“SANA, SANA, CULITO DE RANA...”

Por Carlos Mateos

De pequeños, cuando nos dábamos algún golpe, nuestra madre solía acariciar la parte dolorida, diciendo “sana, sana, culito de rana”. No es probable que las madres tuvieran intención de frotar a sus hijos con un batracio, pero lo cierto es que en la piel de algunas ranas se encuentran sustancias 200 veces más potentes que la morfina para calmar el dolor. Sin ir muy lejos, con el veneno del sapo común se puede tratar el reúma.

Científicos de todo el mundo están descubriendo nuevas aplicaciones terapéuticas al veneno de sapos y ranas. Unas aplicaciones que ya eran conocidas por diversas tribus del Amazonas, y que ahora son objeto de estudio por instituciones tan prestigiosas como el Instituto Nacional de Salud, de Estados Unidos y los museos de Historia Natural de París y Nueva York, que están investigando las propiedades analgésicas y antibacterianas de las sustancias segregadas por algunos de estos anúridos. Herpes, afecciones cardíacas, esclerosis, Alzheimer o síndrome de Down, son algunas de las enfermedades que los venenos de sapos y ranas pueden ayudar a tratar.

Mientras en Occidente las ranas sólo han sido apreciadas por lo que de suculento pudieran ofrecer sus ancas, en China o el Amazonas estos animales son capturados, e incluso mimados, para aprovechar las propiedades de sus glándulas cutáneas. En el caso de las tribus indias, para emponzoñar sus flechas y para calmar el dolor. Los líquidos que exudan los sapos comunes (Bufo bufo) hace cientos de años que se emplean en China para contener hemorragias y estimular las funciones vegetativas.

Pero ha sido sobre todo gracias a un sólo hombre, el investigador John Daly, del Instituto Nacional de Salud, de Estados Unidos, como la ciencia ha conocido de la existencia de las propiedades terapéuticas en las toxinas que segregan sapos y ranas. Daly tiene identificadas más de 300 sustancias procedentes de ranas con interés farmacológico e incluso ha “bautizado” a muchas de ellas, capturadas en sus viajes por Suramérica. Es el caso de la Phyllobates terribilis, un pequeño batracio de color verde cuyo nombre debe al hecho de ser la rana más venenosa del mundo. Un solo ejemplar puede matar a medio centenar de personas.

El descubrimiento de esta especie se produjo al observar que, a diferencia de lo que ocurría con otras ranas, que eran empaladas a fuego lento para extraer su veneno, en el oeste de Colombia, los indios chocós sólo necesitaban rozar su piel para envenenar las flechas. Con un único ejemplar pueden obtener 50 mortíferos dardos. Los chocós las guardan en cañas de bambú y las consideran uno de sus tesoros más preciados. Eso sí, se abstienen de tocarlas con los dedos.

La letalidad del veneno fue analizada por Daly, que encontró en él la presencia de batratoxina, que si bien es una de las sustancias más tóxicas que existen, ha servido para comprender mejor el papel de los canales del sodio en el sistema nervioso. Unos canales que, según el equipo del Daly, son un factor importante en las arritmias cardiacas y en diversas enfermedades neurológicas, como la esclerosis lateral amiotrófica.

Sin embargo, es la histrionicotoxina, la toxina presente en la rana Dendrobates histrionicus, la que ofrece mayores posibilidades para la investigación, según el químico y biólogo Manuel Pijoan, que ha recogido numerosa documentación sobre ranas y sapos e incluso ha visitado a los indios chocós.

“Es un campo muy moderno y muy poco conocido, que presenta enormes posibilidades para el sistema neuromuscular”, asegura Pijoan. Las histrionicotoxinas, al igual que las pumiliotoxina B, procedente de la Dendrobates pumilio, afectan a la conducción de mensajes a través de las células del sistema nervioso. Esto ofrece, según Manual Pijoan “gran interés” en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, el síndrome de Down y la miastenia grave.

Por su parte, en los árboles de la Guayana francesa, puede encontrarse la Pyllomedusa bicolor, cuya piel segrega una serie de sustancias con propiedades analgésicas y antibacterianas, y que está siendo estudiada por el Museo de Historia Natural y el Instituto Monod, de París.

La investigación sobre muchas de estas ranas es algo más que una posibilidad. Recientemente científicos del laboratorio Abbot publicaron un estudio en la revista Science, que demuestra que un compuesto obtenido a partir del veneno de la Epipedobates tricolor -otra de las ranas descubiertas por John Daly en Ecuador-, el ABT-594 es 200 veces más poderoso que la morfina para calmar el dolor, sin producir dependencia. De momento los ensayos han sido realizados sólo con ratones, pero, según el doctor José María Infante, de Abbot, “es de esperar que las pruebas en humanos -previstas para finales de a_o- sean positivas”.

También en los bosques australianos pueden encontrarse ranas con venenos curativos. Científicos de la Universidad de Adelaida, en Australia, han encontrado que la piel de varias especies de ranas del género Littoria, contiene una sustancia eficaz contra el virus del herpes y la bacteria a la que se relaciona con la osteomelitis, entre otras enfermedades. Un laboratorio se ha hecho cargo de las investigaciones y ya está previsto lanzar un fármaco basado en esta sustancia.

Condón químico

No tanta suerte ha tenido la empresa farmacéutica Magainin, en Estados Unidos. Descubrieron una crema vaginal basada en magaininas y aminosteroles, compuestos originados en ranas y tiburones, que no sólo era un buen espermicida sino que en las pruebas realizadas en ratas se comprobó que impedía todo tipo de infecciones. Además, no producía irritaciones. Pero esta crema, que podía haber supuesto una revolución en los métodos de anticoncepción, nunca llegó a las farmacias. La empresa no disponía de los fondos necesarios para realizar pruebas en humanos y ningún laboratorio se ha atrevido a hacerse con la patente por miedo a las demandas en caso de surgir cualquier problema.

Uno de los mayores expertos europeos en venenos, Delfín González, director científico del Centro de Estandarización de Venenos, opina que las sustancias antirreumáticas del veneno del sapo común (Bufo bufo) también “tendrán que esperar” para verlas concentradas en una cápsula, debido los complicados trámites necesarios para poder aprobar un fármaco.

En la Francia de los a_os cincuenta se utilizaban miles de sapos para curar el reúma. El tratamiento tuvo que interrumpirse porque los científicos no lograron sintetizar el compuesto en el laboratorio y la utilización masiva de sapos era inviable. También fracasaron las investigaciones realizadas en Argentina sobre su aplicación contra el cáncer, por problemas con la justicia.

Alucinógenos

La piel de sapos y ranas no sólo ha servido para curar enfermedades o matar enemigos, sino también para producir alucinaciones. Los indios matse, en Perú, se inyectan con sus flechas el fluido que segrega una rana arborícola, que secan al fuego. En Estados Unidos y Australia ha habido casos de muertes por infusiones de pieles de sapo. En el desierto de Sonora, en Arizona, se encuentra el Bufo alvarius, el sapo más alucinógeno que existe. Su veneno provoca alucinaciones parecidas al LID o la mescalina. En dosis altas puede ser mortal.

Pero uno de los preferidos por los iniciados en este mundo es el más accesible bufo marino, cuya piel lamen -a veces a costa de sus propias vidas-, como asegura Óscar Campos, cuidador del Zoo de Madrid. Hasta tal punto ha llegado a extenderse esta “moda” que en los norteamericanos estados de Georgia y Carolina del Norte se han promulgado leyes que prohíben lamer pieles de sapos.

No se conoce si en la Edad Media se conocían estas propiedades, pero algunos pueden empezar a replantearse el cuento del príncipe y el sapo. Así que cuando la princesita besó al sapo y vio al príncipe puede que lo que en realidad encontrase fuera un simple mendigo que pasaba por allí

Envenenamiento

Sapos y ranas no pican ni escupen ni mucho menos muerden. Lo que hacen algunos de ellos es proyectar el veneno que se encuentra situado en unas glándulas detrás de los ojos, aunque la mayoría lo exudan a través de la piel. En caso de tropezar con algún sapo “hay que estar tranquilos, asegura Delfín González. “La intoxicación sólo puede venir si alguien lo toca y el veneno entra en contacto con los ojos o con una herida, en cuyo caso se debe lavar rápidamente y acudir a urgencias”. Los casos más frecuentes de envenenamiento suelen producirse en perros que juegan con el animal.

Los sapos suelen encontrarse en zonas húmedas y en cuanto a las ranas, no existen especies venenosas en Espa_a, salvo las que se encuentran en los zoos.

Mitos y creencias sobre sapos y ranas

Sapos y ranas han fascinado a todas las culturas, que les han abierto un hueco en su peculiar concepción del mundo. Debido al sonido que producen antes de las tormentas, a las ranas se les ha relacionado con la lluvia. En Australia y en el Amazonas existen ritos mágicos para pedir a las ranas que traigan la lluvia pues se piensa que al croar atraen el agua. En la India la palabra “rana” significa “nube” en sánskrito. Ellas personifican la tormenta.

Pero esta asociación entre lluvia y ranas es algo más que un mito, por tanto que existen muchos testimonios de ranas lloviendo desde el cielo. La Biblia ya habla de estos sucesos, acaecidos en el Antiguo Egipto. La explicación se encuentra en el viento que arrastra a estos animales desde un lago o estanque para caer en cualquier otro sitio.

En China se mira a la luna creyendo ver un sapo y la tradición atribuye los eclipses cuando el sapo intenta comerse la luna. En Japón, otra tradición atribuye buena suerte a las ranas. De la rana-toro se dice que desciende de un antepasado que podía aspirar todos los mosquitos de una habitación con una sola inspiración.

En nuestra cultura, además de los cuentos de sapos y príncipes encantados, aparecen multitud de frases relacionadas con los batracios, como “tragarse un sapo” o “hasta que las ranas críen pelo”.