que ella se refería en carta previa.
Cual si fuera una lucha de dilaciones, y pasados seis meses, en febrero 20 de 1956 se le envían al señor Larsen los planos para su estudio y aprobación; tres meses después, en abril de 1956, el señor Arzobispo de Cartagena don José Ignacio López, emite su aprobación a los planos acotando: “...Teniendo en cuenta el próximo desarrollo de la población, podrían colocarse dos vigas frente al presbiterio, a altura de cada umbral .... para que mas tarde se puedan quitar las paredes que quedan bajo esas vigas y ensancharse la capilla con dos cruceros”.
Para fines de año 1956, nada se había iniciado de la obra; la legalización de lo del terreno estaba en “veremos” y en Noviembre 2 de 1956 Carmen Sierra envía nueva carta a Mr. Alexander McNulty, para entonces Superintendente de la Sagoc en Cúcuta, solicitándole resolver “pronto el problema del lugar donde debe ser levantada”, que era lo único que tenía demorado el inicio de las obras.
El 8 de junio de 1957 finalmente se firma el contrato de comodato para la entrega gratuita del predio a la Parroquia de Tolú, entre los señores Alexander McNulty, Superintendente de la Sagoc y Jesús Gómez Alzate, Presbítero de Tolú.
“[...] la compañía Sagoc ha entregado a la parroquia de Tolú y esta ha recibido en comodato gratuito un lote [...] para edificar en él un pequeño templo o capilla para el culto católico público; lote que [...] está ubicado en el lado norte del oleoducto o pipeline de la Sagoc de Tibú a Coveñas, puerto que es parte del predio de este nombre que la Sagoc compró por escritura pública número 348 de 1938 de la Notaría Segunda de Cartagena [...]”.
El contrato se envía al señor Keeler en Coveñas el 10 de junio de 1957. Los trabajos se iniciaron. La primera piedra fue colocada por el señor Keeler en representación propia y de la Sagoc; se habían obtenido recursos suficientes para la realización de la obra y la empresa había aportado importantes materiales para ella; se hicieron las bases y cinco robustas columnas frontales fueron adquiriendo forma, y con ellas las paredes y los calados de los grandes ventanales; y la entrada, con una gran puerta de marco superior semicircular; campanario rematado con una estructura piramidal coronada por la cruz y, dentro de él, la campana de bronce que hizo un maestro artesano en Bogotá; las láminas de zinc importadas, que el salitre no podo comerse mientras estuvieron guardadas en los sótanos de Rancho Grande, salieron de su recinto para cubrir la gran estructura metálica que los soldadores de la Sagoc hicieron con dedicación y esmero como soporte del techo.
Y todo fue creciendo y surgiendo día a día, con lentitud pero también con persistencia, porque el aporte de trabajo de los empleados de la Sagoc lo hacían después de las horas laborales; se trajeron las baldosas en camiones desde Sincelejo; como altar se hizo una gran mesa y detrás, pegada a la mesa se instaló una alta mampara de madera que dejaba un espacio útil entre ella y la pared sur, allí se vestiría el sacerdote y se guardarían las ropas y objetos religiosos. Para esa época la misa se celebraba en latín, con el cura de espaldas a los fieles. La disposición de la mesa y la mampara fue providencial porque cuando se cambió la forma de celebración de la misas con el sacerdote de frente a los fieles, no fue sino retirar la mampara, adosarla a la pared posterior, hacer unos escalones detrás de la mesa y listo, así el cura quedaría de frente al los fieles.
Los fieles locales, que eran muchos, ya habían hecho sus aportes en las múltiples actividades previas a la construcción: tómbolas, rifas y bazares de cuyas realizaciones fue gestora e impulsora, con Carmen Sierra, Violeta Arbouin. Otros fieles transitorios venidos del interior del país, vista la emoción y decisión de los coveñeros con su iglesia, también aportaron para ella. Desde Medellín La señora María Escobar de Londoño envió de regalo los vasos sagrados en agosto de 1960: Custodia, Cáliz, Patena y Copón. Carpinteros locales se habían dedicado febrilmente a la construcción de las enormes bancas con reclinatorio; el sagrario, la imagen de cristo crucificado, de la virgen y San José llegaron también oportunamente.
El 4 de octubre de 1961, seis años, seis meses y veintisiete días después de constituida la Junta pro construcción de la Ermita-Capilla de Coveñas, el señor Arzobispo de Cartagena, monseñor José Ignacio López, entre la multitud congregada dentro y fuera de la iglesia, procedente de todas las poblaciones cercanas a Coveñas, dio la bendición pontifical al templo y designó como titular del mismo a la Santísima Virgen en su advocación del Perpetuo Socorro.
La iglesia estaba espléndida, lucía todas sus galas y estaba ornada de flores: cayenas blancas, rojas, amarillas y rosadas; blancos lirios de la playa destacaban en los racimos; frondosos crotos de hojas verdes y amarillas en materas traídas de los mas vistosos jardines de Coveñas; y anturios, coloridas dalias y rosas traídas por avión acentuaban la belleza de la ceremonia.
El olor del incienso humeante se esparció raudamente por el recinto mientras el obispo se paseaba por él bendiciendo a los fieles y a su obra; la campana de bronce sonó alegre y vivaz una y otra vez, como queriendo recuperar los días perdidos sin su tañir y llamando, una y otra vez a los fieles para indicarles que ya tenían su iglesia.
Si las vicisitudes de Carmen Sierra Patrón fueron muchas para construir la iglesia, las que ha debido pasar para que le celebren la misa han sido legendarias. No hay cura que se aparezca en Coveñas que no sea identificado y acaparado inmediatamente por ella, no por interés de ninguna naturaleza mezquina, sino porque le nace poder contar con un sacerdote que se acerque a la comunidad y le llegue al corazón de las gentes con la palabra de Dios.
En 1961, coincidiendo con la inauguración de la Iglesia del Perpetuo Socorro, se había organizado la Gran Misión Católica Internacional. Llegó a Coveñas el cura español Eleuterio Larruscaín. Nombre y apellido inolvidables, no solo por lo exóticos, sino también por la personalidad que lo llevaba, un cura joven, “bien plantado”, carismático y bondadoso. De los escasos curas españoles que no se consideraba superior a los “indios” a quienes venía a evangelizar. Estuvo varias semanas en Coveñas predicando el evangelio por doquier, dictando charlas, conferencias, enseñando el catecismo, celebrando misas en la nueva iglesia y dejando en los fieles una huella imperecedera de dedicación y amor que se plasmó para la posteridad, como recuerdo y símbolo, con la colocación de la Cruz de la Gran Misión frente al campanario de la ermita.
4.4.7 LOS CINES
Para el esparcimiento de los trabajadores la Sagoc construyó un escenario para la proyección de películas. En un apropiado declive del terreno casi al frente del club del campamento de obreros construyeron, en la segunda mitad de la década de 1950, una gran estructura con escalones gigantescos de concreto, a modo de graderías, cada uno en forma de arco, con techo de zinc soportado por estructura metálica y sin paredes laterales, para evitar el calor; al frente de todo ello, el gran telón: alto y majestuoso muro de concreto pintado de blanco para la proyección de las películas. Era un cine magnífico, prácticamente al aire libre pero techado y solo se podían proyectar cintas durante la noche. Antes de esta construcción se proyectaban películas de 8 mm en las instalaciones del club de obreros, sobre un pequeño telón.
Las amplias gradas permitían circular por delante o detrás de los espectadores para buscar ubicación, nunca difícil, ya que la capacidad del sitio superaba siempre al número de asistentes. Esa misma situación hacía frecuente el enojo de las personas cuando los niños corrían o jugaban entre las gradas y dificultaban ver la película. Los lugares preferidos por los espectadores eran los superiores, pero casi cualquier lugar permitía ver con comodidad la película que se exhibía.
Las máquinas de proyección se instalaban en una caseta hecha especialmente y situada un poco mas abajo de la parte media de los escalones. Eran manejadas por algunos de los trabajadores de la compañía que habían aprendido su forma de operación, entre ellos el señor Julio Amin, que era soldador y César Méndez, el “mono Corea”. Inicialmente se instalaron dos máquinas en este cine para proyectar las películas sin interrupción; las que al terminar la función eran desmontadas para ser llevadas al día siguiente al club de empleados directivos y proyectar la misma cinta, también sin interrupción, como en los cines actuales; pero con el paso de los días, habida cuenta de las complejas maromas que tenían que hacer varias personas para armar y desarmar las máquinas, empacarlas en cajas y trastearlas de un lado a otro para luego repetir el proceso a la inversa, y el riesgo de daño que la movilización podría provocar en ellas, se optó por dejar en cada uno de los dos cines una sola máquina permanente; desde entonces las películas se proyectaron rollo por rollo, lo que dejaba un intervalo interesante para que los espectadores pudieran comentar sobre la cinta, darse un respiro o caminata para estirar las piernas y descansar de la dureza del concreto de los amplios escalones en el cine del campamento o tomarse un refrigerio en el cine de directivos.
Las nuevas máquinas brindaban una imagen realmente fastuosa para la época, ya que eran de 35 mm y abarcaba toda la gran extensión del telón. La habitual calma de las noches de Coveñas permitían escuchar perfectamente desde todos los ángulos el sonido emitido por unos negros parlantes situados cerca de la caseta de proyección y unas bocinas accesorias bajo los aleros del frente.
Las películas, siendo las últimas producciones eran en su mayoría mexicanas y en blanco y negro; de charros, de novelones rosas con rancheras de Antonio “Tony” Aguilar y también norteamericanas sobre las aventuras del Llanero Solitario, que nunca supimos por qué se le llamaba Solitario si andaba en su caballo Plata y con su fiel amigo Toro; de vaqueros legendarios como Gene Autri y Roy Rogers; de elegantes aventureros con Bat Masterson; otras también mexicanas de lucha libre, con El Santo, El Enmascarado de Plata; de fastuosos bailes antiguos de salón y de lo último en guaracha de los bailes de chachachá y merecumbé que hacía María Antonieta Pons con unos vestiditos a modo de pantaloncitos calientes, mostrando la barriga con unas discretas pero visibles “llantas” y haciendo sensuales movimientos de cadera que eran la delicia de los caballeros y la estupefacción de las señoras ante tanta “vulgaridad”; hasta las nuevas cintas de “ciencia ficción”, con Roldán el Temerario y su amigo el Dr. Zarkov, pasaron por nuestros ojos y fueron la sensación de la concurrencia al cine de la Sagoc en Coveñas, que era notablemente nutrida, pues llegaban espectadores de Guayabal, Punta Seca y El Porvenir, aunque después tuvieran que regresar a pie en su tránsito por las oscuras carreteras, con los temores a las culebras y, en especial las vicisitudes que implicaba el paso por El Cerrito de Piedra que no había perdido su fama de sitio de aparición del hombre sin cabeza.
UN HOMICIDA VA AL CINE
En un verano de 1959 volvíamos de paseo de Tolú. El camino, como siempre en verano, estaba arenoso y en la primera etapa ya habíamos quedado atascados dos veces. Después de la segunda varada seguimos unos pocos kilómetros sin percances y fue entonces cuando apareció en la vía un caminante solitario. El hombre, desconocido y extraño en la región, era un joven de unos 25 años, complexión delgada, camisa azul a cuadros y pantalón gris. Era realmente raro encontrar personas desconocidas en Coveñas y mas aun en tránsito por tan poco concurrida y dificultosa vía, por la cual no había transporte público; de manera que lo menos que podía hacer quien transitara en vehículo por allí era prestarle el servicio de llevar a quien encontrara. Eso hizo que recogiéramos al viajero. Además, podía ser de ayuda llevar una fuerza adicional para desenterrar el carro si se atascaba. Lo recogimos y subió a la parte trasera del carro, junto a nosotros, que para entonces éramos preadolescentes.
Le preguntamos hacia dónde iba, - ¡a Coveñas!, contestó casi bruscamente -, y permaneció en silencio el resto del viaje que también transcurrió sin mas atascadas. Al llegar a Coveñas pidió que lo dejáramos en la intersección de la vías a la entrada del campamento. Dio las gracias y nos alejamos sin comentarios sobre el inesperado pasajero.
Tan pronto llegamos a casa dejamos las cosas que traíamos y nos dispusimos a salir nuevamente. Era día de cine. Teníamos la costumbre de ver las películas desde el carro y quedarnos sentados en la comodidad de sus sillas a la izquierda y en la parte superior del recinto. Nadie nos interrumpía y permitía a mamá ejercer varios controles: uno, el mas importante, era el indicarnos que cerráramos los ojos o que miráramos para atrás cuando aparecía María Antonieta Pons bailando, al decir de la época, de manera “vulgar” y con vestidos de baño enterizos ajustados, nada demostrativos, pero de ninguna manera "aptos" para nuestros ojos.
Ocasionalmente otras personas asistían en vehículos que estacionaban en la parte frontal, se bajaban y se sentaban o se quedaban de pié. Ese día estaba en cine el recién nombrado capitán de la Aduana de Coveñas. Se encontraba entre las pocas personas que estaban de pie en la primera grada, en la parte superior de la instalación.
Mientras veíamos el inicio de la película se produjo un alboroto, con gritos y forcejeo en la primera grada, dónde estaba el capitán. Un individuo se había acercado a él y lo había acuchillado. El sujeto fue rápidamente capturado y el capitán llevado al hospital para curarlo. Al perecer la herida no fue muy importante pero el cuchillo que usó el atacante era de grandes dimensiones y pudo haberle hecho mayor daño. Todos se preguntaban entonces quién era el agresor y de dónde había salido, ya que era un extraño en Coveñas.
Con la curiosidad esperada en una situación tan inusual en una comunidad en la que la violencia era exótica, papá fue también a ver quien era el individuo.
¡El pasajero que recogimos en el camino!.
Viajó silencioso con nosotros en silencio, rumiando su plan, con el único propósito de llegar a Coveñas para atacar al capitán, por razones que nunca conocimos y durante el viaje llevaba, junto con su intención asesina, el arma que utilizó y que nunca le vimos, pero que nos conmocionó por el gran riesgo al que estuvimos expuestos al recoger al pasajero homicida del cine.
4.4.8 CLUBES Y ACTIVIDADES DEPORTIVAS
Los clubes en Coveñas llegaron con la Colombia Products Co., y muy seguramente fueron los extranjeros quienes promovieron y establecieron la idea de tales establecimientos en las empresas y en las ciudades colombianas. Entre las instalaciones de la Colombia Products Co. el Club estaba considerado desde el comienzo de sus actividades. Fue una de las edificaciones de madera construidas en la zona de casas de familias, de solteros y de oficinas de esa empresa.
“Día de navidad en 1939 en Coveñas, Colombia. Esta foto fue tomada después de una agradable cena de navidad que fue posible por [cortesía de] Mr. C. S. Atwell (Gerente de Colpet-Sagoc), quien envió los suministros desde Barranquilla por avión. (Pavo y aderezos, pastel de carne picada y frutas, pastel de calabaza, budín de ciruelas, dulces de Navidad, manzanas importadas, naranjas y nueces mixtas, y todo el resto de elementos).
En la foto aparecen, leyendo de izquierda a derecha las siguientes personas: T.J. Butler (Gerente de Cornelissen y Salzedo), Mr. Whiteside (Sagoc), Pieter Molinar (C&S), L.C. Cardwell (Engineeer’s Ltd.), Charles Hughes (Sagoc), J.M. Arrázola (Sagoc), Mr. Mead (Sagoc), T.L. Gore (Petroleum Iron works), G.L. Ellerby (P.W.I), Mrs. G.L. Ellerby, Mrs. T.J. Butler, Julio Borda (C&S), Mrs. L.C. Ellerby, Mrs. J.E. Beck, Mr. J.E. Beck (P.W.I), Glen Harshman (Sagoc), James Collins (Sagoc), Rex R. Tabor (P.W.I.), Mrs. R.R. Tabor, O.J. Johnson (P.W.I), Mr. S.M. Gillette (C&S), Mr. Mandell Sagoc), M.M. Palacio Bula (C&S)”.
La edificación del Club de los empleados de la Colombia Products Co. continuó sirviendo para los mismos menesteres durante muchos de los años de existencia de la Sagoc. En el club, que estaba situado en el barrio de arriba, se celebraban frecuentes reuniones sociales de los empleados directivos de la Sagoc, fiestas de quince años, cumpleaños y agasajos.
El Club, como las otras edificaciones de madera y a pesar de las exhaustivas reparaciones realizadas en 1939, fue finalmente invadido nuevamente por el comején y, a fines de la década del 50 debió ser demolido. Así, entre 1964 y 1965 la Sagoc trajo al ingeniero César Mariano Meléndez para hacer un nuevo club para directivos en el barrio de “arriba”. Ya terminado fue una hermosa edificación con salón central de reuniones, donde se proyectaban las mismas películas que en el cine del campamento de obreros; tenía habitaciones para los empleados solteros, cocina, lavandería y su correspondiente e infaltable bar. La edificación fue construida entre el hospital (al norte) y las nuevas casas de mampostería para directivos (al sur) y estaba custodiado por una manada de gansos blancos que, con su peculiar andar rondaban por los alrededores de la cocina emitiendo estridentes graznidos tan pronto detectaban la proximidad de cualquier animal o persona cerca al Club; y perseguían a todo quien osara acercarse a la edificación. Ese club es el mismo que utiliza la Armada Nacional en su Base de Coveñas para los oficiales.
Así como mantenía la escuela con toda su dotación, la Sagoc patrocinaba el equipo de béisbol que llevaría su mismo nombre. Este equipo fue famoso por la alta calidad de sus jugadores que se batían en franca lid con las selecciones de béisbol de Bolívar; obtuvo los títulos de campeón local, subcampeón departamental y, en un torneo internacional, el campeonato frente a varios equipos nacionales y una novena venezolana. Varios de sus jugadores (Henry Ward, Antonio Bello y Félix Peralta) formaron parte de equipos de primera categoría y Martín Eloy Austin, segunda base y cuarto bate, que comenzó su carrera deportiva a los nueve años, fue integrante de la selección nacional de béisbol consagrada como campeona mundial de la especialidad.
4.4.9 LAVANDERÍA
El edificio de madera que había sido utilizado como cocina para el Hospital sería la LAVANDERÍA de la Sagoc. Allí se situó la máquina de lavado “traída del Packing House”. Es una muestra adicional sobre la conservación que se dio a los diversos equipos, mobiliario y elementos que no fueron presa de los vándalos y que se encontraban en Rancho Grande durante el período de receso o parálisis de las operaciones entre 1925 y 1938. La máquina de lavado y la mesa de planchado, esta con grandes rodillos, que la Colombia Products Co. había importado desde 1919, finalmente vendrían a cumplir su cometido en 1939, veinte años después. La lavandería funcionó en ese sitio durante muchos años procesando la lencería del hospital, del hotel, del club, de las instalaciones recreativas comunes y de los directivos solteros; mas tarde se instalaron sistemas individuales con máquinas lavadoras y secadoras en el hospital, en el nuevo casino que reemplazó al antiguo club y en cada una de las casas de los directivos, con lo que se hizo innecesaria la lavandería central. Pero la lencería y ropa propias de las instalaciones de la empresa la siguió lavando y planchando la señora Minerva Prioló en el nuevo Hospital y en el casino.
4.4.10 EL HOTEL-COMEDOR
El HOTEL-COMEDOR de la Colombia Products Co. se constituiría en la casa de huéspedes u hotel de la Sagoc en los primeros años de su funcionamiento. Además, allí vivían y recibían la alimentación los empleados solteros del nivel directivo de oficinas y administrativo, quienes tenían confortables habitaciones en esta edificación.
Además de las anteriores refacciones se realizaron reparaciones diversas para dejar en condiciones habitables las llamadas “CASAS DE SOLTEROS” números 58, 59, 60 y 61; las “CASAS DE FAMILIAS” números 62, 63, 64 y 65. Estas últimas ocho edificaciones, sumadas a las estructuras del Hospital, Lavandería, Hotel-Comedor, Cocina y Club, completaban las trece edificaciones de madera que finalmente construyó la Colombia Products Co., para vivienda y servicios de sus empleados administrativos en lo que desde entonces fue conocido como el barrio de ‘arriba’.
En el plano de 1924 de la Colombia Products Co. figuran solo once edificaciones, por lo que se deduce que las otras dos se construyeron mas tarde y seguramente corresponden a: la LAVANDERÍA, que quedaba detrás del Hospital y era utilizada como cocina del mismo (que no figura en el plano) y la COCINA que se encontraba detrás del Hotel-Comedor, que tampoco figura en el plano.
4.4.11 INSTALACIONES ELÉCTRICAS Y DE PLOMERÍA
La Sagoc también contrató los servicios de la GENERAL ELECTRIC INTERNATIONAL de los Estados Unidos para realizar todas las instalaciones eléctricas de las nuevas edificaciones y las reparaciones y reemplazos del cableado deteriorado y los nuevos tendidos eléctricos. Fue la primera (y tal vez única vez) que dicha empresa norteamericana llegara a Colombia para apersonarse de trabajos de tal naturaleza. Con esa empresa, además de los trabajadores norteamericanos, llegaron los elementos de esa marca (bombillos y lámparas, alambres, cables, tomacorrientes, switchs, tubería eléctrica para instalaciones sobrepuestas y exteriores en las casas de madera y en algunas de mampostería, faroles para el muelle y para las casas de la herradura, aislantes para el cableado en los postes de energía, guayas, tornillería abrazaderas) y toda la gama de finos productos que diseminaron en las instalaciones y que perduraron durante muchos años.
Para las edificaciones de madera la Colombia Products Co. había instalado una pequeña planta eléctrica que funcionaba con ACPM. Esta planta de energía se encontraba en el edificio N° 57, Casa de Solteros o mas bien Club, donde era utilizada como planta de emergencia ya que la energía eléctrica del complejo y de las áreas residenciales y de servicios provenía de las plantas generadoras movidas por vapor, situadas en el edificio contiguo al frigorífico de Rancho Grande. Continuó siendo planta de emergencia en los primeros años de la Sagoc, para estas áreas de las instalaciones.
La plomería de las instalaciones nuevas fue encargada también a un proveedor norteamericano: TOM GAVIN, empresa que llegó con sus técnicos y herramientas para instalar los equipos sanitarios de la misma marca que había instalado la Colombia Products Co.: Standard, norteamericana. Tubería de hierro galvanizado, de uso para la época, fue importada de los Estados Unidos para las instalaciones sanitarias de las nuevas casas y la refacción de las deterioradas en las casas de madera y en Rancho Grande.
4.5 EL TRANSPORTE EN LA ÉPOCA DE SAGOC
4.5.1 TRANSPORTE AÉREO
Para el inicio de las actividades de la Sagoc en 1939 ya la tecnología de la industria aérea se encontraba en crecimiento y los aviones volaban por el mundo llevando pasajeros y carga a las más apartadas e inhóspitas regiones. En 1938 la Colpet había construido una pista provisional para el aterrizaje de aeronaves en El Tarra, Norte de Santander y en 1939 la Sagoc se dispuso a construir el aeropuerto de Coveñas.
Después de varios estudios sobre la conveniencia técnica de diversos equipos, se llegó a la conclusión de que el avión Ford trimotor, el Lockheed y el Stinson ofrecían diversas ventajas. El 11 de septiembre de 1938 el Capitán E. S. Maloney, primer Jefe del Departamento de Aviación, llegó a Barranquilla al mando del primer Ford. El 15 de septiembre aterrizó en El Retiro (Ayacucho) con el primer Lockheed y pocos días después con un monomotor Stinson modelo SR-1O-E. Al finalizar el año de 1938 había en servicio un Lokheed, 4 Fords trimotores y un Stinson, volando un promedio mensual de 550 horas, transportando 750 mil libras de carga y 300 pasajeros. Este movimiento exorbitante colocó al aeropuerto de El Tarra en el segundo puesto en el mundo en entrada y salida de aviones. Solo fue superado en ese momento por el Aeropuerto de Nueva York.
El aeropuerto, que se muestra en el plano de la Sagoc de 1943, tenía un diseño en L que correspondía a las pistas norte-sur y oriente-occidente, que le daban al aeródromo una gran versatilidad para recibir los aviones cualquiera fuera la dirección del viento. Ya desde los primeros años de instalación de la Sagoc en Coveñas, la pista norte-sur, que era la mas frecuentemente utilizada, fue ampliada hacia el sur agregándole unos cien metros para permitir el decolaje mas seguro de los aviones.
Cuando deambulábamos con nuestros amigos en la proximidad del aeropuerto, en expediciones de infancia y juventud, descubrimos la gran plataforma de cemento que para entonces fue un verdadero misterio para nosotros. Era el piso del hangar, único resto de la inmensa construcción con piso cuadrangular de 37 metros de lado y 20 de altura, edificada en 1939 por la Sagoc para sus aviones. Las fotografías del hangar lo muestran imponente y destacado en el paisaje de Coveñas. Para su construcción la Sagoc importó todo el material estructural prefabricado de los Estados Unidos, adquirido a la empresa The Bers Steel Building Corporation; los planos fueron provistos por la misma empresa y con láminas de acero corrugado Armco Brand se realizó la construcción de las paredes. Albergaba con toda facilidad los dos aviones DC-3 de las compañías. Debido a que la Colpet-Sagoc tenía oficinas en Barranquilla e instalaciones de talleres aeronáuticos y hangar para los aviones en el aeropuerto Ernesto Cortizos de esa ciudad, y a que en Coveñas los aviones llegaban dos veces por semana y no pernoctaban, el hangar del aeropuerto de Coveñas, por física falta de uso, fue desmontado (ya que era prefabricado), con lo cual se evitaba además el mantenimiento que requería. Los materiales recuperados fueron llevados como chatarra a los Estados Unidos.
En el año de 1938 la mula era aún el mejor vehículo del país y también de la Colombian Petroleum Company, pero el progreso de las operaciones de la Compañía hizo necesaria la modernización del transporte, a pesar de la gran inversión de dinero. El señor C. S. Atwell, por aquel entonces Gerente de la Sagoc, solicitó consejo al señor Herman Kwehl, Gerente de la Scadta en Barranquilla, para la construcción de tres aeropuertos: uno entre Puerto Sagoc y Simaña, otro cerca a El Retiro y el tercero en COVEÑAS. Un mes más tarde se hicieron los reconocimientos por aire y tierra, y en junio de ese mismo año el Capitán Jimmie Angel, personaje de importancia dentro de la historia de la aviación, examinó los sitios propuestos para la construcción de los aeropuertos e hizo algunas revisiones, llegando a la conclusión de que el aeropuerto de El Tarra era el más importante y que debía hacerse una pista temporal, la cual se terminaría en dos semanas. Para hacer esa pista provisional, el Capitán Angel tuvo que arrojar en paracaídas ciertas herramientas y provisiones. Poco tiempo después se presentaron al Gobierno Nacional las memorias descriptivas de los estudios hechos y se obtuvieron los permisos para la construcción de los aeropuertos.
LOS PRIMEROS
Al esfuerzo del Departamento de Aviación están ligados los nombres de los Capitanes Maloney, Grey, Clausen, Brockson y Hightower y de los mecánicos Marvin Kingsley (hoy en el Departamento de Producción. Humberto Barrera (quien luego se hizo Piloto y murió accidentado en Bagueche), Varonio Cuéllar (hoy Piloto de Superconstellations de Avianca), Tomas Arrieta (famoso deportista), y Julio César Cárdenas, aún empleado de la Compañía y especializado en motores.
Al retirarse el Capitán Maloney quedo encargado del Departamento el Capitán Grey, y este pasó luego a Texas donde talleció accidentado.
En reemplazo del Capitán Grey fue nombrado Jefe el Capitán Hightower quien hizo cambiar el equipo Ford por un avión Junker y un Lodestar. Por allá en 1945 el hangar se trasladó de los Patios a Cazadero, en Cúcuta, y la Compañía vendió el Junker. En 1948 se hizo necesario el cambio de equipo y la Empresa importó el primer avión Douglas o sea el C-17 de hoy; luego el C-18 vendido después a la Lybyan Petroleum Company y en 1949 el C-19.
En enero de 1959 el Capitán Hightower se retiró de la Empresa y desde tal fecha el Capitán Johnson está al frente de las operaciones, manteniendo estrecho contacto con el resto de Departamentos de la Empresa y observando rígidamente todas las leyes de seguridad para un tráfico que ha ascendido anualmente a 30 mil pasajeros, 15 millones de libras y 700 mil kilómetros. En los últimos tres años solo 15 horas se han perdido por causas mecánicas.
Los servicios de mantenimiento en un noventa por ciento se prestan en las instalaciones de la misma Compañía, con extraordinaria eficacia.
El Departamento de Aviación no solo es servicio exclusivo de la Empresa. En muchas oportunidades ha prestado eficiente colaboración al Gobierno Nacional, a Empresas particulares, Entidades Sociales, de Beneficencia y Universidades. Los aeropuertos de la Empresa tampoco son de uso exclusivo de su Departamento de Aviación, ya que prestan el mismo servicio de los aeropuertos oficiales.
Dentro de poco se cumplirán 25 años sin accidentes, y a este verdadero record ha contribuido el esfuerzo y la buena voluntad de infinidad de servidores entre los cuales se recuerdan los nombres de los Capitanes Parrish y Godzwon, los mecánicos Duncan, Theoktisto y muchos más, así como la competencia y lealtad de sus actuales servidores: Capitanes Hoffmann y Gómez Jurado, Copiloto Gonzalo Liscano, Copiloto e Inspector Mecánico W. C. Trowbridge, Inspector Francisco Molina, Mecánicos Julio Cárdenas, Ramiro Montecinos, Carlos Lindarte y demás personal.
AVIONES Y PILOTOS:
En los primeros años de la Sagoc las instrucciones a los aviones se les daban a través de la radiotelefonía de la estación de radio; para fines de los años 40 y en los años subsiguientes dichas instrucciones las suministraba Carmen Sierra Patrón desde las oficinas de la Sagoc en Rancho Grande a través del voluminoso radio Collins con el que indicaba a los pilotos el estado del tiempo, la dirección del viento y los demás pormenores básicos requeridos para el aterrizaje y decolaje.
“Cuando la empresa Sagoc inició los vuelos, el avión era piloteado por unos pilotos particulares. Después, alrededor de 1949 empleó a los pilotos que fueron: C. L. Johnson, Gonzalo Liscano (de Cúcuta) y después “El Chulo” Duarte, quien también trabajó mas tarde con Ecopetrol. William (Billy) Hoffman tenía un avión propio en el cual viajaba de Bogotá a Coveñas; era amigo de los Barco; su hijo Billy Hoffman Jr. También fue piloto y fue empleado de la Sagoc. Los Barco y sus amigos viajaban frecuentemente a Coveñas (Alberto, hermano de Virgilio, Carolina Isaacson, esposa de Virgilio e hija de Mr. Isaacson, quien fue gerente de Colpet en Cúcuta)”
Las operaciones de LANSA hacia Coveñas se iniciaron con el primer vuelo en febrero de 1949 y el servicio se estableció de manera regular durante aproximadamente seis meses hasta cuando se definió que no había suficiente movimiento de pasajeros y carga para mantenerlo y se suprimió. El costo del pasaje de Barranquilla a Cartagena era de $14 y el de Barranquilla a Cúcuta costaba $50, la mitad de lo que costaba una vaca en la época de Don Julián Patrón.
A comienzo de los años 60, coincidente con el desarrollo de cabañas particulares de gentes del interior del país, la Fuerza Aérea Colombiana – FAC – construyó unas instalaciones vacacionales frente a la playa, a unos tres kilómetros de la Sagoc. Para el transporte de los funcionarios y sus familias utilizaban los aviones DC-3 y Hércules de la FAC. La Sagoc no disponía de la facilidad de comunicación con tales naves de forma que éstas llegaban prácticamente “a ciegas” al aeropuerto, sin recibir indicación alguna. Estos aviones, así como las avionetas particulares que, durante los fines de semana llegaban a Coveñas, usualmente realizaban un sobrevuelo previo al aterrizaje para observar las mangaveletas que les indicaran la dirección del viento.
AVIONES EN APUROS
• VUELO RASANTE SOBRE EL MAR
Siendo el capitán Mr. C.L. Johnson el piloto oficial de la nave y actuando como copiloto el cucuteño don Gonzalo Liscano, habían realizado un vuelo entre Barranquilla y Coveñas y necesitaban regresar por otras personas y por carga; el avión había presentado algunas dificultades con el encendido de uno de los motores, aparentemente nada grave. En acción poco usual Mr. Johnson, indicó a su copiloto que regresara a Barranquilla y que él permanecería en Coveñas (debía tenía al parecer una animada reunión); Gonzalo Liscano voló a Barranquilla, recogió los pasajeros y carga y regresó a Coveñas; recorrida la mitad de la ruta de regreso el motor que no había presentado problemas se apagó, el vuelo continuó con un solo motor y, en la zozobra por la eventualidad de un accidente el capitán Johnson ordenó por radio a Liscano que volara sobre el mar a muy baja altura para un eventual amarizaje si perdía el otro motor. Así lo hizo. En el horizonte el gran DC-3 apareció como una nave marina, se veía pegado al mar, con su motor apagado, “embanderado” y desplazándose en lenta e inusual velocidad en un período que se hizo interminable desde su aparición en el horizonte hasta su llegada al aeropuerto. El avión aterrizó perfectamente y permaneció en Coveñas varios días mientras era reparado. Nunca más Mr. Johnson dejó solo al copiloto.
• ENTRE TINTO Y TINTO EL AVIÓN SE PIERDE
En 1967 acompañaba en Barranquilla a mi padre a un tratamiento médico y debía regresar a Coveñas; me solicitaron cupo en el vuelo de la compañía que saldría, según me informaron, a las seis de la mañana. Papá me despertó a las cuatro, tomé un taxi para el aeropuerto y llegué al hangar de la Colpet en el aeropuerto Ernesto Cortizos a las cinco de la mañana. No había un alma allí. Esperé ante la puerta cerrada del hangar entre una nube infernal de mosquitos que hicieron conmigo de las suyas y solo a las siete de la mañana llegaron los primeros funcionarios. Con los varios preparativos y en espera de otros pasajeros el vuelo salió finalmente a las ocho de la mañana. Entre los pasajeros, muy pocos, estaba nuestra apreciada Mrs. Muriel Keeler. Los pilotos eran Mr. Johnson y el señor Gonzalo Liscano; y llevaban un piloto de la Texas que estaba en entrenamiento. La demora en la salida del vuelo se debió a que el radio de comunicaciones de la nave se había dañado. Habiendo recibido en tierra las instrucciones de decolaje desde la torre de control, el avión salió y ya no dispondría de más comunicaciones durante el vuelo.
Transcurridos unos quince minutos, Mr. Charles Johnson y Gonzalo Lizcano dejaron en la cabina al piloto de la Texas para que continuara el vuelo mientras ellos pasaron a la cabina de pasajeros donde entablaron una animada y prolongada conversación, entre tinto y tinto, con la señora Keeler y otras personas. Yo, que había hecho ese vuelo en otras ocasiones y sabía que el avión volaría la mayor parte del tiempo sobre el mar, observaba inquieto solo tierra, selvas, cerros y ríos nunca vistos en la ruta. Transcurridos 30 a 35 minutos, cuando ya el vuelo normal de 40 minutos debía llegar a su destino, los pilotos se asomaron a una de las ventanillas y quedaron perplejos; corrían de uno a otro lado de la nave para ver la geografía exterior en lo que se hacía evidente que también era desconocido para ellos; el piloto de la Texas había perdido el rumbo, se había internado en el continente y ninguno de ellos sabía dónde nos encontrábamos.
Tomaron el mando del avión e hicieron un giro de 180 grados; volamos otro 30 minutos en busca del rumbo hasta cuando llegamos nuevamente al mar y enrumbamos hacia el Sur, hacia Coveñas. Mientras tanto había pasado mas de una hora de decolaje del avión, tiempo muy superior a los cuarenta minutos que duraba el vuelo; de Coveñas llamaban insistentemente al aeropuerto de Barranquilla donde no tenían noticias del avión, éste, sin radio, no podía informar sobre la situación. Fue declarado en emergencia hasta cuando una hora y media después de salir, finalmente aterrizamos sin novedad en Coveñas. Los vehículos y funcionarios que debían esperar el vuelo ya se habían retirado del terminal. En el Kiosco del aeropuerto, inusualmente tranquila y solitaria solo estaba mamá. “Yo sabía que no les había pasado nada” me dijo, cuando bajé del avión.
• VERANEANTES BAJAN PÁLIDOS DEL FAC DC-3
Una de las aeronaves de la FAC, un DC-3, aterrizando por la pista oriente-occidente, sufrió un accidente al fallar el tren de aterrizaje izquierdo. Quien esto escribe, único espectador de tal suceso, se encontraba en faenas de exploración juvenil en el aeropuerto. El avión se aproximó a la pista con su tren de aterrizaje desplegado pero al tocar tierra el tren del lado izquierdo, probablemente no bien asegurado, se replegó al interior de la nave y ésta se inclinó hacia ese lado apoyando el ala sobre tierra y derrapando en la mitad de la pista, con lo cual giró en dirección a los matorrales fuera de la pista. El avión no sufrió mayores desperfectos, solo el ala izquierda se deformó levemente y la hélice del motor izquierdo se torció. Los pasajeros salieron indemnes, todos con una notable palidez facial que acentuaba la normal palidez de los citadinos que vendrían a tomar el sol y que pronto recuperarían el color durante sus días de reposo y bronceado en las playas de Coveñas.
En la historia de la Colpet-Sagoc solo se registra un accidente ocurrido el 15 de abril de 1939, durante la construcción del oleoducto Petrólea – Coveñas:
“El avión Ford de matrícula NC-8411 al mando del Capitán James H. Drumond y del Copiloto Lawrence Smith salió a las 11:32 de El Tarra de regreso a Ayacucho, sin carga ni pasajeros y con $ 35.000.oo para pago de salarios. A las 12:21 se hizo el último contacto y mas tarde se le declaró en emergencia. Esa misma tarde se enviaron varios aviones en su búsqueda y todos los esfuerzos por localizarlo fueron inútiles. Inmediatamente se destacó una comisión por tierra y debido a lo inaccesible del terreno los restos del avión fueron hallados al día siguiente a las 4 p.m., aproximadamente a 15 kilómetros al noroeste de El Carmen. La bolsa que contenía el dinero fue hallada intacta. Se desconoció la causa del accidente pero se presumió que la visibilidad fue obstruida por espesas nubes [Los pilotos fallecieron]”.
Los incidentes de los aviones de la Colpet-Sagoc que he descrito son mas elementos anecdóticos que el reflejo de la situación general de los vuelos. Realmente el Departamento de Aviación de la empresa tenía un manejo muy profesional de sus actividades, los dos aviones DC-3 (C-47) identificados como el HK 1503E y el HK 1504W de que disponía la empresa tenían un mantenimiento exhaustivo, permanente y muy cuidadoso, lo que les permitió operar, durante casi treinta años en las mismas aeronaves sin ningún accidente.
Los aviones DC-3 de la Colpet-Sagoc, conjuntamente con las demás instalaciones y equipos pasarían a ser de la empresa Ecopetrol en 1974 donde, con pilotos y Departamento de Aviación continuaron prestando sus servicios durante varios años. Uno de los aviones, que había sido rematado, terminó accidentado en Venezuela en la década de los 80 mientras, al parecer, realizaba actividades ilícitas de transporte de drogas.
4.5.2 TRANSPORTE MARÍTIMO
Con ocasión de la instalación de la Sagoc en Coveñas fue necesaria la adquisición de materiales para la adecuación de las edificaciones y de las plantas industriales que se dedicarían al almacenamiento, manejo y exportación de petróleo.
Numerosos buques de carga y lanchas procedentes de diversos puertos locales y extranjeros, llegaron a Coveñas desde 1938 trayendo elementos, equipos y maquinaria: bombas de impulsión para el crudo, tubería para la construcción del terminal del oleoducto, válvulas de control del flujo de petróleo, láminas para la construcción y mantenimiento de los tanques, máquinas y materiales de soldadura, herramientas, vehículos de transporte, orugas y motoniveladora Caterpillar, cargadores, miles de perfiles de acero y tornillos para la construcción in situ de las antenas de radiocomunicación, cemento y maderas para las nuevas edificaciones, pinturas, materiales y cables eléctricos, láminas y materiales de acero para la construcción del hangar para los aviones, voluminosos y delicados equipos de radio y la mas variada colección de cosas requeridas para los trabajos de reconstrucción y acondicionamiento del terminal petrolero.
Nada era posible transportar por tierra ya que no existían vías de comunicación terrestres. Esos grandes volúmenes de carga que requirieron de un esfuerzo y dedicación colosales durante el primer año de instalación de la Sagoc, son los que la empresa Cornelissen & Salzedo describe tímida y brevemente en los renglones precedentes, cuya extensión y parca descripción técnica no refleja la verdadera magnitud de las labores de descarga y organización de tantas cosas llegadas a Coveñas para la época.
Isla Fuerte es un islote situado veintisiete millas al Noroeste de Coveñas, a dos millas de distancia de la playa, en la cercanía de San Bernardo del Viento; sería un hito de importancia vital para orientar la navegación marítima de los barcos que llegaban al Golfo de Morrosquillo; tanto los de carga y petroleros que viajarían legalmente como las lanchas que llegaban con contrabando desde Panamá; también era clave para la navegación de las embarcaciones fluviales que transitaban por el golfo en ruta desde Montería, procedentes del río Sinú.
La Sagoc instaló dos faros: uno en Isla Fuerte y otro en la azotea del frigorífico de Rancho Grande. Ambas estructuras estaban constituidas por torres de acero de cien pies de altura, instaladas sobre bases de concreto reforzado.
La iluminación intermitente de los faros era “una luz de gas regulada por una válvula de sol” ; en la parte inferior de la torre del faro de Isla Fuerte se construyó un pequeño depósito para albergar los tanques de gas, que desde entonces y durante los años de existencia de la Sagoc, fueron inspeccionados frecuente y rutinariamente para asegurar la permanencia de la señal luminosa del hito. El de Rancho Grande era exactamente igual al de Isla Fuerte excepto porque carecía del depósito de gas ya que éste se encontraba resguardado en la misma edificación.
Las operaciones marinas, como es obvio, eran vitales para el funcionamiento de la Sagoc. Debía adecuarse el puerto para el atraque seguro y eficiente de las naves que llegarían a cargar petróleo y requerían de naves marinas y de operadores experimentados para las operaciones de carga del crudo. La Sagoc adquirió el remolcador Isla Fuerte y las lanchas Coveñas y Caribe, así como el bongo o planchón.
Debido a las labores fluviales de mantenimiento, transporte y carga requeridas en los sitios de cruce del oleoducto por el río Magdalena, especialmente en las estaciones de El Retiro, en la proximidad de Magangue y en Puerto Sagoc, aledaña a la población de La Gloria, ambas situadas en las riberas del Magdalena, después de la construcción del oleoducto en 1939, la Sagoc adquirió varias embarcaciones fluviales, entre las cuales estuvo la lancha Rio Chicagua.
La comunicación mas expedita de Coveñas era con Tolú, realizada con las lanchas Caribe, Coveñas y el majestuoso remolcador Isla Fuerte. Hasta aproximadamente 1958, las lanchas Caribe y Coveñas llevaban los trabajadores que vivían en Tolú y, con algo menos de frecuencia, viajaban a Cartagena para sus propias reparaciones o para transportar maquinarias y equipos, siempre en función de trabajo.
Los operarios de las lanchas de la Sagoc eran marinos avezados. Si bien las rutas que recorrían no eran de gran extensión y prácticamente navegaban dentro de los confines y la seguridad del Golfo de Morrosquillo y ocasionalmente se aventuraban hacia Cartagena, su labor la ejercían con el mayor celo y cuidado, tanto en las actividades de transporte de los trabajadores como en las operaciones que debían realizar para el atraque y carga de los buques petroleros en la estación submarina y en el muelle. Durante la época de operación de las lanchas de la Sagoc no hubo accidentes marítimos de gravedad; se relata que a fines de los años 40 ocurrió un incidente en el cual, durante una operación de abordaje de uno de los buques, por la existencia de un fuerte oleaje en la estación submarina, varios de los funcionarios de la empresa cayeron al agua desde la lancha pero fueron rápidamente rescatados sin lesiones aunque con gran susto, porque se decía que, en la proximidad de los barcos rondaban frecuentemente animales marinos peligrosos, tal vez tiburones, que iban tras los desechos alimenticios que eran lanzados al mar desde los barcos.
“Más rápido y eficaz es hoy el remolcador Coveñas. Con el fin de mejorar al máximo la capacidad y el rendimiento del servicio auxiliar, el capitán Marcos Hawkins y su asistente el señor Julio Robinson, iniciaron la reconstrucción del remolcador “Coveñas”. Aparte de haber sido reforzado en toda su estructura interna, el “Coveñas” recibió un oportuno cambio de motor, ya que su antiguo y fatigado “Caterpillar” D-8-800 de sólo 70 H. P. fue cambiado por un moderno “Caterpillar” D-343 de 325 H. P., con el cual quedó catalogado como el más veloz de toda esta zona portuaria. De esta manera el servicio portuario se agiliza al tiempo que brinda a todos sus tripulantes mayor seguridad, más amplio radio de acción y máximo rendimiento en su importante tarea de auxiliar al gran remolcador “Isla Fuerte” en el atraque de los barcos petroleros que llegan al puerto de Coveñas, terminal del oleoducto de Sagoc”.
Durante poco tiempo una lancha, la Rio Chicagua, cuya estructura era principalmente como embarcación para navegación fluvial, estuvo en Coveñas prestando sus servicios. Para su reparación la Rio Chicagua fue llevada a Coveñas y allí, Julio Robinson, otro de los personajes de grata recordación en Coveñas, realizó una labor que el periódico Colpet al Día registró así:
Mayo, 1964. Renace la “Río Chicagua”
Pág. 4. COLPET AL DIA - Mayo, 1964
COVEÑAS.—Un trabajo indudablemente calificado como de alta técnica mecánica fue el realizado por el señor Julio Robinson ? apellido oloroso a leyenda marina ?, quien tuvo a su cargo la reparación de la lancha “Rio Chicagua”, a la cual le cambió totalmente el motor por uno de mayor potencia y velocidad acorde con las necesidades del servicio. Igualmente toda la parte inferior del casco de la nave fue sustituido y finalmente se le reparó todo el sistema eléctrico, labor esta última en la cual colaboró intensamente el señor Eusebio Sierra, técnico electricista.
Gracias a estos trabajos de reparación y acondicionamiento de la lancha en mención ésta quedó en mejores condiciones de servicio especialmente en cuanto se refiere a potencia y velocidad. Esto pudo comprobarse en las demostraciones hechas bajo el comando del propio Sr. Robinson, quien ensayo la lancha en las aguas próximas al muelle de Coveñas, en el golfo de Morrosquillo, y después de hacerla describir varios círculos la condujo mar adentro para probar intensamente su velocidad de crucero. Un trabajo eficiente y satisfactorio que demuestra la capacidad y preparación del personal de Sagoc en estas y otras actividades.
Otras estructuras situadas en la superficie del planchón le daban su carácter de multifuncionalidad, especialmente la gran grúa de carga que, formada por grandes y resistentes bastidores en forma de triángulo, daban a la embarcación un aspecto de barco de vela, sin vela; la susodicha grúa era obviamente utilizada para la carga de los pesados materiales que transportaba el Planchón, especialmente la tubería del oleoducto que se requerían en grandes cantidades para el mantenimiento y reparaciones del oleoducto, las maquinarias tales como bombas y plantas de energía que se enviaban para reparación o se recibían; los vehículos importados traídos desde Cartagena y todos los trabajos que requirieran de esa actividad de carga en el mar. El planchón fue especialmente útil durante la construcción de la estación submarina de la Sagoc, cuando por razón del bajo calado en la punta del muelle y la necesidad de llegar barcos con mayor capacidad de carga se decidió llevar el oleoducto tres kilómetros mas afuera; con el Planchón se pudo realizar la colocación de la tubería y la construcción e instalación del manifold y mangueras en la estación submarina, la instalación de las boyas, las que también debían sacar periódicamente del mar y subirlas al Planchón para reparar las posibles averías que le hicieran perder su flotabilidad. El Planchón también se utilizaba para las reparaciones que requería el muelle, especialmente para los cambios de los pilotes de soporte que iban perdiendo su consistencia y su anclaje al fondo marino. Para ello se instalaba en el bongo un martinete con el cual se introducían los pilotes con estruendoso ruido. Esa misma actividad fue necesaria realizarla con el Planchón en el puente de madera que el señor Keeler hizo en la Boca de la Ciénaga, sitio donde la salida al mar era especialmente amplia y el puente requería de una estructura portante de alta solidez frente a los embates de las corrientes entrantes y salientes de la Ciénaga, aspecto que era menos dramático en los otros puentes que se construyeron entre Coveñas y Tolú y que no requirieron de los servicios del Planchón para su emplazamiento.
Por los años 60 el Resguardo de Aduanas y Renta tenía una pequeña lancha con motor fuera de borda en la cual viajaban ocasionalmente a Tolú y a veces llevaban algún pasajero particular. Era una lanchita realmente diminuta, con aspecto de gran fragilidad, con una precaria carpa de lona impermeabilizada sostenida por parales de aluminio; cuando salía del puerto con su ruidoso motor fuera de borda, especialmente en los viajes vespertinos, cuando el mar se encrespa y la brisa se vuelve viento, parecía que la pequeña y veloz embarcación no resistiría los embates de las olas, pero los marinos que la llevaban eran expertos en tales lides y siempre sortearon los viajes sin accidentes.
4.5.3 TRANSPORTE TERRESTRE
No existían comunicaciones terrestres adecuadas con los pueblos mas cercanos (Tolú, Sincelejo, San Antero, Lorica, Cereté, Montería), que eran pueblos grandes con mediano desarrollo según las circunstancias de entonces en el país.
Al igual que en la mayor parte de las poblaciones de la costa atlántica colombiana, en los primeros veinte años del siglo XX, el transporte local y entre las poblaciones cercanas se hacía a caballo o en burro, o en mula dependiendo de las posibilidades y requerimientos del viajero; las vías de comunicación eran caminos o senderos abiertos prácticamente al paso de las bestias. Don Julián Patrón viajaba solo a caballo entre Coveñas y Tolú transitando por la playa, que era una vía mas expedita que cualquiera otra; aprovechaba para darle un vistazo a sus inmensas coqueras y a las instalaciones dispuestas para la recolección y almacenamiento de los cocos; por la playa también transitaban diariamente los peones en la recolección de los cocos y en su tránsito hacia los centros de acopio. Los asentamientos humanos cercanos apenas se estaban desarrollando y el tránsito hacia las inmensas fincas de pastos y ganados de Don Julián se hacía por los mismos caminos.
Las vías no cambiaron mucho cuando llegó la Colombia Products Co. No podría esperarse que, a las dificultades inherentes a su propio funcionamiento se le agregara la construcción de vías de comunicaciones en la región, ello, además fue en cierto modo providencial porque mantuvo a Coveñas prácticamente aislada entre 1925 y 1938, lo que evitó el paso y llegada de invasores, colonos o gentes de paso que hubieran podido incluso malograr las colosales instalaciones del Packing House. De manera que las comunicaciones terrestres continuaron siendo a lomo de caballo o de otras bestias. Hizo la Colombia Products Co. las vías carreteables interiores del complejo industrial y las vías férreas interiores y de acceso a la cantera y a la represa de Villeros, mas no hizo vías de comunicación con población alguna.
La vía férrea se encontraba prácticamente intacta y excepto por requerimientos menores, no necesitó de reparaciones diferentes a las de retirar la hierba y basuras que obstruían el tránsito de la locomotora. Mas bien se retiraron varias de las líneas, como sucedió en el muelle, donde una de las dos vía existentes fue eliminada quitando 80 rieles de ella. Pero también se hizo una extensión hacia los nuevos tanques de almacenamiento de crudo, el nuevo hangar y el aeropuerto, donde se instalaron los correspondientes switches de cambio de las vías. Las vías férreas permanecieron varios años en su sitio mientras estuvo funcionando la locomotora en el trasteo de los materiales, máquinas, herramientas y personal que fueran necesarios en los diversos sitios. Con la llegada de los vehículos automotores de transporte y seguramente por dificultades en el mantenimiento de la ya envejecida locomotora, en los años siguientes a la instalación se construyeron las vías para el tránsito regular de los automotores y se abandonó el transporte férreo.
La primera bicicleta llegada a Coveñas fue la que trajo, Rafael Moré Bonfante en 1950. Era una bicicleta marca Raleigh, inglesa, de extraordinaria factura. La compró en Cartagena para transportarse desde su casa hasta el trabajo en la bodega de materiales de la Sagoc, donde era el quien llevaba al día los archivos de los materiales, elementos y herramientas mediante el Kardex y manejaba el “conocimiento de embarque” de los aviones.
La bicicleta le causó grata impresión al señor Arthur Larsen, para entonces Jefe de Campo de la Sagoc, quien decidió que la empresa comprara bicicletas para que sus trabajadores dispusieran de un medio de transporte eficiente y de bajo costo en su transporte de casa al trabajo y viceversa.
La vía hacia esas poblaciones, un carreteable que se extiende unos diez kilómetros hacia los caseríos de El Reparo y Aserradero, fue hecha por la Sagoc y mantenida por la misma empresa en el curso de los largos años de su permanencia en Colombia. Primero abrieron el camino con maquinaria y años mas tarde lo “pavimentaron” con petróleo y material de carreteras. Pero hasta los años 50 y mediados de esa década, el transporte de personas y productos desde y hacia esas poblaciones era en "bestias" (burros, mulas, caballos) y solo pocos vehículos transitaban por esa vía. Por ejemplo, a mediados de los años 50, en época de invierno, era una verdadera odisea aventurarse al viaje por cualquier medio hacia Guayabal o Punta Seca; poco antes del sitio llamado “El Cerrito de Piedra” a un kilómetro de Coveñas el camino, bordeado por matarratones y malezas, era un barrizal amarillo interminable y pegajoso donde los burros hundían casi toda la longitud de sus patas.
Si el viaje se aventuraba en carro, la subida a “El Cerrito de Piedra” era poco menos que fatídica. El Cerrito de piedra, que ahora es solo una elevación casi imperceptible del camino, era un promontorio con un talud de unos 40 grados, con superficie de piedra recubierta de tierra o de material deleznable que se deshacía con la lluvia y dejaba las piedras descubiertas pero notablemente resbalosas, de manera que, subir por allí un vehículo automotor se hacía poco menos que imposible y en el mejor de los casos iba a parar, deslizándose hacia atrás, a una de las cunetas laterales llenas de malezas y barro.
El primero de los vehículos particulares en aventurarse por esa vía fue "Macondo", Jeep Willys, modelo 1951 de Rafael Moré Bonfante. Macondo fue legendario en Coveñas; adquirido alrededor de 1955 era el único carro particular que había allí en esa época. Por su aspecto de carro viejo fue llamado inicialmente Matusalén, pero rápidamente la inventiva popular lo bautizó “Macondo” hasta el fin de sus días en la década de 1970. Nunca se supo de dónde provino el nombre de Macondo asignado al Jeep, lo cierto es que ese apodo fue puesto mucho antes de los relatos mágicos del insigne novelista Gabriel García Márquez y probablemente debe estar asociado con algo viejo o vetusto.
Para los trabajos de movimientos de tierra y construcción y mantenimiento de vías disponía de orugas Caterpillar D4 y D8, de gran potencia y durabilidad; de una motoniveladora y de cargadores de tierra y rocas; para las actividades agrícolas y de mantenimiento de prados tenía tractores que arrastraban variados dispositivos para el corte de la grama en los extensos campos aledaños a las instalaciones y otros tractores pequeños para el mantenimiento de jardines y áreas próximas a las casas de habitación. Los vehículos que periódicamente importaba la Sagoc estaban libres de impuestos; llegaban a Cartagena y allá se enviaba la lancha Isla Fuerte y el Planchón para conducirlos hasta Coveñas. Llegaban cubiertos con una espesa capa de un material bituminoso, posiblemente una grasa de elevada densidad, para protegerlos del salitre durante el viaje desde los Estados Unidos hasta Coveñas. Allí eran bajados del Planchón en el desembarcadero de La Troja y luego sometidos a lavado con alguna sustancia disolvente especialmente indicada para remover la capa de grasa y de allí puestos inmediatamente en servicio.
“Viendo el problema del transporte por lancha, el señor Keeler tenía la idea de hacer la carretera. El señor Keeler era un hombre muy emprendedor; le gustaba hacer los trabajos personalmente, especialmente los mas difíciles. Con ello también le mostraba a los trabajadores las cosas que era posible hacer. El hizo la carretera de Coveñas a Tolú. Un buen día, tal vez en 1957 o 1958, se montó en un tractor Caterpillar y nos dijo que iba a abrir la carretera para Tolú. Desde el primer día y casi cada vez que el señor Keeler iba a trabajar en la carretera, nosotros nos íbamos detrás de él en Macondo, por del camino que iba abriendo con la máquina y llevábamos tinto y agua para él y los trabajadores que le acompañaban y otras veces íbamos por ociosidad para ver cómo iba la carretera.
Así, día tras día, en los fines de semana y después ayudado por los maquinistas de la Sagoc, el señor Keeler fue abriendo la trocha por toda la playa desde Coveñas hasta Punta de Piedra, luego hacia la Ensenada, dejando siempre los árboles de uvita de playa y de icaco, así como las palmeras y los cocos del lado de la playa, pero hubo que tumbar muchos árboles gruesos y para ello llevaba trabajadores con máquinas y herramientas. Cuando llegaba a los arroyos que salían al mar se paraba la trocha pero de una vez comenzaba a construir el puente. Si la marea estaba baja y el arroyo no estaba crecido, pasaba al otro lado del arroyo y continuaba con el trabajo de despejar los árboles y abrir la trocha. Los puentes fueron hechos con tubería del oleoducto que era enterrada en el lecho de los arroyos con un martinete que tenía la Sagoc en Coveñas y que se llevaba por mar hasta cada uno de los arroyos para los trabajos.
La madera para los puentes era la misma madera creosotada que se traía del exterior para las reparaciones del muelle. Después que el señor Keeler comenzó los trabajos, los otros trabajadores se le unieron durante los fines de semana para construir la carretera. El primer puente que hizo fue el del arroyo Amansaguapo, cerca de la casa de la playa de don Enrique Gómez. El puente que mas demoró para construir fue el de la Boca de la Ciénaga, porque también era el mas grande. Pero antes de terminar ese puente y debido a que se demoraba la construcción, el señor Keeler se ideó la forma de pasar los carros y las máquinas al otro lado del arroyo; hizo construir una especie de balsa que llamaban el “bongo” (una gabarra), que hicieron los trabajadores en los talleres de Coveñas con unos barriles de petróleo unidos entre sí, con lo que obtenían unos tubos de unos cinco o seis metros de largo y casi un metro de diámetro, sellados con soldadura, soldados entre sí y con tablas para poner sobre ellas al carro que iba a pasar de un lado a otro. No siempre había que pasar el carro en el bongo, porque a veces el agua estaba bajita y se podía pasar por el lecho del arroyo que era de arena por la entrada de mar. Pero cuando había que pasar el carro en la balsa era toda una aventura porque la balsa era pequeña y se movía mucho cuando la estaban halando desde el otro lado. Los pasajeros debían bajarse y pasar en bote de un lado a otro y el carro pasaba solo con los voluntarios que halaban la balsa mientras los pasajeros sufrían ante la posibilidad de un volcamiento de la balsa, cosa que nunca ocurrió.
Así, como se demoraba el puente de la Boca de la Ciénaga, se pasó la maquinaria al otro lado y se fueron construyendo los demás puentes, Palo Blanco, Marta, La Perdiz, hasta el puente de Pechelín en Tolú. En esos trabajos nunca intervino el municipio de Tolú, ya que en esa época tampoco tenía recursos para ello, pero la gente siempre estaba pendiente del desarrollo de la carretera porque iba a ser una vía de comunicación importante para la región. Nosotros íbamos a Tolú, primero a pasear y después a visitar los hijos que estaban internos en el colegio del padre Jesús Gómez Alzate. El viaje casi siempre era difícil porque, en verano el camino era prácticamente de arena y el carro se enterraba varias veces en el camino; había que ponerle palos, cavar para quitar la arena que lo bloqueaba y así salíamos de esas varadas; en invierno era peor porque el camino se convertía en barro y había que hacer las mismas operaciones para sacar el carro del atolladero.
En la Boca de la Ciénaga había un casería de unas 20 familias que vivían de la pesca. Allí parábamos siempre para comer patacones y pescado que fritaba La Mona, esposa de Juan de Dios Barboza; ellos eran personas muy buenas y atentas, amigos de nosotros y de nuestros hijos; sus hijos Juan y Alberto eran compañeros de colegio de mis hijos, todos nos atendían siempre con mucho cariño y nos prestaban ayuda si teníamos problemas porque a veces el carro se varaba por problemas mecánicos. Rafael, mi esposo, cuidaba mucho a Macondo y siempre estaba pendiente de hacerle él mismo las reparaciones que necesitaba o de llevarlo al mecánico que, casi invariablemente era Horacio Carta.
“La primera vez que yo fui a Tolú para explorar con mi papá el asunto del colegio para ir a estudiar debimos viajar en caballo; pasando por el arroyo de palo Blanco había una arena movediza, mi papá iba adelante y su caballo se enterró en la arena hasta el cuello, entonces me gritó que no me metiera y que pasara por otro lado mas hacia el mar donde la arena era mas firme, Finalmente salió de la arena y pudimos pasar ese arroyo. De Tolú a Coveñas viajábamos a pie los fines de semana con Adalberto Méndez que se quedaba en la entrada de Puerto Viejo, por la casa que era de un señor de Luis Eduardo García, a quien nunca se le veía y que, cuando lo hacía aparecía en abarcas tres puntás; también nos íbamos con Juan y Alberto Barboza que se quedaban en la Boca de la Ciénaga. Generalmente viajábamos a pie porque los únicos carros que transitaban por esa vía eran unos camperos Land Rover, que eran los únicos, además de Macondo, que se aventuraban a pasar por esa vía, porque la carrocería era hecha de aluminio y resistían mas el agua salada. A veces mi papá nos iba a recoger a la boca de la Ciénaga”.
El mencionado señor García parecía ser un personaje muy reservado, pocas fueron las personas que le conocieron. Vivía en una casa de mampostería de dos pisos situada entre la carretera y la playa, en la intersección de la vía de Coveñas a Tolú con la vía hacia Puerto Viejo. Al parecer era muy adinerado, producto de sus negocios de ganado, pero decían que era muy maleducado, o mas bien que tenía actitudes campechanas y era falto de finura y que vivía sin las comodidades que debería tener una persona acaudalada. Cuentan que tenía la costumbre de escupir frecuentemente en el piso y que, estando hospedado en un hotel de Bogotá comenzó su rutina de escupir, por lo que uno de los empleados le puso una escupidera al lado, pero él, que desconocía la naturaleza y objeto de ese artefacto, lo eludía y seguía escupiendo en el piso. El empleado siguió poniéndole nuevas escupideras alrededor hasta cuando el señor García, cercado por escupideras, finalmente le dijo: “mira, quítame esas bacinillas de allí que las voy a escupir”.
Fueron muchas las peripecias que debió hacer y las acciones que emprendió el señor Keeler para construir la carretera de Coveñas a Tolú, lo que logró de manera extraordinaria, seguramente con un alto costo por el uso de las máquinas de trabajo, vehículos de carga, combustible, movimiento y disposición de tierras, horas de sudor y dedicación y, sobre todo, constancia ante un reto casi personal cuando nadie se atrevía a apostar un centavo por esa vía, la que finalmente hizo con gran beneficio para la población que, desde entonces y hasta los años 80 utilizó la carretera del señor Keeler para el transporte público y se constituyó así en fuente de desarrollo para la región.
“El señor Keeler también hizo la carretera de Coveñas a Guayabal, Punta Seca, El Sol, Reparo, Aserradero, hasta El Mamey. Después de abierta la vía, nosotros también viajábamos casi todos los días a El Sol, la finca de papá y mamá, a visitarlos y, los fines de semana a pasear con los hijos. Para allá el viaje en verano era sin problemas porque el terreno era mas firme, pero en invierno había mucho barro, el carro patinaba mucho y a veces intentaba salirse de la carretera. Los pasos mas complicados eran primero, el Cerrito de Piedra, que se ponía muy resbaloso para subir, después el Bajo de los Sapos, que en invierno se inundaba y se ponía difícil y después la subida a El Sol, también resbalosa. Años mas tarde fue mejorando la vía porque le echaban petróleo y eso la hacía mas firme y se podía viajar en cualquier época porque el petróleo la dejaba como pavimentada. También viajábamos de vez en cuando a San Antero o Lorica, porque ya se había abierto la trocha de la vía nueva. Años antes solo se podía viajar a San Antero en bestias (caballos) por el Camino Real que había entonces y por el cual no podían pasar los carros porque eso si era un barrizal tremendo. Pero para la época de los años 50 ya se podía transitar por la nueva trocha que también era camino de tierra que se ponía malísimo en invierno.
La primera estación de gasolina y combustibles que hubo en Coveñas la instaló la Sagoc frente a la Bodega N° 1, donde pusieron la máquina debajo de una caseta que escasamente alcanzaba a cubrir el aparato. La primera máquina funcionaba con una manivela a la que había que darle varias vueltas para que funcionara, no tenía contador y prácticamente había que adivinar o estar pendiente de cuando se llenaba el tanque del vehículo; después pusieron otra máquina ya con bomba eléctrica y con contador de galones despachados pero no de precio, porque para los carros de la empresa no tenía costo y, cuando se empezó a vender gasolina a los carros particulares, el primero y por mucho tiempo el único, fue Macondo, y entonces el precio se calculaba manualmente según los galones despachados pero de todas maneras la gasolina que vendían era muy barata.
Años mas tarde don Braulio Angarita, el eficiente enfermero ya jubilado de la Sagoc, dejó su farmacia de Guayabal y estableció la primera estación particular de venta de combustibles en Coveñas; allí instaló su casa, también su nueva farmacia y una especie de tienda, la “Bomba” que estaba situada en la vía hacia Guayabal, en la curva siguiente al puente de madera que cruza sobre el arroyo de Villeros.
4.6 ADMINISTRACIÓN DEL CAMPO DE COVEÑAS
4.6.1 LAS OFICINAS
Las oficinas de la Colombia Products Co. estaban situadas en uno de los edificios de madera, al lado de las edificaciones residenciales.
Cuando llegó la Sagoc en 1939, de inmediato se pensó en instalar las oficinas donde debían estar: en la proximidad de las instalaciones industriales y de las áreas de trabajo. La planta baja de la edificación del matadero (Abattoir), donde funcionaba un almacén de la Colombia Products Co. fue convertida en área de oficinas. Se abrieron las paredes para instalar seis nuevas ventanas con las características de las instaladas originalmente en la edificación.
Las reparaciones realizadas en la primera planta del matadero de Rancho Grande trataron de conservar la estructura original de la edificación. La puerta de ingreso al primer piso, que siempre ha estado situada en el costado Oeste de la primera planta, se conservó igual pero agregándole la puerta de protección de anjeo, mientras que la puerta del lado Este, que ofrece salida hacia la edificación del antiguo frigorífico fue reemplazada por encontrarse deteriorada. El alar o “dosel” dispuesto en el lado Oeste del edificio, sobre el alto y amplio corredor, fue construido en esta época (1938) con soportes arqueados de madera y techo de zinc. Dicho alar cubría los grandes ventanales de la planta baja, protegiendo del sol vesperal a los empleados que laboraban en las oficinas; el alar permaneció allí durante muchos años, incólume a las inclemencias del sol y del salitre aunque con mantenimiento frecuente, especialmente pintura del techo de zinc y de los soportes.
Las láminas de zinc utilizadas para la construcción del alar de Rancho Grande, las empleadas para los techos y algunos laterales de otras edificaciones, como bodegas y talleres, eran importadas de los Estados Unidos; la calidad de estos materiales era realmente excepcional. Debido al intenso calor reflejado por ellas, la utilización de las láminas conllevaba la necesidad de dotar de cielos rasos y claraboyas de ventilación las edificaciones que las poseían; pero su durabilidad, aun expuestas al salitre, era extraordinaria. Cuando en los años 60 se quitaron las láminas de algunas edificaciones para reemplazarlas por otras mas frescas de asbesto-cemento, las láminas retiradas estaban en perfecto estado o con mínimas señales de oxidación. Una buena cantidad de ellas fue entonces donada por el señor Arthur Larsen para la construcción de la iglesia de Coveñas y le sirvieron como techo a los feligreses durante muchos años. Otras fueron regaladas a diversas personas de la región y aún hoy existen casas en Guayabal y Punta Seca que ostentan techos de zinc importado desde hace mas de sesenta años.
Para la adecuación del primer piso del edificio del matadero (abbatoir) para ser utilizado como oficinas de la Sagoc solo se demandó de aproximadamente un cuarenta a cincuenta por ciento del área disponible del piso, que fue suficiente para el funcionamiento de las oficinas de manera holgada durante todos los años de permanencia de la Sagoc en Coveñas.
Las oficinas estaban distribuidas en forma de L entre las grandes columnas del primer piso. Al ingresar por la puerta principal en la parte Oeste del edificio, se llegaba a la sala de espera donde había dos bancas de madera para los trabajadores que llegaban a hacer trámites y para los visitantes; mas adentro estaba la recepción misma, con un escritorio, silla, máquina de escribir y teléfono para la recepcionista; área separada de la anterior por una reja de madera de baja altura, con su correspondiente puerta. Inmediatamente después de la recepción se situaron las oficinas de las secretarias, del jefe de campo y del superintendente así como diversas mesas y estantes con mapas, reglas, escuadras, compases, rollos de papel y otros materiales de dibujo y diseño que eran manejados por los ingenieros jefes (Mr. Keeler, Mr. Larsen). Un alto y hermoso reloj de péndulo, con estructura de madera, decoraba y embellecía el recinto; la imagen de Rancho Grande a todo color se destacaba en un inmenso cuadro, probablemente una pintura sumamente elaborada, que colgaba en una de las paredes de la oficina; para 1974 este cuadro y el reloj de péndulo pasaron a decorar las nuevas oficinas de Ecopetrol en la sección de oficinas anexa a la estación de bombas.
Durante muchos años, antes de la llegada del aire acondicionado y cuando solo se utilizaban los ventiladores Westinghouse y los correspondientes y utilísimos pisapapeles, ésta área permaneció como un todo integrada con la recepción y en la forma que hoy llaman “oficina abierta”, que lo era por razones de clima mas no porque estuviera accesible a quien quisiera. Años mas tarde fue físicamente separada de la recepción y mejorada con acondicionadores de aire para mayor comodidad de quienes allí trabajaban. Incidentalmente, la temperatura dentro de las oficinas del primer piso de Rancho Grande, aún sin ventilación asistida por ventiladores, era realmente fresca por la existente protección térmica de los pisos superiores. En la sección Oeste del piso, inmediatamente a la derecha de la sala de espera y separadas de esta por una pared, se adecuaron las oficinas del personal de contabilidad y la caja, así como el mobiliario de archivadores y papelería. La mencionada “reja para el cajero”, por su naturaleza y concepción merece ser descrita mas detalladamente: la oficina de la caja se encontraba inmediatamente a la derecha de la entrada al piso de oficinas, pero a ella solo se tenía acceso ingresando al grupo de oficinas de los funcionarios contables y de caja; dentro de este grupo de oficinas la de la caja estaba separada de los demás por la mencionada reja que no era mas que una frágil construcción con delgados y frágiles barrotes de perfil cuadrado de madera y puerta de las mismas características que la proveían de una separación real pero sin ninguna seguridad especial. Mientras tanto, la oficina de la caja también tenía una comunicación hacia el exterior de la edificación a través de una ventanilla con tablas corredizas aseguradas frágilmente con un pestillo. Por supuesto, los valores se guardaban en una pesada caja fuerte. Sobra decir que, durante la época de la Sagoc jamás se presentó ningún hurto ni intento de violación de la caja de la empresa a pesar de la fragilidad de la oficina y de la aparente facilidad de acceso. Además, la vigilancia que se prestaba a las instalaciones era extraordinariamente acuciosa y los celadores pasaban cada quince minutos por cada uno de los puntos de control del reloj, uno de los cuales estaba precisamente frente a la ventanilla exterior de la oficina de la caja. Años mas tarde, cuando las actividades de los oficinistas de contabilidad fueron trasladadas a otros funcionarios, la caja también fue trasladada a la parte de las oficinas secretariales y de los jefes, siempre conservando la sempiterna barrera de separación con “barrotes” de madera.
En la sección Suroeste estaba el taller de maquinas de escribir y de sumadoras donde el ruso Ionnov ejerció, hasta la muerte, su solitaria, rutinaria y silenciosa labor de mantenimiento y reparación de máquinas. En la misma sección se encontraban los servicios sanitarios con sus viejos lavamanos de metal porcelanizado, con llaves de agua que poseían un mecanismo de cierre automático (con resorte), solo observado en el país varias décadas después; inodoros marca Standard sin depósito superior de agua porque se drenaban presionando un botón o una manija anexa a la válvula de drenaje; dotados con “bizcochos” de madera pintados de negro brillante, que no eran los óvalos cerrados actuales sino que tenían una conveniente abertura anterior que evitaba o disminuía el salpicado miccional de los señores, y que tenía un drenaje de alta y ruidosa presión que impedía cualquier atascamiento; duchas de bronce de gran diámetro colgaban de sus tubos de suministro directamente sobre la cabeza del usuario de turno produciendo, con sus múltiples orificios, una verdadera y deliciosa ducha. El resto del piso permaneció vacío, con sus baldosas verdes siempre limpias y lustrosas.
4.6.2 PERSONAL DE OFICINAS
Con ocasión de la instalación de las empresas Colpet y Sagoc fueron llegando a trabajar a Coveñas diversos personajes nacionales y extranjeros que con sus conocimientos, experiencia, habilidades, capacidad de trabajo, sentido de pertenencia y perseverancia, fueron actores claves para el buen funcionamiento de las empresas en el país. En Coveñas marcaron una época de desarrollo empresarial y regional como no se había visto antes y contribuyeron al reconocimiento del puerto petrolero como uno de los baluartes de ingreso de divisas para el desarrollo del país.
En las oficinas de Rancho Grande trabajaban todos los funcionarios administrativos de la empresa: el jefe de campo o Superintendente, el personal de contabilidad, caja, secretarias y recepcionista, así como algunas personas de servicios generales y mantenimiento de equipos de oficina.
Los Superintendentes, que eran los Jefes de Campo de Sagoc, fueron:
1. Arthur Philllip Larsen
2. Dick D. MacCosham
3. Luis González de Haro
4. Irvin Charles Keeler
5. Enrique Gómez
6. José Gabriel Nieto
7. Ana Luisa Sierra de Moré
ARTHUR PHILLIP LARSEN
A fines de los años 30, llegó a Cúcuta el señor Arthur Phillip Larsen, ingeniero norteamericano quien con el capitán Mr. Reiber trabajó en la construcción del oleoducto Petrólea-Coveñas y construyó los puentes metálicos en la vía de Tibú a Cúcuta. Mr. Larsen trabajó en las obras requeridas por la Colpet en el Catatumbo (Tibú, Rio de Oro, Petrólea, Cúcuta, etc.); fue superintendente de la Sagoc en Coveñas y en 1963 superintendente general de la Sagoc en Cúcuta. Caracterizado por su don de gentes, su gran estatura física solo es comparable con su bonhomía; contrajo matrimonio con la cucuteña doña Sofía Ramírez, con quien tuvo a su hija Lilian María. Mr. Arthur Larsen se jubiló de la Sagoc en 1964 y partió para Libia, donde trabajó como Gerente de la Mobil Oil Company de ese país, empresa donde también trabajó hasta su jubilación, luego de lo cual regresó a los Estados Unidos, su tierra natal, a construir un oleoducto en la Florida. De los trabajadores, Mr. Larsen fue el norteamericano que mejor aprendió a hablar español de manera natural y fluida, con una dicción perfecta. Con su edad avanzada pero con una lucidez envidiable, vive en los Estados Unidos. A pesar de que su permanencia en Coveñas no fue muy prolongada, dejó una honda huella de su paso por la región por su trato afable, cortés y sus acciones benefactoras para las comunidades próximas a Coveñas. Antes del matrimonio tuvo dos hijos: Cecilia y Arturo, que vivieron transitoriamente en Coveñas durante algunos años.
“Papá Mac”, como se le decía por su carácter bondadoso, fue el segundo de los Superintendentes Sagoc en Coveñas; quedó de jefe cuando el señor Larsen se fue para Cúcuta. Su esposa era la señora Betty, también norteamericana.
“Dick D. McCosham llegó a Coveñas como capataz en los primeros años de la década de 1940. No tenía profesión, pero trabajaba en labores de construcción y en carreteras. Había trabajado en el Canal de Panamá y cuando llegó a Coveñas ya era de edad avanzada. También fue jefe del campo en Coveñas”.
LUIS GONZÁLEZ DE HARO
Era español y llegó de Cúcuta a Coveñas como oficinista; por sus habilidades fue ascendiendo hasta llegar a ser el jefe del campo en Coveñas a fines de los años 40. Quienes vivieron esa época recuerdan un episodio tan extraño como vergonzoso que debió sufrir don Luis González de Haro. Había sido teniente del ejército republicano español y allí estuvo trabajando con los comunistas. Cuando subió a la presidencia Laureano Gómez empezó a perseguir a los republicanos españoles que estaban en Colombia. Luis González de Haro se había casado ya con Ana Manuela Porras, de Lorica. Allí había gentes que eran enemigos de los republicanos españoles y aprovecharon para acusar de comunista a Luis González y a influir para que lo botaran de la Compañía. Finalmente unas autoridades policiales fueron a apresarlo a Coveñas y alcanzaron a llevarlo a Lorica y después lo trasladaron a Cúcuta donde le dieron la casa por cárcel y en esa condición vivió en la casa de Mr. Alexander McNulty, quien se la ofreció para ello.
Pero la familia de doña Manuela también era conservadora e influyente, de manera que ellos intervinieron para que lo dejaran libre. Se realizaron las investigaciones pertinentes y exoneraron de toda culpa y acusación a don Luis González, quien regresó nuevamente a Coveñas para continuar con su trabajo.
Eran seguramente las épocas oscuras de “cacería de brujas”, de ingrata recordación para quienes la vivieron y sufrieron. A su retiro por jubilación Don Luis González de Haro se fue a vivir a Cali. Él es quien figura como el autor del plano de la Sagoc de 1943.
IRVING. CHARLES KEELER (I. C. KEELER)
MR. IRVING CHARLES KEELER, norteamericano, ha sido el personaje mas querido y recordado en Coveñas. Llegó a Colombia vinculado a la Sagoc desde el 5 de julio de 1938, precisamente cuando se iniciaban los trabajos de remodelación de las instalaciones y la construcción del oleoducto de Sagoc. Trabajó en el oleoducto y pocos años después pasó de Convención (Norte de Santander) a Coveñas en 1949, donde trabajó primero como ingeniero, luego como jefe de campo y finalmente como Superintendente de la empresa. Y con él llegó su señora esposa Mrs. Muriel A. Keeler quienes, con sus hijos, vivieron 35 años en esta tierra que hicieron suya.
Mientras el señor Keeler, como se le llamaba habitualmente, trabajaba en Convención, su familia vivió en Cúcuta y mas adelante todos fueron a vivir a Coveñas, tierra a la que Mrs. Muriel A. Keeler llama “Nuestro Shangri La”. De ellos, de sus labores, éxitos y desdichas, parte de las vidas que compartieron generosamente, existen los mas gratos recuerdos entre los trabajadores, jubilados, sus familias y los habitantes de Coveñas y sus alrededores.
Gran parte de las fotografías que ilustran el presente libro son el resultado del amoroso cuidado y conservación que Mrs. Muriel A. Keeler les dio, guardándolas en su casa de Pensacola en los Estados Unidos durante treinta años.
A su hermosa casa de la playa asistían diariamente a tomar el correspondiente baño de mar de las 4:30 P.M.; frente a esa casa se yergue imponente un ancla de un galeón español, resguardado por un cañón de la misma época de la colonia, que el señor Keeler con sus hijos sacaron del fondo del mar en Cispatá y que, al decir de Frank “Pacho” Arbouin, era de un galeón español que se hundió durante un combate con el Almirante Padilla. Los hijos del señor Keeler fueron: Skipper, Robert (Boby) y Kathy (Katheleen).
Skip y Robert (Boby), los hijos de los Keeler, durante su adolescencia y vacaciones en Coveñas, se dedicaban a la pesca, asunto en el cual, con el concurso de algunos adultos, se volvieron avezados. También practicaban labores de mecánica automotriz y en el taller de mecánica de la Sagoc, con los trabajadores de la empresa, por los años 60 hicieron el que tal vez fue el prototipo de los actuales vehículos monstruosos que se construyen en los Estados Unidos. Sobre la base de un Jeep Willys y con llantas viejas del avión DC-3, construyeron un vehículo todo-terreno de grandes dimensiones en el cual se desplazaban con completa libertad por la arenosa vía entre Coveñas y Tolú, en época de verano o por la misma pantanosa vía en invierno.
Kathy, una niña hermosa y encantadora, nacida en 1950, vivió su infancia en casa bajo la tutela e instrucción diligente de su madre. Cursó en Bogotá varios de los últimos años de educación primaria y los primeros de bachillerato en el colegio Nueva Granada; a los quince años fue enviada por sus padres a los Estados Unidos, al Colegio Pine Crest de Fort Lauderdale, Florida, donde, en 1966, cursó el quinto grado de instrucción secundaria. El 18 de diciembre de 1966, a sus 16 años y a su regreso a Colombia de su año escolar para pasar las vacaciones de Navidad, el avión en el que viajaba sufrió un accidente al aterrizar en el aeropuerto El Dorado de Bogotá.
Fue un suceso terrible. La consternación que causó el accidente fue inmensa, no solo por la juventud y personalidad de Kathy, sino también por el sufrimiento de sus apreciados padres, dolor que toda la familia Colpet-Sagoc compartió con ellos, como ellos compartieron con todos sus vidas enteras. Kathy fue enterrada en el cementerio inglés, contiguo al cementerio central de Bogotá. Desde entonces la vida no fue la misma para los Keeler. El dolor por la gran pérdida no transformó sus vidas de trabajo y de servicio a los demás, pero fue evidente que afectó especialmente la salud del señor Keeler. Con el paso de los años lo superaron pero ya la salud de Mr. Keeler se encontraba resentida y, poco tiempo después de su jubilación de la Sagoc en 1973, habiendo regresado a su tierra natal, Mr. Keeler falleció en los Estados Unidos.
El periódico Colpet al Día, al registrar la jubilación de Mr. I. C. Keeler expresó:
“Después de laborar 35 años con la South American Gulf Oil Company, empresa a la cual se vinculó el 5 de junio de 1938, el señor Irving Charles Keeler solicitó su relevo a fin de retirarse a la vida privada y disfrutar de su bien merecida pensión de jubilación conquistada a través de una larga y meritoria jornada de trabajo vivida a todo lo largo del oleoducto de la Sagoc, dejando como es natural un notorio vacío entre sus numerosos amigos y compañeros de lucha. Con tal motivo, tanto el señor Keeler como su apreciada esposa Muriel, han sido objeto de múltiples manifestaciones de simpatía y de reconocimiento por su gran espíritu de amistad, compañerismo y sentido humanitario de que siempre hicieron gala durante su estada en la Compañía y por fuera de ella. Como testimonio de gratitud y aprecio por su leal colaboración en sus treinta y cinco años continuos de servicio, la Presidencia de la Compañía le obsequió una preciosa bandeja de plata que le fue entregada en acto especial cumplido en Coveñas y presidido por el Sr. Willard Grant y su esposa.”
Tales manifestaciones debían parecer obvias en un periódico de la empresa para referirse a un trabajador que le sirvió con denodado esfuerzo, interés, profesionalismo y sentido de pertenencia durante 35 años. Pero en este caso, el registro del acontecimiento no correspondió al lugar común de los halagos sino a la evidente realidad en la cual aún se quedaron cortos los relatores.
En los largos años de existencia de la Sagoc se había constituido el sindicato Sintrasagoc. Para fines de los años 60 y comienzos de los 70, por la época de la jubilación de Mr. Keeler, vientos de revolución, de conquistas laborales, de paros y huelgas de trabajadores, de multitudinarias manifestaciones estudiantiles en contra del statu quo azotaban Europa y, por extensión, los países del “Tercer Mundo”. Durante los años de Mr. Keeler como Jefe de la Sagoc en Coveñas su relación con los trabajadores y con el sindicato fue, en la mas amplia concepción del término, excelente. Tal asunto es evidente cuando se observa la actitud del sindicato con ocasión de la jubilación de Mr. Keeler, plasmada en el siguiente documento en su homenaje:
SINDICATO DE TRABAJADORES DE LA SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY
RESOLUCION NO. 140
DE 1940
DOMICILIO, COVEÑAS – SUCRE
UTRAPETROL
Y UTRANORTE
Por la cual se rinde homenaje al señor Irving Charles Keeler.
LA ASAMBLEA GENERAL DEL SINDICATO DE TRABAJADORES DE LA SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY “SINTRASAGOC”, en uso de sus facultades legales que le confieren los Estatutos, y
CONSIDERANDO:
Que el señor I. C. Keeler, quien durante 35 años de trabajar en la Empresa SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY “SAGOC”, y por varios años desempeñó el cargo de Superintendente mantuvo unas cor¬diales relaciones entre la Empresa y los Trabajadores, demostrando además una gran sensibilidad social;
Que se hace necesario resaltar la meritoria labor de aquellos patronos que desde su posición respetan las reivindicaciones socio-económicas laborales y administrativas de los Trabajadores logradas a través de sus luchas sindicales,
RESUELVE:
Artículo 1o.- El Sindicato de Trabajadores de la SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY “SINTRASAGOC”, concede una bandeja de plata al señor I. C. Keeler quien desde su cargo de Superintendente de la Empresa, mantuvo unas cordiales relaciones entre la misma y los trabajadores respetando y haciendo cumplir las reivindicaciones conquistadas por el Sindicato.
Artículo 2o.- Señálase el día 30 de junio de 1973, para entregar en acto especial por una Comisión del Sindicato, una bandeja de plata que la Organización Sindical otorga con la siguiente inscripción:
“DEL SINDICATO DE TRABAJADORES DE LA SOUTH AMERICAN GULF OIL COMPANY AL SEÑOR I. C. KEELER, COVEÑAS 1°. DE JULIO DE 1973”.
PARAGRAFO: Copia de la presente resolución será entregada en nota de estilo al homenajeado Sr. I. C. Keeler.
COMUNIQUESE, PUBLIQUESE Y CUMPLASE
Expedida en Coveñas (Dpto. Sucre, República de Colombia) a los tres (3) días del mes de abril de 1973.
RESOLUCIÓN REGISTRADA EN EL PERIÓDICO COLPET AL DÍA DE MAYO - JUNIO - JULIO - AGOSTO – DE 1973. - PAG. 7
De manera que el hecho que el sindicato, en su homenaje ponga en relieve, en el caso del señor Keeler, que: “El señor I. C. Keeler [...] mantuvo unas cordiales relaciones entre la Empresa y los Trabajadores, demostrando además una gran sensibilidad social” y que: “....se hace necesario resaltar la meritoria labor de aquellos patronos que desde su posición respetan las reivindicaciones socio-económicas laborales y administrativas de los Trabajadores logradas a través de sus luchas sindicales”, es un acto único de aprecio y reconocimiento que pocas personas pueden mostrar en su currículo y señala además, como la Sagoc, representada por el señor Keeler, valoraba a sus trabajadores como capital humano.
La bandeja de plata, entregada al señor Keeler por el sindicato, tiene aún mayor mérito y valor simbólico por ocurrir casi en tiempos del ocaso de la Sagoc, cuando oscuros nubarrones presagiaban el fin de las exportaciones de petróleo y la próxima culminación de las labores de dicha empresa.
Don Enrique trabajó en las oficinas de la Sagoc durante muchos años como despachador o agente de buques, actividad en la que se desempeñaba con eficiencia. En 1973, a la jubilación del señor Keeler, ocupó el cargo de Jefe del Campo, en el que duró pocos años pues ya se aproximaba su propio retiro. Personaje de carácter fuerte y casi huraño, era un buen jefe, pero exigente y disciplinado. Fue el primero de los colombianos que fue Jefe de Campo de la Sagoc en Coveñas. Con su esposa, doña Ofelia Estrada de Gómez, mujer de vitalidad e iniciativa, tuvo el negocio de alquiler de las cabañas que construyeron en el lado Este de la desembocadura del arroyo Amansaguapo. Falleció en Medellín y su esposa vive en Bogotá a sus 90 años.
JOSÉ GABRIEL NIETO
José Gabriel Nieto llegó a Coveñas como jefe del control de bombeo y coordinador de embarque, después de don Enrique Gómez fue Jefe de Sagoc y luego Jefe de Ecopetrol hasta 1975 aproximadamente. Por su carácter intolerante, trato brusco y actitud prepotente, a diferencia de los norteamericanos antes mencionados, no se caracterizó por atraer ni gozar de la simpatía de los trabajadores. Durante su administración pasó Sagoc a Ecopetrol y el señor Nieto se fue a trabajar a Tibú donde fue pensionado por Ecopetrol. Vivió en Coveñas con su esposa Cecilia y sus dos hijas y murió en Cúcuta hace varios años.
Ana Luisa Sierra Patrón de Moré, nieta de Don Julián Patrón, estudió secretariado comercial en Cartagena y llegó a la Sagoc como oficinista en 1944; entre 1949 y 1958 se retiró de la Compañía para atender a sus hijos y regresó a trabajar como secretaria de la superintendencia en 1959; luego fue cajera y encargada del Rol diario y mensual. En los últimos años de su vinculación laboral ya había pasado de Sagoc a Ecopetrol y fue Jefe de Campo de Ecopetrol en Coveñas hasta 1978, cuando se jubiló. Vive con sus hijos en Bogotá.
“Yo terminé mis estudios de magisterio en el colegio de las Teresitas de Tolú en 1947, me fui para Coveñas y le puse un telegrama de participación del grado al señor Larsen, para entonces Superintendente de la Sagoc. Él se fue con el telegrama hasta La Calzada, donde vivíamos y me dijo: “usted está muy flaca para ir a trabajar de maestra con esos niños que la van a consumir mas, deje que las que ya están se entiendan con ellos, usted va a trabajar en la oficina”, y me dió el trabajo”.
Los extensos relatos obtenidos de Ana y Carmen Sierra Patrón, las fotografías y documentos que ambas han conservado durante su larga y fructífera existencia, como se describe en las notas correspondientes, han sido elementos de especial valor para la construcción enriquecimiento e ilustración de ésta obra.
En las oficinas también estaban: Héctor de Fex, que manejaba el personal del rol diario y el mensual, su esposa Tulia fue la primera maestra empleada por la Sagoc; Antonio Camacho y Antonio Sierra, quienes fueron primero apuntadores de tiempo y luego oficinistas y llevaban la información que Héctor de Fex recopilaba para sus reportes y liquidación de pagos. Antonio Camacho, “Toño” para todos fue un hombre caballeroso y de buen genio que vivió con su esposa Ana en la Casa Grande de Madre de Dios desde cuando comenzó a trabajar en la Sagoc; allí nacieron y crecieron, vivieron y retozaron felices sus hijos: Carlos, Elsa, Antonio, Nidya, Amirita y Rogelio. A Antonio Sierra, (el otro de los “Toños”), siempre se le conoció canoso; vivía en la primera casa de la fila sur de las cabañas de “capataces” y era reconocido por la gran velocidad a la cual escribía a máquina, así como por la gran cantidad de errores ortográficos y mecanográficos que conseguía con tal demostración de destreza digital; era el personaje chistoso y mamagayista de la empresa, siempre con sus salidas jocosas y sus referencias picantes a cuanto suceso encontrara digno de sus bromas. También trabajaron en las oficinas: Juan González Ortiz, que fue cajero durante muchos años y estuvo casado con Sol Lamadrid; sus hijos fueron Juan González Lamadrid (odontólogo), Hernando González Lamadrid, quien trabajaba con la Sagoc en Tibú, Norte de Santander y Olga González, que vivió en Barranquilla. Eusebia Pérez fue la recepcionista de la Sagoc; morena y atractiva, manejaba con propiedad su cargo así como las comunicaciones telefónicas, entonces incipientes y dificultosas, entre Coveñas y las otras estaciones de la empresa.
EL RUSO REPARADOR DE MÁQUINAS
En la penumbra de la parte sureste del primer piso de Rancho Grande había un taller con muchas máquinas de escribir, calculadoras mecánicas y otros enseres de oficina en reparación. Silencioso y solitario un personaje ya entrado en años se dedicaba a reparar esas máquinas con una gran paciencia, poca luz y ninguna compañía. Era el ruso de las máquinas de escribir. IONNOV era su nombre. Trabajaba primero en los campamentos de la empresa en Convención y en Ayacucho, éste era un campamento grande sobre el río Magdalena. En esos sitios Ionnov era técnico en refrigeración. Cuando llegó a Coveñas ya tenía las huellas de su avanzada edad. Allí, en el oscuro y lúgubre taller se pasaba las horas entre los rimeros de máquinas sumadoras que tal vez aprendió a arreglar desarmándolas en el mismo taller. Ionnov no aprendió a hablar español ni inglés, nunca tuvo novia, ni mujer, ni hijos, ni amigos, ni se tomaba un trago ni se fumaba un cigarrillo y se murió de un infarto en el avión de la compañía durante en un viaje a Barranquilla.
IONNOV era de esas personas misteriosas que, por su aislamiento, escasa comunicación con los demás, oficio casi subrepticio y por ser extranjero con escaso o nulo conocimiento del idioma, no daba la oportunidad para darse a conocer a los demás en su persona ni en su vida, así que despertaba en las gentes extrañas ideas e invenciones, seguramente orientadas a encasillarlo en algún esquema de leyenda; así, en Coveñas se contaba que el personaje había llegado en un buque ruso a cargar petróleo y aprovechó el desembarco de los marineros para escapar y esconderse hasta cuando, después de varios días de esperarlo y buscarlo, los tripulantes decidieron que era hora de partir y zarparon dejándolo en el puerto; que después salió de su escondrijo y finalmente fue acogido por el señor Keeler quien le dio el cargo de reparador de máquinas de escribir y sumadoras; que vivía casi escondido por el temor que regresara el barco ruso que zarpó sin él una mañana de fines de los años cuarenta. Todo ello era falso. Era nada mas que un personaje de esos extranjeros que aterrizó en Colombia en época tardía de su vida, afecto de exagerada introversión, aislado, solitario, y que escogió para vivir sus últimos días un rincón de paz del que tampoco disfrutó completamente.
UN CILINDRO DE ACERO OCULTA UN SECRETO EN RANCHO GRANDE
Explorando los pasillos y compartimentos de la gran nevera, el edificio destinado como frigorífico de la Colombia Products Co., encontramos un cilindro de aproximadamente 80 centímetros de largo hecho de un fragmento de tubo del oleoducto de 12 pulgadas, cerrado herméticamente con tapas de lámina de acero soldadas cuidadosamente en ambos extremos y con manijas fijas en el centro de cada tapa. El cilindro, pintado de color plata anticorrosiva, tiene una inscripción; debajo de una pequeña cruz pintada en negro se lee: "LEROY MILLER". Miller era un marino que llegó en uno de los buques a Coveñas en los años 60. Los marinos bajaban de las naves en las lanchas de la Sagoc y, después de sus correrías y habituales juergas en tierra, eran devueltos al barco en las mismas lanchas. Miller llegó borracho a tomar el transporte, resbaló al subir y cayó hacia el muelle donde sufrió un golpe en la cabeza y murió. Del suceso resultaría una posible demanda contra la compañía, por lo que el asunto fue investigado y de ello se concluyó que no había responsabilidad de la empresa. El cadáver de LeRoy Miller no fue reclamado por sus familiares residentes en Estados Unidos, por lo que fue enterrado en Tolú. Años después fue exhumado y sus restos óseos los guardaron en el pedazo de tubo de oleoducto, tal vez con la intención de remitirlos a su país de origen pero, al final, alguien olvidó enviarlo a su destino. El cilindro aún debe reposar en algún oscuro y frío recodo y los restos del desdichado, sin paz, rondarán cual marinero fantasma por Rancho Grande.
No fue único el caso de Leroy Miller en Coveñas. Otro de los muertos de los buques fue un marino que llegó enfermo y debió descender del barco para ser tratado en el hospital mientras que el barco en que llegó, su medio de transporte y sitio de trabajo, zarpaba con su carga de petróleo. Murió en el hospital y su cadáver permaneció varios meses empacado en un ataúd de aluminio, hermético, a la espera de un buque que lo repatriara. Finalmente su viuda indicó que “ella que iba a hacer con ese muerto” y dio la orden que lo botaran al mar. Así que lo cargaron en un buque y sin mas preámbulos lo tiraron al agua entre Cuba y República Dominicana.
4.7 SISTEMA DE COMUNICACIONES
OFICINA DE CORREO NACIONAL Y TELÉGRAFO
La Oficina de Correo Nacional y Telégrafo y la Cárcel, (esta era una pequeña edificación de alrededor de 3 x 3 metros construida en la zona Sureste de las primeras), también fueron remodeladas. Las paredes de la cárcel, por razones obvias, eran de mampostería; con una puerta y una pequeña ventana clausurada con barrotes; aunque su uso no era muy frecuente continuó disponible como tal durante muchos años en la época de Sagoc.
El edificio destinado a la Oficina de Correos y Telégrafo sirvió para su destinación durante la época de la Colombia Products Co. y después, en la época de Sagoc, por las décadas del 40 y 50, fue utilizado como sede del Resguardo de Aduanas y Rentas. El emplazamiento de esta edificación, para los efectos del Resguardo, era perfecto: situado prácticamente frente al muelle, ofrecía una vista magnífica del mar hasta su horizonte; desde el balcón del segundo piso se divisaba gran parte de la geografía del golfo de Morrosquillo y cualquier nave que cruzara por él. Cuando hicieron el carreteable y luego la carretera de Coveñas hacia El Porvenir, San Antero, Lorica, Cereté y Montería, ésa vía pasaba exactamente frente a las instalaciones del Resguardo de Aduanas y Rentas, por lo que para los guardas de entonces era “pan comido” el trabajo de requisar los vehículos, escasos por cierto, que pasaban frente a sus oficinas. Para ello, instalados en un corredor frente a la edificación, desde la comodidad de varias amplias butacas de madera, de esas que parecen haber sido hechas con las tablas de una cerca, con alto espaldar inclinado y sitio del asiento en ángulo para clavar al personaje hasta el fondo del mueble logrando la mayor comodidad y la menor intención de levantarse, desde allí, digo, los guardas podían observar cuando viniera un vehículo desde cualquiera de las direcciones y definir, con suficiente anticipación, si valía la pena levantarse del butacón para requisarlo o no. El edificio del Resguardo de Aduanas y Rentas, aún siendo de la misma época que el del comisariato, tal vez por encontrarse habitado y en uso permanente, sobrevivió muchos años y fue la última de las estructuras de madera construidas por la Colombia Products Co. que desapareció, probablemente en los años 80.
RADIOTELEGRAFÍA, RADIOTELEFONÍA, RADIOGRAMAS Y CABLES
Las comunicaciones de la época eran precarias. Al llegar la Sagoc en 1938 a los antiguos campos de la desaparecida la Colombia Products Co., no encontró ningún sistema de comunicación. La edificación de madera donde debía funcionar la oficina de correos y telégrafos estaba allí, pero sus equipos - si existieron -, habían desaparecido. Como se necesitaban las comunicaciones con las estaciones del oleoducto y con la casa matriz en Nueva York, entre otras, la Sagoc debió construir un edificio especialmente destinado para la estación de radio.
Fue también la empresa Cornelissen & Salzedo la que construyó para la Sagoc el “edificio de radio”, estructura con base de hormigón reforzado y paredes de once pulgadas de espesor, de ladrillos rojos similares a los de Rancho Grande, pisos de baldosas verdes, tejado de asbesto-cemento, persianas para ventilación en el ático y diseño de la estructura del tejado con el estilo de las edificaciones antiguas. Por tal arquitectura la estación de radio, situada a unos cincuenta metros al Noroeste de Rancho Grande, siendo mucho mas reciente, siempre ha parecido hacer parte integrante de las primigenias instalaciones de la Colombia Products Co.
En los alrededores de la estación se instalaron las torres para las antenas que permitían la comunicación con las estaciones del oleoducto, los barcos, los aviones y con la ciudad de Barranquilla mediante mensajes remitidos y recibidos por el sistema de radiotelegrafía, llamados “Radiogramas” y por radiotelefonía. Las antenas eran largos cables instalados entre altísimas torres, con un cable central de bajada que llegaba hasta la estación de radio donde trabajó solitario por muchos años FRANK ARBOUIN, “Pacho”.
El equipo de radio que existía en la caseta era una maquinaria monumental en comparación con los radios actuales; estaba en una especie de armario metálico al lado del cual había otros tableros con bombillos, botones de control y, entre todo ello, profusión de cables de todos los colores y tamaños. Esta máquina marca National funcionaba permanentemente y producía ruidos y pitos que indicaban la llegada o el envío de los mensajes de radiotelegrafía, siempre escritos mediante el código Morse. La instalación parecía contener algún secreto de estado porque su operador no dejaba entrar a nadie a ese recinto.
“En la estación de radio el transmisor era un equipo marca National, con tubos grandísimos y transformadores. Era un equipo como de un metro de alto por cincuenta centímetros de ancho. Se utilizaba primero para transmitir los mensajes internos de la empresa que eran, entre otros: la liquidación de los buques y las cuentas de cobro de los embarques que se enviaban a Barranquilla. Para los años de 1939 y 1940 un barril de petróleo valía 1 dólar y para 1964, cuando me jubilé, valía 2.4 dólares, casi nada de diferencia; Cuando llegué, el primer buque cargaba 100.000 barriles y cuando me jubilé en octubre de 1964 el barco mas grande que había llegado era de 200.000 toneladas.”
FRANK ARBOUIN comenzó a trabajar en la Sagoc en noviembre de 1938, primero en Barranquilla. En 1939 se fue para El Tarra (Norte de Santander), cuando estaban construyendo el oleoducto Petrólea-Coveñas. La primera vez que llegó a Coveñas fue en diciembre de 1940 a reemplazar a un gringo de apellido SPONCELER, que fue el primer operador de radio de Coveñas y que para entonces salía a vacaciones; después del período de vacaciones Mr. Sponceler fue retirado del cargo, porque la compañía quería poner allí a un colombiano, y fue entonces cuando llegó FRANCISCO DURÁN PORTO, samario, que años después fue jefe de la compañía en Cúcuta. Frank Arbouin llegó a ser operador de radio en Coveñas en Junio de 1943.
A su llegada a Coveñas Pacho vivió por poco tiempo en una habitación de las casas de madera de solteros donde vivían los oficinistas; pero ya él había informado a la compañía que viviría con su madre doña Carmelita y con su hermana Violeta, así que, para vivir con su familia le dieron una de las casas dobles de mampostería, recién construidas por la Sagoc.
Frank Arbouin, llamado Franky por su hermana Violeta y sus allegados y Pacho por los demás, trabajó hasta su jubilación con la Sagoc. Fueron legendarios en Coveñas sus perennes pantalones cortos por el clima caluroso y porque “tampoco iba a gastar mas plata en tela para pantalones largos”. A su jubilación de la Sagoc vivió muchos años en su casa que construyó en la playa, al lado de la casa de Mr. Keeler.
Desde la estación de radio Pacho enviaba los Radiogramas, mensajes en código Morse, para el servicio interno de la empresa y para los informes de movimiento de personal. Tales mensajes eran transmitidos desde la estación de radio de Coveñas a las oficinas de Barranquilla; desde allí eran transmitidos a Nueva York a través de las empresas de telecomunicaciones de la época: Radio Nacional, All American Cables (americana) y la Marconi Wireless Co. (inglesa). La All American Cables transmitía los mensajes por el cable submarino trasatlántico y la Marconi por radiotelegrafía. Así que la estación de radio de Coveñas no tenía comunicación directa con la casa matriz de la compañía en Nueva York.
“El sistema de radiotelegrafía tenía una forma manual y otra automática para el envío de mensajes. En la automática el aparato identificaba los puntos y enviaba los mensajes. Los datos que se transmitían eran delicados porque tenían cifras de millones de dólares, pero durante los años en que trabajé en la radio nunca hubo que rectificar ninguno de los datos que envié, y eso que algunas veces que llegaba enguayabado tenía que usar el sistema automático, pero nunca cometí errores”.
Los teléfonos que se utilizaban desde la llegada de la Sagoc y durante muchos años, eran de magnetos y las líneas telefónicas se encontraban tendidas entre las estaciones a lo largo del oleoducto. Tales líneas debían ser revisadas periódica y frecuentemente porque se rompían, así que, cuando la comunicación telefónica se interrumpía, los mensajes internos se debían transmitir por radio desde la estación de radio de Pacho.
“Las comunicaciones con los aviones se manejaban a través de radiotelefonía, sistema que estaba recién instalado en Colombia. La primera empresa aérea que tuvo radiotelefonía fue la SACO, de la familia Samper, que cubría la ruta Medellín-Bogotá. Yo trabajé en la SACO en Medellín, como radio operador para dirigir los pilotos norteamericanos; eso fue después del accidente de Gardel cuyo avión, un trimotor Ford de la SACO se estrelló contra un avión Sikorsky anfibio de la SCADTA. Esta última empresa, al igual que otras líneas aéreas, nunca tuvo radiotelefonía sino radiotelegrafía y era ese el sistema que utilizaban para comunicarse con los aeropuertos”.
En 1963 llegó a la compañía el nuevo sistema de radio con los equipos Collins que transmitían en Single Side Band (SSB) y con estos equipos la comunicación con los aviones y barcos era mas apropiada. Los radios Collins suplieron muchas de las necesidades de comunicación de la empresa. El sistema de radiotelegrafía y radiotelefonía de la estación de radio se acabó, y con ello las labores de Pacho. Pusieron entonces a Carlos Jaimes para que le enseñara los pormenores del trabajo de agente de buques y en los meses siguientes, Pacho trabajó como agente en el trámite de la documentación de los buques hasta su jubilación en 1964.
Ya próximo a jubilarse, Pacho compró un Jeep Willys modelo 1963 en Sincelejo, que le costó $30.000 y, a pesar de salitre de Coveñas le duró quince años. Lo manejaba con muchísimo cuidado a la mínima velocidad posible y en él iba de vez en cuando a Lorica, ocasión en la que invitaba a alguien que requiriera ir para que le acompañara en su viaje que resultaba un tormento para el pasajero por la extraordinaria lentitud del conductor. El Jeep lo vendió cuando su hermana Alicia le regaló otro campero Dahiatsu de prestaciones mas modernas, que le costó $78.000 y le duró otros quince años a Pacho porque también lo manejaba a la misma velocidad que el anterior. A fines de los años 90, quebrantada su salud por la edad y las inclemencias del trópico, dejó su casa de la playa en Coveñas y llegó a vivir en Bogotá donde goza de buena salud, tiene una notable lucidez y una memoria envidiable sobre las experiencias de su larga y productiva vida en general y de sus experiencias en Coveñas, en particular.
El eterno amigo de Pacho en Coveñas, con quien en las tardes, en la terraza o en la sala de la casa frente al mar, compartía unas cervezas Águila y otras extranjeras de las que traían en los buques, fue el señor Carlos Jaimes, asistente de medidor de petróleo, luego medidor y por último agente de buques; con Pacho, prácticamente su único amigo, siempre fue afable y conversador, pero con los demás, incluso con la familia, don Carlos fue un personaje de genio áspero a quien nunca se le vio una sonrisa y no se le podían dar ni los buenos días porque respondía:
- ¡Y a usted que le importa si yo tengo o no buenos días!.
Por lo menos a los niños don Carlos Jaimes nos infundía mucho temor y, a pesar de frecuentar los alrededores de su casa para jugar con sus hijos Carlos y José Luis, cuando lo encontrábamos en el andén pedaleando en su bicicleta de regreso del trabajo, le dejábamos el paso libre saliéndonos del camino. Ocasionalmente, por mero trámite de cortesía, le lanzábamos un breve saludo que a veces respondía con un gruñido ininteligible.
LA TELEGRAFÍA
La estación de radio era exclusivamente para las labores de comunicación de la Sagoc, por lo que, vistas las necesidades particulares de los habitantes del campo de comunicarse con sus amigos y familiares en otras ciudades, se instaló la oficina de la telegrafía, que funcionó en la parte sur del primer piso del antiguo matadero de Rancho Grande; donde el señor Carlos Guarín, quien era el telegrafista, transmitía los mensajes mediante el aparato manipulador de código Morse. El también instaló allí la peluquería y barbería en una silla de madera de espaldar recto, de gruesos listones y gran fortaleza, de las hechas para el Packing House, con listones agregados a las patas para darle mayor altura, silla que situaba en un amplio y fresco pasillo entre su oficina y el viejo y colosal ascensor de Rancho Grande.
El señor Guarín era un hombre alto a pesar de sus piernas arqueadas, buen conversador, de hablar pausado, de buen genio y diligente en sus labores de telegrafía y peluquería. Acostumbraba “recetar” a sus clientes afectos de gripas, lo que llamaba “la medicina”, que no era mas que media botella de aguardiente, que tenía siempre a disposición de los clientes adultos.
A fines de los años sesenta, cuando el señor Guarín se jubiló y se fue a vivir con su familia a Corozal, la telegrafía fue trasladada a una de las casas del campamento de obreros. Fue entonces cuando el servicio de comunicaciones fue ampliado y se comenzó a prestar también el servicio de telefonía. Allí trabajaron, entre otros Juan López y Atanasio.
LA TELEFONÍA
Al tiempo que trabajaba como recepcionista, las labores de telefonía las hacía la señora Eusebia Pérez. Al comienzo de las actividades de la Sagoc se usaban los teléfonos de magnetos con manivela a la que se le debía dar vueltas para hacer o recibir las llamadas que, entre otras cosas, eran a gritos y todas las personas presentes necesariamente se percataban de los pormenores de la conversación que, casi invariablemente se refería a los asuntos de trabajo.
“Las primeras comunicaciones telefónicas que hubo en Coveñas se hacían por aparatos que funcionaban con un sistema de magnetos alimentados por baterías cilíndricas Eveready; no tenían dial con números y para llamar se le daba vuelta a una manija del aparato que lo hacía timbrar según las vueltas que se le daban; sonaba en el mismo aparato y en todos los que estaban conectados a la línea, que eran pocos y se encontraban en la oficina de Rancho Grande, en la Estación de Bombas, en la punta del muelle, en la oficina de Bremen y en otra estación que había después de Bremen. Como los timbres repicaban en todos los teléfonos, cada sitio tenía su clave para saber si la llamada le correspondía, así que sabían cuantos repiques correspondían a las llamadas entrantes, por ejemplo, para llamar al muelle se hacían tres repiques”.
No se que cosa tenían - o no tenían - los teléfonos de esa época que la conversación tenía que ser en voz alta. Desde tan singular despacho y centro de telefonía, Eusebia se comunicaba con las estaciones El Retiro, Cicuco, Bellavista, Convención y Tibú, pero su mas frecuente contacto era con Bremen, la estación intermedia del oleoducto de la Sagoc situada entre Sincelejo y Corozal.
Cuando ya los teléfonos tenían dial y números el asunto era mas fácil y los teléfonos internos tenían dos cifras. Los aparatos de telefonía interna, que seguían siendo pocos, estaban situados ahora en un mayor número de sitios: en las casas de los funcionarios que manejaban las operaciones de los barcos, de embarque de petróleo, en la estación de bombas, en las casas de los jefes, en la bodega, hospital, y continuaron los anteriores de la punta del muelle, las oficinas de Rancho Grande y la Estación de Bremen. Ya se podía oír mejor pero todos los funcionarios continuaron gritando igual ante el aparato. A fines de los años 60, cuando la televisión en blanco y negro ya existía y en Colombia se transmitían las novelas venezolanas en capítulos atrasados con respecto a ese país, la recepcionista y las secretarias aprovechaban el teléfono para hablar con sus colegas de Tibú, donde veían televisión venezolana, para que les contaran anticipadamente los pormenores de la trama de dichas novelas.
La telefonía vendría a mejorar sustancialmente, como mencionamos, con el paso de las instalaciones de comunicaciones al campamento, donde se instalaría el servicio de llamadas nacionales de la telefonía pública manejado por la telefónica regional y después por Telecom.
EL CORREO
Cuando llegó la Sagoc en 1939 e hizo reconstruir las viejas instalaciones de la Colombia Products Co., entre ellas estaba la oficina de correos y telégrafos; pero era claro que para la Sagoc sería mas conveniente disponer de una oficina de correos en las propias instalaciones de las oficinas de Rancho Grande y no en la antigua edificación de madera; por ello situaron la oficina de correos en la recepción de las oficinas principales; además, el volumen de correspondencia manejada era pequeño y lo podía hacer la propia recepcionista.
El correo llegaba por varias vías, una de ellas eran los aviones de la Colpet-Sagoc, que traían la correspondencia de Bogotá, Cúcuta y Barranquilla, donde las empresas tenían oficinas y apartados aéreos. También llegaba y era remitido por vía aérea desde Corozal. Las remesas de correspondencia se enviaban por el sistema de correos nacionales desde Coveñas hasta el aeropuerto de Corozal, que era el sitio “oficial” de recepción y envío de todo el correo nacional e internacional de la Sagoc y donde tenía un apartado aéreo. La estación de Bremen, situada en la vía de Sincelejo a Corozal, era una oficina de la Sagoc donde trabajaba el señor Alfredo Flórez. Era él quien se hacía cargo del correo que llevaba en el recorrido de Corozal a Coveñas, transportándose en mula por la trocha de La Gul; Durante sus actividades de correo don Alfredo también supervisaba la tubería del oleoducto en el tramo comprendido desde varios kilómetros antes de Sincelejo hasta Coveñas y daba aviso de las novedades que encontrara en el camino. Claro que el no era supervisor de oleoductos, pero su tránsito por la vía lo aprovechaba para labores de inspección.
Don Alfredo fue reconocido siempre como persona de excelente trato y muy servicial. La casa de Bremen donde vivía con su familia había sido construida por la Sagoc y allí vivía don Alfredo con su familia. Alejados del centro industrial de Coveñas, los Flórez, comenzando por don Alfredo, fueron ejemplo de expresión del sentido de pertenencia de los trabajadores y sus familias para con la empresa. Lupe, su hija, sin ser trabajadora de la Sagoc, se hacía cargo de las comunicaciones telefónicas durante las ausencias de don Alfredo; ella trabajó en esa actividad sin remuneración ni relación laboral alguna, ad honorem, aún hasta después del retiro de don Alfredo de la empresa por jubilación. Lupe fue retribuida justamente por la empresa otorgándole la casa y los predios de Bremen antes de la culminación de las labores de la Sagoc en Colombia.
4.8 PLANTAS, INSTALACIONES INDUSTRIALES Y TALLERES
Otras empresas contratadas por la Sagoc construyeron las obras requeridas por el complejo petrolero, como los tanques de almacenamiento de crudo procedente de Petrólea y después de Tibú; sus correspondientes diques y la Estación de Bombas que impulsaba el crudo desde los tanques hacia los barcos petroleros. Otros contratistas construyeron e instalaron las torres, postes y cables de distribución de la energía eléctrica.
Una planta de ladrillos debió volver a instalarse en 1939, en el mismo sitio donde estuvo la planta de la Colombia Products Co.; allí se fabricaron los ladrillos para construir las casas del campamento de obreros, cabañas para capataces y para las refacciones que se realizaron en las otras edificaciones. Por la misma razón también se reactivó el funcionamiento del ferrocarril, especialmente en la vía hacia la cantera cercana a la represa de Villeros. Desde allí se volvió a traer la arcilla para la ladrillera. La planta de ladrillos permaneció algunos años mas en su sitio, porque en 1942 se requirió nuevamente para la construcción de las ocho nuevas casas del barrio de arriba y después de ello quedó en desuso y se abandonó. Después de ello no se volvieron a hacer construcciones de ladrillo y en su reemplazo, para las estructuras que se hicieron en años posteriores, se utilizaría el adobe que fabricaban en máquinas mas sencillas y manuales.
La edificación de la planta de energía eléctrica, con máquinas movidas por vapor que tenía la Colombia Products Co., recibió una buena dosis de aseo, pintura general, reparación de persianas de madera con reemplazo de ellas y de los marcos de las ventanas. Su construcción en mampostería y acero había permitido su supervivencia prácticamente incólume durante 16 años de abandono. Las vigas y las grúas dispuestas en su parte superior e interior solo requirieron de pintura y engrase para volver a estar en funcionamiento. Dentro de ella se construyó un espacio para oficina y cuarto de herramientas.
La llamada Casa de Calderas, al lado de la planta de energía, también construida en mampostería y acero, requirió solo de escasas labores de aseo, lavado y pintura para regresar a funcionar como en sus primeros años. Los generadores de energía eléctrica de la Colombia Products Co., con sus calderas alimentadas con leña, volvieron a funcionar al inicio de la época de la Sagoc, pero fueron reemplazados rápidamente por nuevas, eficientes y modernas máquinas que entonces funcionaban con aceite diesel (ACPM), con lo cual se desecharon las calderas. La nueva planta de energía eléctrica de la Sagoc fue construida contigua a la Estación de Bombas y sustituyó definitivamente a las máquinas impulsadas por vapor. La edificación primigenia de la planta de energía permaneció desocupada durante muchos años hasta cuando su estructura fue habilitada para el Comisariato. Detrás de ella también se instalaron los talleres de mecánica pesada y liviana.
La carpintería, situada en el lado Suroeste de la Casa de Máquinas, fue un área clave para la puesta en funcionamiento de las edificaciones que ocuparía la Sagoc. La maquinaria de carpintería de la Colombia Products Co. estaba en su sitio y requirió de reparación, que mas bien debieron ser actividades de limpieza y adecuación para la puesta en marcha de las mismas, porque los tornos y las máquinas cortadoras, así como las demás herramientas solo habían sido utilizadas para los trabajos de madera de la construcción de Rancho Grande y de las edificaciones de la Colombia Products Co., y después, durante el receso de 1925 a 1938, permanecieron inactivas. Aquí también vale la pena destacar la eficiencia del cuidado de las personas que fungían de vigilantes de las instalaciones del complejo industrial de la Colombia Products Co., en esa época, ya que debido a ellos se conservaron tales maquinarias.
“En este sitio elaboramos varias docenas de sillas, aproximadamente doscientas mesas, cincuenta catres de lona [de viento] para los mecánicos y obreros. Se construyeron todas las formas, tales como puertas, ventanas y sus marcos; puertas protegidas con anjeo y ventanas. Se hicieron los cortes de madera en tamaño grande como se necesitaban. Se recuperaron las vigas del tejado del edificio, los techos [cielos rasos] de tabla para todas las casas viejas y nuevas, las tiras de madera delgadas, que se utilizaron para poner las tejas; veinticuatro cajas de herramienta grandes de uso externo en los trabajos varios de construcción. Se construyeron varios escritorios nuevos de oficina y se repararon y barnizaron todos los escritorios viejos. Reparación y barnizado de todo el mobiliario viejo encontrado en los edificios”.
Quienes mas tiempo permanecieron trabajando en la carpintería de la Sagoc fueron los hermanos y maestros carpinteros Américo y Federico Villalobos; ambos se distinguieron como excelentes trabajadores realizando muebles y estructuras de la mejor calidad; eran además personas muy apreciadas por su cultura y decencia en el trato para con los demás. Joaquín Pérez fue otro de los carpinteros en la Sagoc.
Las bodegas requirieron de muy pocos ajustes para volver a estar en operación, en la N° 1 se construyó una oficina y se instalaron armarios de depósito; en la N° 2 se puso un interruptor en la vía férrea que la cruzaba, que fue extendida a lo largo del edificio; en la N° 3 se instaló una nueva puerta corrediza en el costado sur y se construyó el piso de cemento. Todas ellas fueron pintadas. En estas bodegas, que eran los depósitos de materiales de que dispondría la Sagoc para sus labores, trabajaron: don Alfredo Castang, que era el jefe; Gabriel Granados, Rafael Moré Bonfante, Reynaldo Pacheco y Alvaro Otero.
Los talleres para maquinaria pesada y liviana se reinstalaron en la edificación situada al Sur de la planta de energía. Allí fue instalado el pito que tocaba Mardoqueo Gutiérrez, mediante el cual se llamaba al trabajo a las 6 de la mañana, volvía a sonar a las 6:10 a.m. para indicar el inicio de labores y a las 11:00 para la salida de la jornada matinal; a la salida por la tarde no se tocaba el pito. En los inicios de la Sagoc fue jefe de talleres Mr. D. E. Evans; allí laboraron y se formaron muchos trabajadores en el mantenimiento y reparación de máquinas diesel (Caterpillar y Worthington) y a gasolina (de los vehículos), turbinas, bombas de impulsión de crudo, válvulas de oleoducto, motores marinos, cajas para motores, generadores eléctricos y toda la gama de maquinaria pequeña y grande que era requerida para las actividades industriales de la compañía. En el mismo sitio se realizaban también los trabajos de soldadura, aunque la mayor parte de los requerimientos al respecto se encontraban en el campo y, para ello, existía el carro de soldadura que manejaba y operaba el soldador don Julio Amín; para los años finales de la Sagoc Arcesio Martínez fue quien trabajó en la soldadura. En el mantenimiento e instalaciones eléctricas trabajó durante poco tiempo, alrededor de 1958, un ingeniero eléctrico norteamericano llamado Mr. Quigly, quien tuvo como ayudante a Ricardo Romero. Mr. Quigly se retiró y llegó como jefe del taller José Joaquín Calvo quien pasó posteriormente a Ecopetrol. Ricardo Romero es un electricista empírico quien trabajó por muchos años en la SAGOC y pasó a Ecopetrol durante la transición de 1976. Aún habiendo carecido de instrucción específica en electricidad se caracterizó por su laboriosidad e ingenio en las labores de mantenimiento de los sistemas eléctricos que en cantidad apreciable existieron en las instalaciones industriales de Coveñas; también por su buen genio y espíritu de cooperación. Al lado de los ingenieros y técnicos electricistas aprendió su oficio con alto grado de excelencia y, apoyado en su conocimiento de las instalaciones y su excelente memoria, durante su tiempo de trabajo fue la mano derecha de ellos en la identificación de redes y en la construcción de múltiples instalaciones para los nuevos equipos de la siempre renovada estructura eléctrica del campo. Con su esposa Concepción (Conce) igualmente carismática a él, levantó una numerosa y ejemplar familia que, con ellos, perdura y crece en Coveñas. Desde la década de 1960 el taller eléctrico fue trasladado al primer piso del frigorífico de Rancho Grande, específicamente al vestíbulo.
Además de los ya mencionados, fueron trabajadores de los talleres, entre otros; del taller de mecánica: Milan Ivanovich (Ingeniero de bombas), Ben Austin, Antonio y Carlos Carta, Julio César Otero, Miguel Olascoaga, Juan Vargas, Mardoqueo Gutiérrez e Hilario González de Horta; del taller eléctrico: Nestor Carta, Antonio Cuello T. y Eusebio Sierra P.
4.9 ACUEDUCTO Y ALCANTARILLADO
Una de las realizaciones mas importantes de la Colombia Products Co. fue la construcción de la represa de Villeros, actividad de la cual hemos dado extensa cuenta en apartes anteriores. Y con la represa, el sistema de suministro de agua potable para las instalaciones. Al llegar la Sagoc a Coveñas encontró este sistema en perfecto estado de funcionalidad.
Solo requirieron de la prolongación de las tuberías de suministro hacia los tanques de almacenamiento de crudo, las plantas de energía, la Estación de Bombas y las nuevas instalaciones residenciales. En el tanque de depósito de agua se realizaron labores de mantenimiento que consistieron en limpieza de la tubería bajante con solución de soda cáustica para “destruir los organismos que crecen en la cañería”.
“Colpet al Día. Julio – Agosto 1971. “Reparado Tanque en Coveñas. En forma por demás satisfactoria concluyó la reparación del tanque de aprovisionamiento de agua al campamento de Coveñas. Los trabajos de reconstrucción consistieron en el cambio total del sistema de tapa cónica la cual se encontraba completamente inservible; sustitución del flotador y nivel de inspección del agua en el tanque; reforma de la plataforma que rodea el tanque lo mismo que las escaleras de acceso a la plataforma y a la parte superior del depósito; finalmente el tanque se sometió a una esmerada limpieza interior y una mano de pintura en su exterior conservando los característicos colores rojo y blanco empleados desde su montaje en el año de 1921. Esta labor fue hábilmente ejecutada por un grupo de expertos trabajadores bajo la cuidadosa dirección del supervisor Arcesio Martínez, quienes realizaron una verdadera prueba de equilibrio y pericia sobre una estructura entablada en el cuerpo del tanque a 34 metros de altura”.
El sistema de acueducto continuó funcionando perfectamente durante los años de trabajos de la Sagoc, con el mantenimiento normal de una infraestructura de tal tipo. La tubería de suministro de agua de las instalaciones era de hierro galvanizado que, como se sabe, tiende a oxidarse y obstruirse a través de los años; sin embargo, pocas fueron las necesidades de cambio de tuberías del sistema y para los años 70 la presión del agua en las casas e instalaciones permanecía tan fuerte como veinte años atrás.
La Sagoc también encontró el sistema de alcantarillado en perfecto estado; realmente no había sido utilizado o solo en forma mínima. Solo requirió de labores de mantenimiento mediante el destapado y drenaje de las cajas de inspección y de los tanques sépticos y retirar obstrucciones en algunas de las cañerías de las casas residenciales de madera. Fue necesario construir nuevas cajas de inspección y tuberías de drenaje de aguas negras para las casas nuevas del campamento de obreros y las casas de capataces, así como para drenaje de aguas lluvias del área de tanques de almacenamiento.
4.10 TRANSPORTE, ALMACENAMIENTO Y BOMBEO DE CRUDO
OLEODUCTO, TRANSPORTE Y EXPORTACIÓN
El oleoducto Petrólea-Coveñas fue construido por la Sagoc en el término de un año y oficialmente puesto en servicio el 1° de noviembre de 1939, con las estaciones de La Petrólea, Bellavista (El Tarra), Convención y el terminal de Coveñas. Su extensión total era de 411 kilómetros y 688 metros en tubería de 12 pulgadas de diámetro en casi la totalidad de su recorrido a través de la geografía nacional, excepto una pequeña porción de 8 kilómetros y 850 metros que fue construida en tubería de 10 pulgadas de diámetro. Podría tener una capacidad de transporte de 75.000 barriles diarios de crudo si se aumentaba el número de estaciones de bombeo, pero como estaba construido en ese momento solo permitía el transporte de 25.000 barriles por día. Desde los inicios de las exploraciones de la Colpet hasta junio de 1940 se habían perforado alrededor de cien pozos en el Catatumbo, el 90% en La Petrólea y de ellos, el 90% eran productores. La Colpet construyó en la estación de La Petrólea una pequeña refinería con capacidad para procesar 500 barriles de crudo al día y producir gasolina corriente de 72 octanos y aceite combustible para motores Diesel (ACPM). Así que el crudo extraído los campos sería destinado así: una parte (la menor) para refinación en La Petrólea, cuyos productos se utilizarían para el consumo interno en las actividades propias de las compañías, para la venta en Norte de Santander y el resto del crudo (la mayor parte), para ser enviado a Coveñas y exportarlo.
El siguiente cuadro muestra las cantidades de crudo y su destinación entre 1939 (tres últimos meses) y 1940:
De exportación
De refinación
Gravable
Participación :
En el campo
En el puerto
2.378.322.24
20.045.81
2.398.368.05
239.836.80
143.902.08
1.365.769.70
11.068.39
1.376.838.09
137.683.80
82.610.28
Entregado en La Petrólea
Recibido en Coveñas
Exportado por Coveñas
2.378.332.24
2.390.698.30
2.140.557.38
1.365.769.70
1.173.590.44
878.890.84
Estos factores hicieron que las previsiones de explotación de la Colpet, que había calculado en 1.000.000 de barriles mensuales, se disminuyera a la mitad. También se disminuyeron los trabajos de perforación de las cuencas petrolíferas. Solo a mediados de la década de 1940, con ocasión de la misma guerra y requerido nuevamente el petróleo por el mundo en conflicto, se reactivaron las exportaciones de crudo desde Coveñas y desde entonces continuaría de manera sostenida en los años subsiguientes sin mayores tropiezos.
Para esta ocasión, providencialmente, nos habíamos adelantado ligeramente a la guerra o habíamos concidido con ella y estábamos listos para competir exitosamente en el mercado internacional con petróleo de la mejor calidad procedente de La Petrólea.
ESTACIÓN DE BOMBAS
La casa de bombas fue la edificación destinada para la instalación de las maquinas de bombeo de crudo procedente de La Petrólea y después de Tibú, hacia los tanques de almacenamiento y luego desde estos tanques hacia los barcos surtos en puerto.
Esta edificación, después llamada Estación de Bombas, sería elemento de primerísima importancia para el funcionamiento de la Sagoc en su actividad fundamental de exportación de crudo ya que desde ella se debía bombear petróleo durante cincuenta años, los que finalmente se redujeron a treinta y dos, prácticamente desde 1940 hasta 1972, a los barcos de todas las nacionalidades y procedencias que, en número de tres a cuatro semanales y con diferentes capacidades de carga llegarían a Coveñas para surtirse del hidrocarburo.
RICHARD RAMSOY llegó a Coveñas en 1947 en un buque petrolero y se quedaría para siempre en esta tierra que le acogió, que amó y que fue su patria, su hogar y su fuente de trabajo.
No es sino imaginar como sería la vida en un país como Noruega, con clima gélido, o navegando incesantemente por el mundo en los buques, sin familia o alejado de ella y, para esa época, a merced de los torpedos alemanes; luego llegar de súbito al caribe colombiano, encontrar la calidez del mar y del clima, la exuberancia de la vegetación y el calor humano de sus gentes. Quedarse en Colombia fue para Ramsoy una actitud explicable y una decisión fácil, mas por los años 40 cuando seguramente en Colombia no había tantas cortapisas legales ni tramitología intrincada para quedarse en el país. Además, aunque de ascendencia noruega, era norteamericano y no tendría problemas para establecerse en Colombia. Esta sería, para siempre, su nueva patria.
El buque petrolero partió sin Ramsoy, el señor Larsen le dio trabajo en Sagoc y lo envió primero a trabajar a La Petrólea para regresar años mas tarde a Coveñas como supervisor de mantenimiento de la Estación de Bombas y oleoducto, donde se desempeñó exitosamente durante sus muchos años de trabajo.
Durante una labor de traslado e instalación en su base de un voluminoso motor en la Estación de Bombas de La Petrólea la máquina cayó, atrapó y destrozó la mano derecha de Ramsoy. Tuvieron que amputarle la mano pero la herida se infectó y hubo que cortarle el antebrazo casi hasta el codo. Ramsoy se recuperó rápidamente y se rehabilitó pudiendo continuar en su trabajo con casi total normalidad. Aprendió a escribir con la mano izquierda y manejaba con gran destreza la camioneta de trabajo que le había sido entregada por la Sagoc, en cuyo volante de dirección adaptó un dispositivo, una bola anaranjada que le permitía girar el volante con una sola mano; para meter los cambios sostenía el volante con el mocho de la derecha mientras con la mano izquierda movía la palanca de cambios situada debajo del volante.
Richard Ramsoy se casó en Coveñas con Elsa Bula, agraciada joven que era hermana de Genaro Bula, también trabajador de la Sagoc. Con Elsa tuvo su hijo único Hans, alto, rubio y espigado joven que Dick envió a estudiar a los Estados Unidos desde muy pequeño luego del fracaso de su matrimonio.
TANQUES DE ALMACENAMIENTO
Conjuntamente con la Estación de Bombas, los tanques de almacenamiento fueron otros de los elementos claves para el funcionamiento de la Sagoc; por su majestuosidad, serían también insignia de la Sagoc y de la región como puerto exportador de petróleo.
En la parte Noroeste del campo, prácticamente en el límite de la propiedad, sobre bases de hormigón y durante los meses posteriores a junio de 1939, se construyeron seis tanques de láminas de acero, alineados en dos filas de tres, cada uno con capacidad para 118.000 barriles, para un total de 708.000 de capacidad de almacenamiento.
UN ACCIDENTE CON ARMA DE FUEGO, PRELUDIO DEL INCENDIO
Pocos sucesos marcaron tanto la memoria como el incendio del tanque de residuos cercano a la Estación de Bombas. Tal vez fue en noviembre o diciembre de 1957 o 1958, ya que coincidió con las vacaciones escolares de fin de año y las habituales visitas de algunos familiares y amigos procedentes de Cartagena y Sincelejo. Pero un suceso previo al accidente inició la serie de acontecimientos de ese día casi fatídico. Uno de los huéspedes tenía una hermosa camioneta Dodge de platón, de color rosa y blanco, con platón “cabinado”, y bancas en el platón y que fue siempre de nuestra admiración por su belleza y pulcritud.
Mientras contemplaba absorto desde la terraza de la casa la hermosa camioneta estacionada a unos quince metros, vi que una de las jóvenes visitantes se encontraba dentro de la cabina con la puerta derecha abierta. Súbitamente se escuchó una detonación y los adultos que se encontraban dentro de la casa salieron apresuradamente a ver que había pasado. Mientras su hermano manipulaba un revólver que estaba en la guantera de la camioneta, la joven recibió un impacto de bala en el abdomen. Debieron ser las horas del medio día y en la misma camioneta fue conducida urgentemente al hospital de la Sagoc, donde fue atendida y debieron operarla ante la consternación de todo el grupo familiar.
Alrededor de las seis de la tarde y cuando aún se encontraban en la sala de cirugía, estalló el incendio. A unos 500 metros al Noroeste del Hospital, el tanque de depósito de residuos de petróleo se incendió. Se encontraba cerca de la Estación de Bombas, afortunadamente lejos de los grandes depósitos de petróleo de mayor inflamabilidad. Las cuadrillas de obreros se aprestaron rápidamente a tratar de controlar el fuego que alcanzó dimensiones colosales en pocos minutos. Los vehículos con personal y extintores transitaban raudos hacia el sitio del incendio. Mientras en el Hospital se suscitaba el drama de la operación quirúrgica, muy cerca se protagonizaba el mas grande suceso accidental, el gran incendio, que recordemos en Coveñas. Tras varias horas de conflagración, cuyas llamas iluminaban con gran intensidad todo lo visible, no había sido posible controlar el incendio. Contarían después los habitantes de Tolú que la conflagración, vista en la noche en toda la extensión del Golfo, causó tanto pavor que las gentes sacaban sus pertenencias de las casas y estaban listos para evacuar hacia otras regiones porque aseguraban que si explotaba Coveñas también se acabaría Tolú. Todo lo cual era, obviamente, una exageración.
El superintendente del campo Mr. Irving Charles Keeler decidió una arriesgada y peligrosísima acción que llevó a cabo personalmente: tomó una oruga Caterpillar, máquina que, como otras muchas, manejaba con gran propiedad, e ingresó al sitio del incendio para llevar el tanque (que no era fijo) hacia un sector alejado y menos susceptible de afectar las demás instalaciones. Ingresando solo en la máquina hasta el tanque, exponiendo su integridad personal, con el mayor arrojo y valentía, el señor Keeler llegó al sitio y comenzó a empujar el tanque llameante con todo su contenido de residuos inflamados. Poco a poco, retrocediendo periódica y seguramente para tomar aire, Mr. Keeler logró desplazar el tanque incendiado fuera de las instalaciones, a un sitio abierto donde fue finalmente sofocado el fuego varias horas después. Fue una gran acción, un verdadero heroísmo que marcó para siempre y una vez más en la memoria de todos los habitantes de Coveñas el sentimiento de aprecio y admiración por uno de los hombres mas preclaros a cuya bondad innata se sumó desde entonces el arrojo y heroísmo. Mientras tanto la operación continuaba en el hospital y terminaba felizmente alrededor de las 12 de la noche. La enferma se recuperó pero en su cuerpo conservó para siempre, cerca de la columna vertebral, el proyectil del arma que le ocasionó el accidente. Después del incendio se abandonó el depósito de residuos en tanques y se hizo un estanque a cielo abierto donde se depositarían esos productos mezclados con tierra.
El muelle construido por la Colombia Products Co. en 1921, con 500 metros de longitud y hecho con gruesos tablones de madera de pino canadiense creosotado, fue extendido en 100 metros adicionales para situarlo en un lugar con mayor calado (44 pies); también fue ensanchada su parte terminal para facilitar tanto el giro de los vehículos como el movimiento de los operarios y la maquinaria durante la operación de atraque de los buques. Se requirió instalar de la tubería del oleoducto, válvulas y mangueras para cargar los buques, tendidos eléctricos y de comunicaciones, reconstruir la tubería de suministro de agua potable para aprovisionar los barcos y servir al sistema contraincendio, y la remoción de 80 rieles de ferrocarril que había instalado la Colombia Products Co., dejando en operación solo un par de las dos líneas férreas originales, por donde continuó transitando la antigua locomotora y sobre la línea, de trocha estrecha, los nuevos vehículos automotores y las máquinas de la Sagoc que ingresaban al muelle.
El primer capitán de puerto que hubo en Coveñas fue CARLOS GERLEIN (Carlin) y era colombiano, de Barranquilla. Después de Gerlein llegaron otros capitanes de puerto extranjeros. Le siguió Mr. Robert Taylor, que fue quien mas tiempo duró en el cargo, le siguió por poco tiempo Mr. Meller; en 1948 llegó Alexander Cole Mac Kinney, “Capitán Mackiny”, después volvieron los capitanes colombianos: Marco Hawkins y luego Julio Robinson, ambos nativos de la isla de San Andrés. El último de ellos estuvo en Coveñas hasta la culminación de actividades de la Sagoc.
Las labores de carga de los buques, entre 1939 y 1940 se realizaban directamente en la punta del muelle. Los volúmenes de exportación no eran elevados y los buques tenían poca capacidad o cargaban cantidades pequeñas, por lo que la profundidad de 44 pies en la punta del muelle era suficiente para el calado de las naves. Pero ya la Sagoc había observado la eventualidad de llegada de naves con mayor capacidad de carga y calado por lo que dispuso de la contratación de un buque-tanque pequeño para que permaneciera en las aguas del puerto. Así, los buques petroleros eran cargados en el muelle hasta cuando su calado alcanzaba unos 40 pies, luego de lo cual se trasladaban a aguas mas profundas donde se conectaban con el buque cisterna para completar la carga requerida. Tal buque cisterna, en términos funcionales y habidas las consideraciones comparativas en cuanto a volumen y costo, fue el antecesor en menor escala del gigantesco FSU Coveñas que, décadas mas tarde, instalaría Ecopetrol-Oxi en el mismo puerto.
La actividad de trasiego desde el buque cisterna, dificultosa, demorada y costosa, fue abandonada rápidamente por la Sagoc. Fue entonces cuando se decidió la construcción de una línea submarina para surtir los buques de forma mas apropiada.
La línea, construida unos 200 metros al Oeste del muelle, salía de la estación de bombas hacia el mar; la estación submarina quedaría situada a unos dos kilómetros de la costa. Fue construida con la misma tubería del oleoducto pero tratada especialmente y cubierta con diversas capas de material protector contra la corrosión salina, tubería esta extendida por el fondo del mar hasta donde la profundidad era de alrededor de 60 pies. En el sitio terminal de la tubería, anclado en el fondo del mar, se encontraba el Manifold, estructura de acero que se conectaba por un lado con la tubería procedente de tierra y por el otro lado, a través de accesos múltiples, con las mangueras que surtían de crudo los barcos. Tales mangueras, casi tan gruesas como la tubería, también se encontraban extendidas en el lecho marino. Su extremo libre se sellaba con una tapa de acero atornillada para evitar el escape de petróleo hacia el mar y también disponía de sistemas de enganche para asegurarlas a las cadenas que colgaban de las boyas pequeñas que flotaban en la superficie del mar. Otras boyas de mayor tamaño, las de atraque, se encontraban fuertemente ancladas al fondo del mar y su objeto era sostener el barco en posición para fijarlo durante las maniobras de carga y durante su estancia en el puerto.
Las labores de instalación de la tubería y estación submarina y el mantenimiento de las mismas, de las boyas, cadenas y mangueras de suministro fue realizado por los buzos de la Sagoc, uno de ellos era don Luis Atencia. Los equipos que utilizaban eran los que se habían desarrollado con la tecnología de la época: escafandra esférica para la cabeza, con pequeñas ventanillas de gruesos vidrios atornillados y protegidos con varillas metálicas para resistir la presión submarina, vestimenta hermética e integral de hule o caucho de alto grosor, con guantes de caucho integrados a las mangas, botas pesadísimas con suelas de plomo y cinturones con pesas del mismo metal para asegurar la permanencia del buzo sobre el fondo marino. El aire se les suministraba desde compresores en el exterior y llegaba a la escafandra a través de una manguera situada en su parte superior, sitio donde también se instalaba el cable de acero para bajar y subir al operario durante sus labores. Las herramientas utilizadas estaban diseñadas de acuerdo con las características de los guantes, para poder operarlas en la profundidad. Tales trajes eran guardados en un cuarto en la parte baja y oriental del edificio del matadero y algunos de los equipos en una caseta situada al frente de Rancho Grande.
El trabajo en la llamada: “submarina” consistía en el atraque de los buques a varias de las boyas de atraque que circundaban la zona del Manifold. Cumplidas las formalidades documentales requeridas y una vez asegurado el buque, mediante las grúas del barco se procedía a subir las boyas pequeñas, se halaban las cadenas y las mangueras eran conectadas al sistema de tanques de la nave para proceder a la carga. Se daban entonces las instrucciones para que, desde la Estación de Bombas se iniciara el bombeo de crudo hacia el buque.
“Cuando llegaba el buque tenían que salir a recibirlo el Capitán de Atraque, el inspector de petróleos, don Enrique Gómez y en los años 60 a 70 el señor José Nieto, en representación de la Empresa, el funcionario de la Capitanía del Puerto, todos quienes se iban en una de las lancha hasta el barco que estaba fondeado en el Golfo. También iba el médico de la Compañía para examinar a los marinos y verificar si había en el buque alguna enfermedad contagiosa que les impidiera bajar a tierra. Cuando anunciaban por radio que llegaba el buque teníamos que hacer una carta a la Capitanía de Puerto en la que explicábamos qué nave era la que llegaba. La papelería se sacaba en Ditto (una máquina copiadora que funcionaba con alcohol y sacaba reproducciones en tinta morada) ya que había que mandar copias a todas partes. Llegaban unos cinco a seis barcos al mes, cuya capacidad era de 75.000 barriles. Pero después llegaron los buques de Aristóteles Onassis, con capacidad hasta de 300.000 barriles y mayores.
En la oficina nosotras teníamos que llevar la información de cuanto petróleo se bombeaba, cuanto quedaba en los tanques, con cuantos barriles comenzaba el embarque; es decir, se manejaba toda la información de los buques y el papeleo relacionado con ellos. Las regalías las recibía el Gobierno en petróleo, no en dinero. Un barco llegaba de Cartagena dos veces al mes para cargar el petróleo de regalías, que eran entre el 6 y el 10% del petróleo que se exportaba. Carlos Jaimes y Armando Osorio eran los que manejaban la Inspección de Petróleos por parte del gobierno y por parte de Sagoc era Alfredo Castro.
El muelle tenía un calado de 44 pies de profundidad y los buques tenían que llegar a la punta del muelle con menos calado. Eran cargados con petróleo a 15.000 barriles por hora en el muelle y luego, cuando estaban llegando al calado de 44 pies (menos de 40 pies) se paraba el bombeo y eran llevados a las boyas grandes, que estaban mas retiradas del muelle; allí eran rellenados a 4.000 barriles por hora hasta completar la capacidad del buque”.
El barco mas grande llegado a Coveñas hasta 1964 fue el tanquero Texas Brighton, de 42.442 toneladas de capacidad, que embarcó 323.594 barriles de petróleo crudo en 20 horas y 45 minutos en el puerto. Fue, hasta esa fecha el barco mas grande que llegara a cargar petróleo en Colombia.
EMBARQUE DE PETROLEO EN COVEÑAS. JULIO 1964
“Quien por primera vez visita a Coveñas y presencia allí el embarque de petróleo en un buque-tanque, se sorprende ante la perfecta sincronización de las múltiples maniobras que la operación exige.
Desde el mismo momento en que se recibe el anuncio sobre la llegada de un buque-tanque comienza la actividad simultánea en las oficinas, en el puerto y en el muelle. En las oficinas, el Sr. José Nieto tiene a su cargo todas las funciones administrativas del caso: revisa planillas, cuadros y estadísticas con el fin de comprobar las disponibilidades y los asientos respectivos.
Entre tanto, en las instalaciones portuarias, a lo largo del muelle, comienzan los preparativos; tres lanchas y un remolcador, todos los cuales tienen que internarse mar adentro hasta el lugar donde están ubicadas las boyas para facilitar el arribo y amarre del barco.
El señor Marco Hawkins, Capitán de Puerto, y el Sr. Julio Robinson, jefe de muelle, vigilan, ordenan y distribuyen el trabajo de revisión en las lanchas y en el remolcador a fin de que todos los elementos indispensables tales como pértigas, salvavidas, cabos de amarre, etc., estén en óptimo estado de servicio. Bajo la natural expectativa se pasa la noche y con los primeros rayos del sol se reanudan las tareas de revisión, el aprovisionamiento de combustible para las lanchas, etc. En tierra los tanques y depósitos de “Sagoc” están copados y ya casi se prepara la orden para suspender el bombeo, cuando en el horizonte comienza a dibujarse la figura gris y banca del barco que con el humo negro de sus chimeneas anuncia su proximidad a la dársena. Y es allí cuando se hace más intenso el trabajo en el muelle, y en las pequeñas embarcaciones se dan las órdenes de pasar a bordo y de zarpar para recibir la majestuosa nave.El remolcador “Isla Fuerte”, que hace las veces de barco insignia, se acerca lentamente a babor para abordar el “Astrid Naess’ y una vez logrado su empeño, los señores Hawkins y Robinson con la veteranía que les caracteriza, comienzan sus ascensos por la escalerilla de mano.
Una vez a bordo comienza una de las más sencillas e imponentes ceremonias: el capitán del barco, Sr. E. Foss, estrecha la mano del capitán de puerto Sr. Hawkins y tras del breve saludo en ingles, ordena al piloto ponerse a órdenes del recién llegado, que es experto en maniobras y situaciones semejantes. El Capitán Hawkins da las órdenes, el joven piloto las repite, también en inglés, y las cumple estricta y rápidamente. Vienen, en seguida los virajes sobre a izquierda y la derecha, la marcha atrás y nuevamente hacia adelante, según lo mande la técnica; luego, a través de los megáfonos, se dan las órdenes a proa y popa para que se inicie el lanzamiento de los gruesos cables que serán llevados hasta las boyas respectivas.
Entre tanto, un enjambre humano, ubicado a distancia prudencial y en las lanchas respectivas, aguarda el lanzamiento de los cabos. Allí están, en el remolcador “Isla Fuerte”, Francisco Madera, operador; Juan Vargas, mecánico “A” y Pedro Pérez, ayudante; en la lancha “Chicagua”, Luis Olascoaga, operador; Antonio Cuello, ayudante; en la lancha “Caribe” Manuel Pérez, operador y Miguel Olascoaga, ayudante y en la lancha “Coveñas”, Enrique Ward, operador, y Luis Pestana, ayudante. A bordo del remolcador han quedado, esperando la orden respectiva para llegar hasta el barco, todos los operarios que se encargarán de izar las boyas y las mangueras submarinas que conducen el precioso líquido desde las bombas hasta los barcos petroleros que lo llevará allende los mares, para proporcionar divisas al país. Entre ellos están Lisandro Quezada, operador general del equipo pesado; Joaquín Pérez, maestro carpintero; Arturo Martínez, ayudante; Francisco Mercado, operador del motor; Hilario González, mecánico y Manuel Lozano, Oscar Díaz, Alfredo Atencio, Daniel Mercado, Florencio Padilla y Lorenzo Coabas, ayudantes.
Las lanchas han continuado su incesante girar en torno al barco, llevando cabos a una y otra boya, mientras desde arriba prosiguen las órdenes para obtener la estabilidad e inamovilidad indispensables para el correcto bombeo del petróleo.
REVISIÓN OFICIAL
Realizadas estas labores que podemos llamar preliminares, llega la lancha oficial que trae a los funcionarios del puerto, al médico sanitario, a los agentes de aduana, en fin a todos aquellos que deben hacer la revisión del barco y su tripulación, extender y firmar el acta respectiva donde consta que todo es correcto y legal. Todo esto naturalmente se hace confortablemente dentro del camarote del Capitán, quien con su proverbial gentileza está ofreciendo exquisita cerveza danesa. Ha culminado la inspección, todo está bien, y mientras los funcionarios inician el descenso y el retorno al puerto, los operarios han avanzado en su labor hasta conectar las mangueras submarinas en la boca de los tanques para dar comienzo al bombeo desde la estación de Coveñas.
Las bombas comienzan a funcionar con exactitud y precisión, los dirigentes de las maniobras continúan supervigilando la tarea de sus subalternos en perfecta coordinación con el Sr. Richard Ramsoy en la estación de bombas que está en tierra, gracias a la comunicación lograda a través de los equipos portátiles de radio que se han llevado a bordo.
Muchas horas después, cuando se han bombeado veintiséis mil barriles de petróleo (la capacidad del “Astrid Naess”) comienza nuevamente la actividad, a la inversa, para desconectar mangueras, desamarrar cabos, largar boyas, liberar la nave y retornarla, después del desembarco de los expertos, mar adentro rumbo al Viejo Mundo con su preciosa carga que, extraída de las entrañas de la tierra colombiana, deja al Gobierno la compensación de cuantiosas divisas que engrosarán el Tesoro Nacional”.
UN DÍA CON EL CAPITÁN DE PUERTO MARCOS HAWKINS
“COVEÑAS. El capitán de puerto Marcos Hawkins, vinculado desde hace muchos años a la South American Gulf Oil Co., es uno de esos hombres claves cuyo trabajo se relaciona directamente con la seguridad y la eficiencia de la empresa para la cual trabajan. Hawkins, conocedor de los secretos de la bahía, se ocupa de todo lo relacionado con el movimiento de los barcos petroleros en Coveñas, dirigiendo el complejo mecanismo de la llegada, del cargue y el zarpe de esos barcos. El capitán Hawkins entra en acción en cuanto se recibe el anuncio de que se acerca una nave: ordena en primer término una revisión de remolcadores y lanchas auxiliares, selecciona el personal subalterno y adopta todas las medidas indispensables para el éxito de las maniobras. Poco después el capitán Hawkins se encuentra a bordo del remolcador “Isla Fuerte”, operado por Francisco Madera, y se dirige al buque-tanque que lo aguarda mar afuera.
La dicha del record del barco mas grande llegado a Coveñas no habría de durarle mucho al Texas Brighton; poco mas de un año después de su arribo llegó uno de mucho mayor tonelaje que, sin embargo, cargó una cantidad menor de crudo que el Brighton (200.046 barriles), sucesos que fueron registrados por el periódico Colpet al día en su edición de Junio de 1965, así:
“BARCO DE 73.660 TONELADAS LLEGO AL PUERTO DE COVEÑAS.
COVEÑAS. El domingo 16 de mayo hubo un intenso e inusitado movimiento en la zona portuaria y, como de costumbre, el enjambre de trabajadores a órdenes del Capitán Marcos Hawkins cumplió funciones de verdaderos veteranos. Se trataba nada menos que del arribo del buque de mayor tonelaje que jamás había atracado en ese puerto y cuya potencia y capacidad hacía temer dificultades en el amarre.
Se tenía noticias de que en otros puertos habían sido indispensables cuatro o más remolcadores para poder efectuar la delicada operación, pero el Capitán Hawkins, comandando el remolcador “Isla Fuerte” por radio portátil desde el puente de mando del inmenso petrolero, logró la difícil operación con exactitud y precisión en un tiempo casi récord.
El barco, que ostenta el nombre de Sovereign Clipper, tiene una capacidad de 73.650 toneladas con depósitos para 551.000 barriles, mide 800 pies de largo por 120 de ancho y por su calado extraordinario ofrece dificultades para el amarre. El imponente petrolero venía comandado por el Capitán sueco C. E. Persson y traía 41 tripulantes. Fue botado al agua en octubre de 1964 y su primer viaje fue a Castanera, en el Golfo Pérsico. En Coveñas después de cargar exitosamente 200.046 barriles netos, inició viaje hacia “La Estancada” (Venezuela), donde debía cargar más combustible con destino a Paulsborough”
Con el mismo nombre de El Bobo, la antigua casa de cocos de Don Julián Patrón que fue demolida en 1939, a fines de los años 50 construyeron una casa de lenocinio hacia el Oeste de Coveñas, al lado sur de la carretera hacia El Porvenir, convenientemente alejada de miradas maliciosas. Sitio que fue asiduo rincón de visitas de placer y de juerga de algunos de los trabajadores de la Sagoc y, especialmente, lugar de reunión, para los mismos menesteres, de los marinos que bajaban de los buques petroleros y que, a falta de otros medios de transporte, eran conducidos allí en caballos por los campesinos de Guayabal y Punta Seca. Era la actividad llamada “gringuiar” y consistía en que, una vez se conocía de la llegada de un buque, los campesinos abandonaban sus labores habituales o pedían permiso a sus patrones, bañaban, ensillaban y organizaban sus caballos y se trasladaban en grupo numeroso hasta la orilla del muelle a la espera del desembarco de los marinos, a los que llamaban “gringos” sin importar su verdadera nacionalidad; generalmente los visitantes preferían conducir ellos mismos las bestias sentados en la montura, mientras que los campesinos montaban en el anca de los caballos, y en frenética carrera los llevaban hasta El Bobo donde los esperaban pacientemente hasta cuando, después de sus siempre prolongadas libaciones y derroche de pasiones con las damiselas de esa casa, debían devolverlos al barco.
Por ello recibían, al igual que las mujeres y los dueños de El Bobo, su correspondiente y generoso pago en dólares y, entre el jolgorio y el transporte a caballo, exiguas “clases” de inglés, francés y cualquier otro idioma de la nacionalidad de los marinos, con lo que algunos aprendieron a chapucear una que otra palabreja para defenderse en sus breves y fugaces interludios con los marinos y les permitiría poder comunicarse, aunque fuera elementalmente con los futuros clientes para seguir “gringuiando”.
Es claro que eran otras épocas en que los extranjeros se daban el lujo de bajar del buque y transitar libremente sin temores a secuestros, conocer el ámbito del puerto y quizá, como buenos marinos, dejar en él un amor.
Para 1973 ya el país había pasado de la época feliz de las exportaciones, a ser importador de petróleo. Diversas circunstancias, entre las que se encuentran la falta de exploración mediante las labores de estudios sísmicos y la perforación de pozos nuevos y de desarrollo – quizá la mas importante – y la declinación progresiva de todos los campos petroleros, condujeron a que la cantidad del petróleo extraído no alcanzara para abastecer las necesidades del país. En el puerto petrolero de Coveñas las máquinas que durante tantos años impulsaran el crudo desde los depósitos hacia los buques, debieron ser invertidas en su funcionamiento para descargar ahora el petróleo de los buques y depositarlo en los tanques para luego ser bombeado a las refinerías. También se importaba gasolina porque, con el mismo argumento de ahora, resultaba mas barato importarla que obtenerla mediante la refinación en las propias plantas existentes.
Así se registra este hecho de los inicios de la importación de petróleo, en la revista Colpet al Día en su número de Marzo – Abril de 1973.
“REFORMADO OLEODUCTO DE SAGOC. En la estación de bombeo de Coveñas se llevó a cabo un importante trabajo de reforma con el fin de HABILITAR ESTE TERMINAL COMO PUERTO DE IMPORTACIÓN. Dicha reforma conllevó el montaje de equipo adicional de bombeo y la tendida de una nueva línea de tubería desde la estación de bombas hasta la trampa del raspatubo de la línea de Cicuco para llevar el crudo hasta El Retiro y de allí empalmar con el oleoducto de la Andian en Simaña. Igualmente, en el campamento de El Retiro se hicieron algunos acoplamientos que permiten la facilidad de bombear en ambos sentidos, es decir, desde Tibú hacia Coveñas y viceversa. La nueva instalación se terminó el 5 de marzo e inmediatamente se procedió a hacer una prueba de circulación la cual dio resultados satisfactorios. Posteriormente, se inició el bombeo de prueba desde Coveñas hasta Simaña, movilizándose un volumen de 22.165 barriles de crudo en 18 horas. La dirección general del trabajo estuvo a cargo del señor Irving Keeler, Superintendente del oleoducto de Sagoc. Los trabajos de acople, nivelación de unidades, soldadura y pruebas estuvieron a cargo de los señores Arcesio Martínez y Antonio Carta”.
La Sagoc en Coveñas siempre mantuvo buenas relaciones con su personal de empleados y obreros. Es mas, puede asegurarse sin lugar a dudas, que fueron excelentes. Los jefes, especialmente los norteamericanos, por su buen trato y su carácter humanitario se granjearon el aprecio y la admiración de sus trabajadores y familias. Dentro de sus relaciones con ellos la Sagoc procuró mantenerlos con el mas alto grado de bienestar posible para la época, con el suministro de la vivienda, servicios públicos, de salud, educación, recreativos y, especialmente con un trato amable en el trabajo.
La educación de los hijos, iniciada en la Escuela Golfo de Morrosquillo, era también subsidiada parcialmente cuando los jóvenes debían ir a cursar estudios secundarios y universitarios; ello facilitaba a los empleados poder brindarles mejores oportunidades de estudio y preparación a sus hijos. Infortunadamente, del gran número de jóvenes hijos de trabajadores de la Sagoc en Coveñas, solo unos pocos, como ha ocurrido también en otras cercanas latitudes petroleras, lograron ser profesionales. La abundancia de bienes y servicios, la seguridad del trabajo de sus padres, las necesidades básicas satisfechas y la falta de acicates para el estímulo personal hacia la formación intelectual y académica fueron elementos nocivos para los jóvenes, que no fueron adecuadamente canalizados por sus padres para lograr su formación.
Los servicios de salud eran provistos directamente por la empresa en su hospital de Coveñas y en el de Tibú cuando era necesario un tratamiento o intervención mas compleja; también se preveía el tratamiento en instituciones fuera de la empresa cuando esta no disponía de los recursos necesarios. Incidentalmente debo decir que los trabajadores le tenían manifiesta aversión a la posibilidad de ser llevados a Tibú para algún tratamiento. Es claro que los que allí iban eran aquellos que padecían de algún problema de salud que no era posible resolver en Coveñas pero si en Tibú, cuyo hospital, puesto en servicio en 1956, contaba con especialistas en cirugía, ortopedia, oftalmología, otorrinolaringología y ginecología; por su dotación, estructura y servicios especializados el de Tibú fue considerado en su época el mejor hospital de Latinoamérica. Pero los trabajadores de Coveñas tenían la impresión que quien iba a Tibú se moría, cosa que era cierta en muy pocos casos por la gravedad de la enfermedad del paciente, pero que era una opinión injustamente generalizada. Para la época, la legislación laboral era elemental y no otorgaba a los trabajadores muchos de los beneficios y derechos que actualmente se tienen en materia de salud ocupacional; cuando un trabajador se enfermaba e incapacitaba, el tiempo máximo de cubrimiento salarial era de tres días, después de lo cual la empresa le seguía tratando médicamente pero no le pagaba remuneración alguna. Tampoco recibiría sueldo, como ahora, de ninguna otra entidad, porque la misma empresa era la aseguradora. Tal restricción llevó a que los trabajadores tomaran la actitud de evitar enfermarse, ocultar o minimizar la enfermedad o, por lo menos, evitar incapacitarse. No ocurriría entonces que los trabajadores se enfermaran por razones baladíes o que fingieran enfermedades a sabiendas que les afectaría su ingreso. Además del alto sentido de pertenencia de los trabajadores y sus familias para con la compañía, el sentido del deber y del trabajo fueron cualidades que progresivamente se fueron formando y arraigando en su conciencia. Para los trabajadores, al igual que se puede observar aún en los viejos jubilados de la Sagoc, enfermarse era una afrenta personal y casi una humillación.
Las viviendas y los servicios públicos y adicionales de que disfrutaban los trabajadores y sus familias eran únicos en la región y de la mejor calidad. Se realizaba mantenimiento de las casas con pintura de acuerdo con el gusto de los moradores, reparación de ventanales de hierro, vidrios, anjeos, marcos de las ventanas, instalaciones eléctricas, sanitarias y de suministro de agua y cambios de cielos rasos y tejado. No representaba gran dificultad lograr que, a solicitud de los trabajadores, la empresa construyera habitaciones adicionales o adecuara estructuras de las casas.
La energía eléctrica suministrada por las plantas de la empresa era realmente PERMANENTE. Y al decir esto debo significar que lo era en el sentido literal de la palabra; de hecho, era un verdadero suceso y hasta un signo de alarma que la energía eléctrica se suspendiera y, cuando lo hacía, generalmente por sectores, era por causa de reparaciones o mantenimiento programados. Las tres plantas eléctricas que surtían la energía trabajaban secuencialmente y eran celosamente vigiladas por los empleados correspondientes; si una de ellas llegaba a fallar, el empleado la reemplazaba inmediatamente por otra sin que los usuarios se percataran del cambio.
El agua potable procedente de la represa de Villeros y tratada en la planta de aireación, sedimentación y cloración, también era un suministro permanente y un servicio de excelente calidad en cuanto a la potabilidad del líquido y a la presión con que salía por los grifos de todas las casas e instalaciones, originada en el tanque elevado de depósito de agua. El mantenimiento frecuente que hacía la Sagoc de las tuberías, de la misma planta de tratamiento, incluido el tanque elevado y de la represa de Villeros, garantizaba la excelencia de este servicio.
El transporte interno de los trabajadores era prácticamente innecesario por la cercanía de las instalaciones laborales entre sí y de ellas con las áreas residenciales, pero los directivos, cuyo barrio estaba un poco mas alejado, disponían de sus vehículos individuales; los trabajadores que vivían el las poblaciones de Guayabal y Punta Seca, hacia el sur y en El Porvenir (que eran muy pocos), eran recogidos por la mañana en uno de los dos buses de la Sagoc y regresados a sus lugares una vez terminada la jornada laboral diaria. Esos mismos buses regresarían a las mismas poblaciones alrededor de las 7:30 de la mañana para recoger a los escolares que estudiaban en la escuela Golfo de Morrosquillo, los regresaban al medio día a sus casas, los recogían nuevamente al comienzo de la tarde para la jornada escolar vesperal y nuevamente los llevaban a sus casas al filo de las 4 de la tarde. De todas maneras la Sagoc también realizó un programa de dotación de bicicletas para los trabajadores a fin de facilitarles su acceso mas ágil al trabajo.
El servicio del comisariato, con todo el surtido de elementos de que antes hemos comentado, a bajo costo, era un complemento adicional para el bienestar de la población de trabajadores de la Sagoc.
La compañía mantenía un programa de Seguridad Industrial, para la época novedoso en las empresas en Colombia, evidentemente importado de los Estados Unidos y precursor de los actuales y mejor elaborados programas de Salud Ocupacional en las empresas petroleras. Dichos programas estaban orientados más específicamente hacia la misma actividad laboral y las relaciones del hombre con el trabajo y no contenían muchos los aspectos ahora desarrollados de ergonomía ni de salud industrial. Existían comités de seguridad donde participaban los trabajadores y sus realizaciones, en términos de disminución de la accidentalidad, eran premiadas por la empresa con placas y diversos galardones. Al cumplir cinco, diez, quince y veinte años los trabajadores también recibían emblemas (botones de oro) de reconocimiento por sus años de servicio y a los treinta años se les otorgaba un reloj de oro.
Hasta los árboles de navidad, las luces multicolores (que entonces no eran intermitentes ni musicales), los arreglos colgantes de brillantes colores perlados y delgado y frágil vidrio que requerían del mayor cuidado, los animales y los personajes del pesebre, Papá Noel, renos, estrellas y bastones rojo y blanco, rojo y azul, para colgar en los árboles, y “nieve” (finas bolitas de icopor para entonces poco conocido en Colombia), eran también importados y vendidos en el comisariato a los coveñeros.
CUANDO LAS COSAS PARECEN ETERNAS
Nacer y vivir en una época como la de los años 50 y 60 y en un sitio como Coveñas fue una situación muy particular y excepcional. Situada en el lugar mas paradisíaco del Golfo de Morrosquillo, Coveñas no era un pueblo, era un campo para exportación de petróleo.
Las instalaciones eran específicamente industriales, con infraestructura de servicios y con casas y edificaciones de servicios destinadas a albergar y servir a los trabajadores y a sus familias.
Viviendo en Coveñas en esa época, las cosas parecían ser eternas. Los bombillos de las casas duraban una eternidad y era casi un acontecimiento que se fundiera uno de ellos. Además, si ello ocurría solo era necesario informar al Departamento eléctrico para que la se realizara la reposición inmediata del “foco”. En las terrazas de las casas, que tenían un cordón eléctrico colgando, con su respectivo socket, se ponían bombillos cuyo vidrio era de color amarillo (no pintados), marca General Electric traídos de los Estados Unidos. Emitían una luz amarilla que ahuyentaba los insectos, de manera que se podía permanecer en la terraza, disfrutar de la brisa del mar y de las reuniones familiares sin que los insectos molestaran. En Coveñas no había mosquitos, por una parte porque no había depósitos de agua estancados donde pudieran crecer y, por otra parte porque las casas estaban protegidas en las ventanas y puertas con anjeos. Además, la Sagoc frecuentemente fumigaba el campo con insecticida con una máquina aspersora extraordinariamente ruidosa que arrastraban en un Jeep Willys y expedía una gran humareda que era la delicia de los niños corriendo en algarabía detrás de ella.
Las cosas también parecían ser eternas porque en Coveñas nada faltaba, todo estaba allí, siempre presente, siempre disponible; por añadidura, la gente no se moría con mucha frecuencia. No había, ni hay cementerio. Los muertos de Guayabal o Punta Seca los enterraban en el cementerio de Guayabal, o en Tolú. Uno de los primeros muertos que conocimos fue el señor Adolfo Palma, chofer de Sagoc quien se enfermó, al parecer de una amibiasis y después de tratarlo varios días en Coveñas, lo llevaron en avión a Tibú. Murió allí de una colitis amibiana y lo devolvieron a Coveñas para enterrarlo en Tolú. Tal vez desde ese día muchos, especialmente los niños, tuvimos conciencia que las cosas no eran eternas. Cuando alguien moría no había necesidad de informar de ello. A cualquier hora que fuera el deceso, el agudo zumbido de las máquinas cortadoras de madera de la carpintería, que se escuchaba claramente en todo el campamento, anunciaba que ya los carpinteros se encontraban en la labor de construcción del ataúd. Allí Américo y Federico Villalobos comenzaban su mas lúgubre tarea de carpintería: la de constructores de ataúdes. El ruido de las máquinas inundaba el ambiente y todos las personas en Coveñas, enteradas del suceso, que curiosamente ocurría casi siempre de noche, nos desvelábamos pensando en las vicisitudes que sufriría la familia del occiso.
En este campo petrolero los trabajadores y sus familias vivían con notables comodidades que no se disfrutaban en los pueblos cercanos: agua potable permanente surtida por el acueducto de la SAGOC, proveniente de la represa de Villeros construida por la Colombia Products Co., con una extraordinaria presión de agua obtenida desde el imponente tanque de almacenamiento de color blanco y grandes rayas rojas horizontales; casas de ladrillos con pisos embaldosados, baños internos, puertas y ventanas con anjeos y rejas metálicas, al estilo norteamericano, energía eléctrica permanente, vías internas de comunicación construidas con residuos de petróleo crudo mezclado con balastro para obtener una mezcla similar al asfalto; teléfono interno, aeropuerto privado que recibía los dos extraordinarios aviones Douglas DC3 de la Colpet y Sagoc en sus viajes entre las estaciones petroleras, todo ello enmarcado en el paisaje plácido de un mar excepcional y unas playas de gran belleza, con amaneceres y atardeceres idílicos y un muelle abierto para todos, pero que solo utilizaban quienes no eran trabajadores durante las noche en que no había actividad de bombeo, para caminar, disfrutar de la noche estrellada, de la brisa marina y otros para pescar sábalos, sierras, meros y todo cuanto fuera posible de la gran variedad y cantidad de grandes peces que merodeaban por allí durante la noche.
Cada una de las personas que vivieron y disfrutaron del trabajo y de su permanencia en Coveñas en la época de la Sagoc, por su cercanía frecuente y cotidiana con sus vecinos y compañeros de altas calidades humanas y personales, y con la naturaleza siempre maravillosa y pródiga en recursos, construyeron sus vidas y las de sus familias en un marco y ámbito de armonía, en paz y prosperidad. La armonía resultante del poder compartir en sana compresión, sin envidias ni apasionamientos innecesarios los distintos escenarios del trabajo y del quehacer diario; en paz, la de la época, espacio mínimo o escaso en sucesos violentos y mas bien generoso en tranquilidad y sosiego; en prosperidad, la que resulta de la seguridad del trabajo, vivienda, salud, educación, no entendida en términos de ganancias económicas pingues sino en la obtención de mejor status y calidad de vida. De ello no solamente darán fe los protagonistas sobrevivientes sino también la generación que les sucedió, quienes tuvieron la ocasión de disfrutar de tales beneficios y que hoy, en la compleja competencia de la vida, ya en la misma región o en otros escenarios, han tenido mejores oportunidades para su desarrollo personal y profesional.
Fue una época gloriosa, sin afanes ni preocupaciones, sin privaciones, con pocas desdichas y si muchas realizaciones. Una época feliz.
4.13 EL FINAL DE LA SAGOC
Las operaciones de la Colpet – Sagoc en Colombia terminarían de manera abrupta y entre recriminaciones derivadas del manejo que las empresas hicieron de sus relaciones laborales, pero especialmente de la administración de los campos petroleros.
Desde mediados de los años sesenta la producción había ido declinando prematura e inexorablemente por la explotación incontrolada de los campos, de lo cual fueron responsables tanto las empresas como el gobierno. Para los años 70 ya la producción de petróleo en Tibú había descendido dramáticamente. Se recordará que la Colpet comenzó la verdadera explotación petrolera en los campos de Petrólea en 1938-39, donde los pozos se agotaron en los siguientes quince años; por ello que continuó la explotación en la zona de Tibú, donde perforaron alrededor de 400 pozos y se llegó a la máxima producción del campo durante los años 60. Los campos de Tibú declinaron de forma mas acelerada que lo previsto por la forma incontrolada de extracción. Las compañías Colpet y la Sagoc ya tenía claro que sus ingresos se reducían notoriamente y comenzaron un proceso administrativo de ahorro de recursos que las condujo a iniciar la liquidación de sus trabajadores, comenzando por otorgar las jubilaciones a los que estaban próximos a ella y “arreglando” a otros que tenían expectativas de salir de las empresas. Los arreglos, aparentemente no conocidos ni autorizados por las autoridades laborales, incluyeron la oferta de indemnizaciones y de contratos civiles a algunos de los trabajadores salientes, en un proceso acelerado que originó la natural alarma del sindicato. Las instalaciones de producción y la maquinaria también comenzaron a ser abandonadas y el mantenimiento de las esenciales era superfluo e inadecuado.
Tales situaciones llevaron a denuncias por parte del sindicato y a debates y enfrentamientos en los ámbitos políticos, sindicales y gubernamentales durante el gobierno del presidente Misael Pastrana Borrero. Entre denuncias sindicales y sonados debates parlamentarios que exigían la reversión inmediata de la Concesión Barco sin contraprestación para las empresas contratistas, finalmente en 1974 la Empresa Colombiana de Petróleos – Ecopetrol – terminó adquiriendo alrededor del 45% de las empresas, el pasivo pensional con todas las obligaciones inherentes al mismo y recibió los campos de la Colpet, el oleoducto de la Sagoc, las estaciones de El Retiro, Ayacucho, Convención, I-21 de Tibú y otras intermedias menores, así como las instalaciones de Coveñas.
Las empresas Colpet y Sagoc no desaparecieron como tales, su constitución en las respectivas cámaras de comercio del estado de Delaware y en Colombia quedó vigente. Ecopetrol asumiría el manejo de las empresas constituyéndose prácticamente en la administradora de sus bienes e ingresos, así como del pasivo pensional. En el proceso hubo beneficiados y damnificados; los primeros fueron los propios trabajadores activos de Sagoc (y de Colpet), que fueron asimilados por Ecopetrol, continuaron trabajando y recibieron los beneficios de la empresa estatal, desde mejores salarios hasta numerosas prestaciones y beneficios. Los damnificados fueron los pensionados de Sagoc (y de Colpet). A través de sus asociaciones los pensionados realizaron diversas acciones, libraron y perdieron varias demandas contra el Estado y Ecopetrol, orientadas a que ésta empresa los asimilara a sus pensionados y les otorgara los mismos beneficios pensionales y prestacionales, claramente superiores a los que habían obtenido con la Sagoc. Con el argumento que las empresas Colpet-Sagoc eran privadas e independientes, que Ecopetrol era solo un accionista y que por tanto no existía la argumentada “unidad de empresa”, los jueces fallaron en contra de los jubilados. A la fecha (2004) las empresas Colpet-Sagoc se encuentran en liquidación.
Del campo de Coveñas los entonces funcionarios de Ecopetrol reservaron para esa empresa el muelle, o lo que quedaba de él, la estación de bombas y la zona de tanques de almacenamiento del petróleo, mientras que la parte restante de las 2.632 hectáreas de propiedad de la Sagoc que quedaban, incluido Rancho Grande, la represa de Villeros, el aeropuerto y todas las edificaciones residenciales y talleres, por disposición del gobierno fueron entregadas a la Armada Nacional que instaló allí la Base Naval ARC Coveñas. Durante los casi 10 últimos años de la Sagoc, y vista la circunstancia que sus extensos predios estaban intentando ser tomados por colonos de la región, y tratándose por entonces de una propiedad privada, la empresa procedió a otorgarle a sus trabajadores en comodato o en cesión de uso, varias hectáreas de sus terrenos, especialmente los aledaños a la represa de Villeros. Tales terrenos no eran efectivamente utilizados por la empresa y cuando algunos de los poseedores iniciaron acciones para adquirir los terrenos la Sagoc no realizó oposición alguna a tales pretensiones ya que tampoco se encontraba interesada en crear un clima innecesario de conflicto con la comunidad a la que tanto había apoyado durante sus años en Colombia; ya para el final de las actividades de la Sagoc en Coveñas, la mayor parte de los comodatarios habían adquirido los terrenos por prescripción de dominio e incluso los habían vendido a otras personas sin relación inicial con Sagoc. Así, gran parte de los terrenos que inicialmente adquirió la Sagoc por compra a la Colombia Products Company pasó a manos de muchas personas de la región y solo una parte considerablemente menor fue entregada a Ecopetrol y posteriormente a la Armada colombiana.
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