L’histoire de Noël
Quand Noël n'existait pas
Noël, cette grande fête chrétienne, a remplacé d'autres manifestations qui se déroulaient chaque année, à la même période, dans toute l'Europe.
À Rome, entre le 17 et le 24 décembre, régnait un grand désordre: les esclaves commandaient leurs maîtres, qui devaient les servir à table. On nettoyait les maisons, que l'on décorait de houx et de sapins. Un roi de la fête était choisi parmi les jeunes soldats.
En France et dans quelques régions d'Europe, on célébrait au Moyen Âge la fête des fous. Elle se déroulait le jour de Noël ou dans la semaine suivante. Cette folle mise en scène tournait en dérision les dignitaires de l'Eglise et leurs préceptes. La foule déguisée, portait des masques, des habits sacerdotaux mis à l'envers, parcourait la ville et offrait une cruelle satire de l'Eglise: parodie de messe, danses et chants paillards, blasphèmes… interdite à plusieurs reprises, cette fête cessa définitivement au XVe siècle.
On fêtait aussi une divinité, Mithra. Ce dieu est représenté en lutte avec un taureau. Le 25 décembre, on sacrifiait des taureaux et on répandait leur sang dans les champs: la terre était rendue plus fertile et les récoltes étaient meilleures. À la même date, à Rome, jour de la nuit la plus longue, on célébrait le retour du Soleil, représenté par un enfant nouveau-né.
Noël vient du mot latin natalis, qui signifie jour de la naissance. Aussi surprenant que cela puisse paraître, la fête de Noël n'existait pas aux débuts du christianisme. En effet, les Évangiles ne précisent pas la date de la Nativité. Certains papes tentèrent de placer la naissance du Christ au mois de mars ou d'avril. C'est en 354 que le pape Liberus instaura la célébration du 25 décembre.
Hanoukka, la fête des lumières
Au IIe siècle avant J.-C., un roi gréco-syrien, Antiochus, régnait sur Israël. Il profana le temple de Jérusalem et voulut imposer l'adoration de divinités grecques au peuple juif. Judas Maccabée poussa ce dernier à se révolter et ils parvinrent à chasser les Syriens de Jérusalem. Pour célébrer cette reconquête, les familles juives, au mois de décembre, allument chaque soir une bougie du chandelier à huit branches. Ces huit flammes rappellent une fiole d'huile renversée dans le temple par les soldats d'Antiochus qui brûla miraculeusement huit jours d'affilée. Pendant la Hanoukka, les enfants juifs reçoivent une toupie marquée de quatre initiales hébraïques signifiant "ce fut là un grand miracle".