Del 15 al 30 de mayo de 2001 hice mi primera visita a China, uno de los países que estaban en mi lista de "HAY QUE VISITARLO". Hasta finales del 2000 el viaje del año 2001 planificado no era precisamente para allá, sino para Croacia, Europa Central, donde se realizaría el Congreso Mundial de Esperanto (Universala Kongreso de Esperanto). El periplo incluía Milán, Venecia, Liubjana, Zagreb (ciudad sede del congreso), Budapest y Viena. Tremendo viaje!, cuatro nuevos ítems se añadirían a mi lista de países visitados!. Pero dado que mi amiga Audrey Montero (mismo apellido pero no somos familia), quien es correligionaria bahá'í, insistió tanto en que Katiuska (mi esposa) y yo fuéramos a visitarla, que decidimos cambiar el lugar de nuestras vacaciones de Europa Central a China.

Audrey es una maracucha que se enamoró de China en su primer viaje en 1994 y quiso regresar para vivir allá. Después de mucho batallar, encontró un trabajo como profesora de inglés en el Wenzhou Medical College, en la ciudad de Wenzhou, a unas 8 horas en autobus al sur-oeste de Shanghai. Dio el gran paso en Junio 2000 y meses después le siguió mi amigo guyanés Lancelot "Lance" Pilgrim, con  quien Audrey se casó en febrero 2001. Lance, quien conoció a mi amiga en Maracaibo, igualmente es profesor de inglés en el WMC.

Llegada a Hong Kong. El Aeropuerto. Garden View Hotel. Primeras impresiones.

Después de un relativamente agradable viaje de 15 horas desde Los Angeles (vuelo UA1 de United Airlines), llegué a las 6:15 pm hora local a la mundialmente famosa ciudad, isla, territorio de Hong Kong. Muchísimas expectativas e incertidumbres me había creado con mi visita a este destino del extremo oriente (según la visión occidental). Como material "anti-sorpresa", presentaron en el avión, poco antes de aterrizar, un pequeño video sobre la ciudad y qué hacer al bajarse del avión: qué pasillo seguir, dónde estaba el control de pasaportes (inmigración), aduana y en qué carrusel estarían nuestras maletas.

Me dieron la habitación 1404. Llevé yo mismo la maleta y mis peroles. Nada de "botones", es decir, cero propinas. El hotel pertenece a la YWCA (Young Women Christian Asociation), a un lado parecían estar la zona real del YWCA, porque el hotel era un hotel normal. La habitación estaba muy limpia y bien arreglada, televisor, aire acondicionado, todas las comodidades (menos mini bar). En verdad yo esperaba una habitación al estilo chino según las películas de los años 40, es decir, con ventiladores de techo que giran despacio, baños del tipo letrina, arabescos chinos, etc. pero nada, de los más occidental. Al entrar a la habitación, como usualmente hago, comencé a encender todo (cuando hay bell boys ellos lo hacen), las luces, el televisor, pero nada funcionaba!, solo la luz que está justo a la entrada de la habitación, "me dieron una habitación con problemas eléctricos" fue lo que pensé. Cuando me devolvía a reclamar, al ir a cerrar la puerta, vi una calcomanía que decía: "introduzca aquí la llave para activar la energía eléctrica". El llavero era una llave grande de plástico, la introduje en la ranura y voilá todo comenzó a funcionar (incluyendo el acondicionador de aire). Este sistema, muy inteligente por cierto, estaba en todos los hoteles donde me hospedé tanto en HK como en China continental.

Lo primero que hice darme un duchazo como de media hora con agua caliente. Inmediatamente después, ya "empiyamao" (con el pijama puesto), procedí a llamar por teléfono a Mireya Hoa, la amiga de Audrey que vive en Hong Kong, venezolana de padres chinos, se casó con un señor chino en Caracas y se vino a vivir a esta ciudad oriental. Trabaja desde hace unos 3 años en la sucursal del Banco Bilbao Vizcaya de España en Hong Kong. Audrey le pidió que me ayudara en mi visita a esa ciudad y fue ella quien me arregló lo del hotel y me ayudaría a sacarme la visa para entrar en la China continental además de orientarme.

La llamé a su teléfono celular, extraño, me respondió en español, estaba esperando mi llamada. Me dijo que estaba en plena clase y que me llamaría como a las 9:30 pm.

Me puse a ver televisión, lo primero que vi fue el programa de ¿Quién quiere ser millonario?, por supuesto, en chino. Todo es exactamente igual al de Radio Caracas TV, el mismo escenario, las mismas sillitas, las mismas pantallas para las preguntas, los mismos sonidos cuando presentan los comodines y la misma música para presentar el programa y cuando hacen las preguntas. La presentadora era una mujer.

Ya casi me quedaba dormido cuando a las diez sonó el teléfono, era Mireya, quien me pidió disculpas por haberse tardado en llamar, pero es que se fue a pie y como casi no puede caminar por su estado de preñez, llegó un poco tarde a su casa. Me preguntó cómo me fue en el viaje, nos pusimos de acuerdo para vernos al día siguiente en su oficina para pagarle lo de la habitación (70 US$ por noche), arreglar lo de la visa y entregarle las maltas y cachapas que le había traído desde Venezuela. Ella tenía 7 meses de embarazo y tenía un fuerte antojo de estas dos cosas que no venden en Hong Kong. Me preguntó que si había cenado, le dije que no, y que no lo iba a hacer porque estaba muy cansado y ya estaba listo para dormir. Me dijo "¿Cómo te vas a acostar sin ver un poco de Hong Kong?, vienes de tan lejos para dormir, además tienes que comer algo. Una pizza por ejemplo. Por qué no sales y tomas un bus y te vas hasta Cause Way, allá hay muchos sitios para comer, ánimo!". Bueno, me convenció.

Me volví a vestir, bajé, le pregunté a las muchachas del desk cómo podía tomar un bus para ir hasta Cause Way, me dijeron: "toma un taxi", insistí "¿no hay posibilidad de ir en bus o a pie?", "mejor toma un taxi", ellas también insistieron. No les hice mucho caso y comencé a caminar según mi instinto de orientación (bien malo por cierto). Antes de salir, les pedí que me indicaran en el mapa dónde estaba el hotel, por si acaso (siempre lo hago al llegar a cualquier hotel en cualquier ciudad), también servía para orientarme. El hotel estaba en una montaña en la zona central, los grandes edificios, estaban justo al pie de la colina y hacia allí me dirigí. El hotel era el número 1 de la calle McDonell. Comencé a bajar por la Garden Road, a unos 200 metros encontré un cruce de autopistas, seguí por donde había acera, continué descendiendo por la Kennedy Road, hasta que empecé a subir, había como un parque, pero cada vez se veía menos gente y mneos luz. Después de 15 minutos caminando decidí cortar mi paseo y regresar por donde vine. Lo que vi en mi pequeña primera caminata por Hong Kong no me pareció tan extraordinario, es como ir caminando por las Colinas de Bello Monte en Caracas, salvo que algunos de los grandes edificios iluminados que se veían desde allí eran realmente imponentes.

Me desperté a eso de las 7:00 am, tenía que estar en la oficina de Mireya a las 9:30 am, volví a estudiar el mapa y calculé que tenía tiempo para irme caminando. A las ocho ya estaba saliendo del hotel, por cierto, sin desayuno, el cual no está incluído. Supuse que podría encontrar algo en el camino.

Entré al banco, también tenía su área de atención al cliente. Todo parece nuevo, esto no es una oficina bancaria del tipo general, imagino que tienen sucursales en sitios más accesibles, o quizá la idea del banco es sólo negocios con grandes consorcios, total, que no es un sitio donde viene mucha gente. Pregunté en inglés por Mireya, por cierto ya eran las 9:45am. Esperé unos minutos y finalmente apareció Mireya Hoa, una muchacha como de 26 años, étnicamente china, pero como ella misma me dijo "más venezolana que la arepa y la cachapa". Lo primero que me dijo fue "me tenías muy preocupada, acabo de enviarle un e-mail a Audrey diciéndole que no se qué ha pasado contigo". Yo le dije que no era para tanto, tan sólo me había retrasado unos 15 minutos, y la razón fue que primero pasé a visitar al vice-cónsul. Mireya estaba en su séptimo mes de embarazo, su primero, super gorda, caminaba con dificultad (igual que para sentarse y levantarse de la silla). Pues, Mireya había nacido en Caracas, donde se crió, estudió y se graduó en la Universidad Metropolitana. Hacía unos 7 años se casó con un señor chino y se vinieron a vivir a Hong Kong. Mireya resultó ser una persona muy simpática y atenta. Ella me hizo los trámites del hotel, incluso pagó la habitación. Lo principal ahora era sacar la visa para China Continental (Mainland China), me dijo que ella ya había llamado a una agencia de viajes que se encargaba de eso y que a las 11.30 iban a venir por mi pasaporte una foto y 350 HK$, que se lo podía dejar a ella y venir por la visa (y el pasaporte) a las 6:30 pm. También me explicó dónde comprar el boleto para el avión. Le pregunté si en el mismo sitio podía comprar el pasaje de bus para Cantón, dijo que no sabía, que mejor llamaba a Audrey. Fue a hacerlo, esperé unos minutos y regresó con la respuesta de Audrey, en el mismo sitio puedo comprar ambos boletos. Quedé con Mireya que regresaría a las 6:30 para buscar el pasaporte y entregarle las maltas y las cachapas que le había traído desde Venezuela.

Salí del edificio, tomé el pasillo que me llevó hasta el Immigration Tower, justo al lado del Central Plaza. Por una pasarela crucé la avenida Gloucester Road, "full" de carros y de personas, 90% chinos y un 5% de indios (de la India) y 5% todo lo demás. Por cierto, posteriormente leí en el Lonely Planet China que para ser ciudadano con todos los derechos en China (incluye HK) hay que ser étnicamente chino. Existen en HK más de 100 mil personas de origen hindú, que nacieron en Hong Kong, nunca han salido de allí, sólo hablan cantonés (el idioma de HK) y sin embargo no tienen la ciudadanía!. Otra cosa que llama la atención es la cantidad de personas con teléfonos celulares, también leí en alguna parte que Hong Kong tiene el mayor número de celulares por habitante del mundo. Vi a muchas muchachas con sus teléfonos colgados al cuello con cadenitas.

A un lado de la pasarela (al mismo nivel) pasé por el primer McDonald's que vi en la ciudad. Luego de unos 10 minutos encontré la agencia de viajes donde tenía que comprar los boletos. Me atendió una chinita como de 20 años (todas las chinitas parecen muy jóvenes, quién sabe cuántos años tendría realmente, pero ésta se veía como una aprendiz, preguntaba mucho a las otras empleadas) hablaba algo de inglés. Con ayuda de mapas, señas, una que otra palabra en inglés, finalmente logré comprar el pasaje en avión para desde Guangzhou (Cantón) hasta Wenzhou y el pasaje de bus desde Hong Kong hasta Guangzhou. El primero costó 950 HK$ (120 US$) y el segundo 100 HK$ (13 US$). Me indicó dónde debía tomar el bus. Éste salía desde la 7am. Yo compré uno que salía a las 10.30 am, llegaba a Cantón a las 2.30 pm aprox. Y puesto que mi vuelo salía a las 5:10pm, tendría casi 3 horas entre la llegada a Cantón y la salida a Wenzhou, parecía fácil.

De la agencia me dirigí al sitio desde donde me habían indicado que era la parada de los buses. Estaba en el Wanchai Ferry Pier, esto es, el muelle de transbordadores de Wanchai. Wanchai es la zona donde estábamos, una de las más céntricas de HK. Siguiendo mi mapa llegué al sitio, al Bus terminus, pero no había nada parecido a una estación terminal, sólo un estacionamiento de buses. Le pregunté a dos diferentes personas que trabajaban allí y ambos me dijeron que esa era lugar.

Ya como a las 12m me dispuse a almorzar, por supuesto, lo primero que se me ocurrió fue el McDonald's que vi camino a la agencia de viajes. No me gustan mucho los McDonald's en Venezuela (son para mi la última opción), pero siempre que viajo, a cualquier parte del mundo, lo primero que hago es ubicar a los McDonald's, normalmente cerca de ellos están los otros establecimientos de comida rápida como Pizza Hut, Kentucky, etc. Los avisos esos "McDonald's a 500 metros" son muy útiles, y la "M" amarilla que se ve desde lejos. Pues, parece que en China eso no funciona, están todos aislados, cada quien por su parte, es más no recuerdo ningún "KFC" en Hong Kong. Pedí mi primer Big Mac combo por escasos 1800 bolívares (2,5 US$) aquí en Venezuela están costando 2900 bolívares (4 US$). Es más, el helado sólo cuesta 200 bolívares. Hong Kong tiene fama de ser una de las ciudades más costosas del mundo, para mi hasta ahora, no me pareció caro, aun más, hasta barato. Todo por el dólar barato de los petrodólares y la economía artificial que tenemos en nuestro país, escapa a mi control, pero al menos nos permite viajar al exterior.

Regreso al caminito, atravieso una zona boscosa, a un lado el gran invernadero y salgo al la Kennedy Road y de allí a Garden Road y con esto llegué a mi hotel a eso de las 4:30 pm.

Me eché un baño con agua fría y caliente como de media hora, descansé un rato recogí las maltas y las cachapas y a las 6:00 volví a salir rumbo al Central Plaza a buscar mi pasaporte con la visa china.

Llegué al banco BBVA a las 6:45pm, Mireya me vuelve a decir que ya estaba muy preocupada, bueno, ya me lo esperaba. Me entregó el pasaporte con la visa, todo sin problemas. Me había costado unos 35 mil bolívares (50 US$) y una foto, en Maracaibo el gestor de la agencia de viaje me quería cobrar más de 100 mil bolívares (140 US$). Mireya me dijo que si la esperaba unos 15 minutos podríamos ir juntos hasta Kowloon, donde ella vive, para conocer un poco ese lado de Hong Kong. Me pareció buena idea y la esperé.

Cuando me dijo que nos iríamos en el transbordador (ferry) en vez del metro, le dije que no hacía falta, dada su condición de avanzado embarazo, insistió tanto en ir via ferry, que no tuve más que acceder. Bajamos y llegamos al Wanchai Ferry Pier a pocos metros del edificio, pagamos los 2.20 HK$ y entramos a la zona de embarque. Es una manera muy barata de atravesar el canal, pero también es la más clásica y la que ofrece una vista única de ambos lados del canal. El recorrido dura unos diez minutos.

Kowloon, significa "9 dragones", es una zona residencial y comercial. Me da la impresión que tiene aun más vida que la isla de Hong Kong. Llegamos al Kowloon Public Pier, inmediatamente nos encontramos con la Torre del Reloj, a un lado hay una especie de mirador al cual se sube por una escalerita caracol que da a la terraza. Mireya esperó abajo, me dijo: "todo el mundo viene aquí a ver la increíble vista de Hong Kong", subí y efectivamente!, qué clase de vista!. Miles de edificios y anuncios publicitarios. Resalta sobre todos el Central Plaza que tiene una iluminación de color púrpura y la cúpula o pirámide superior, amarillenta.

Mireya me llevó hasta la "Quinta Avenida" de Kowloon, la Mathan Road. "Full" de avisos luminosos, tráfico, gente por todas partes, todo tipo de establecimientos comerciales. El verdadero Hong Kong. Entramos a un pequeño centro comercial donde había un McDonald's, yo hubiese preferido otra cosa, pero Mireya tenía antojo de un Big Mac. Mientras comíamos Audrey llamó al celular de Mireya, mi primer contacto teléfonico con ella desde mi llegada a China. Le indiqué las diligencias que había hecho y la hora a la que llegaría a Wenzhou, sería mañana 16 a las 7:30 de la noche. Habían por allí muchas tiendas de equipos electrónicos, Mireya me advirtió "no se te ocurra comprar nada electrónico aquí, todo es chimbo, o sino te engañan de alguna forma", pregunté: "¿pero hasta en las tiendas de marca?", "sip", me respondió.

Antes de despedirme de Mireya, cambié 100 HK$ en moneda de China Continental, el yuan o RMB (remembi) a un cambio de 8 y algo por dólar americano. Mireya tomó un bus para llegar a su casa, no sin antes explicarme muchas veces cómo regresar. Yo estaba tranquilo, no era tan difícil regresar pues estaba cerca del muelle de los transbordadores. Y en el peor de los casos tomaría un taxi. Mireya me dijo que me iba a llamar a las 10:30 al hotel para asegurarse de que había llegado bien. Le dije que me llamara a la 11:00 por si acaso.