O
livro conta a história do Major (ele não era, apenas o chamavam, mas
vem a se tornar mais tarde) Policarpo Quaresma, um nacionalista
exaltado e ufanista que romantiza todo o Brasil. Na primeira parte da
história tenta fazer um a revolução social de costumes, é
considerado louco e internado. Na segunda torna-se fazendeiro e
planeja reformas nacionais tendo como base a agricultura. Na terceira
se envolve nas Segunda Revolta da Armada, no lado governista e planeja
mudanças políticas. Ao defender alguns prisioneiros, passado a
revolta, é preso e supostamente fuzilado no final. Toda a história
apresenta os funcionários corruptos, ineficientes e bajuladores, a
preguiça, a incompetência, a falsidade e a traição no cenário político-social
brasileiro. Várias histórias passam-se no pano de fundo,
notavelmente as de Ismênia e Olga, duas jovens muito distintas que
encaram de modo diferente o casamento.