Voz sobre IP

El nuevo escenario telefónico

*La telefonía como la conocemos tiene sus días contados. Hoy, la maduración del protocolo TCP/IP deja obsoleto el actual sistema telefónico de circuitos y permite el transporte de un híbrido compuesto por voz, datos y video, todo a través de un único cable y sobre una revolucionaria plataforma multiservicio.

Santiago, Chile. En la década del 80 el planeta vivió una revolución que cambió el curso del hasta entonces tradicional esquema tecnológico y económico instaurado por las grandes corporaciones informáticas. Este nuevo enfoque transformó el otrora establishment en un modelo de producción y desarrollo mucho más disgregado, el cual generó el nacimiento de un sinnúmero de pequeñas compañías que inyectaron un renovado impulso a una civilización que parecía estancada en las decisiones impuestas por gigantes corporativos.
La masificación del PC generó esta metamorfosis tecnológica, y ese millonario mercado del mainframe, intocable para actores de mediano calibre, abrió sus puertas a cualquier visionario que con mínimo capital y una buena idea deseara encaminarse en el antes prohibitivo sendero de la informática.
Hoy, a fines de la década del 90, una nueva revolución, similar a la acaecida durante los años ochenta, promete modificar el ambiente de otra área de negocios tradicionalmente conducida por grandes multinacionales.


Alvaro Croquevielle, gerente regional de Cisco Systems, dijo que el Grupo Telefónico de España, al cual pertenece CTC, tiene un acuerdo en proceso con Cisco para el desarrollo de infraestructura en tecnología IP.


Es el turno de las empresas telefónicas, cuyo poderoso reinado conseguido a razón de millonarias inversiones en infraestructura, parece flaquear ante nuevos actores que avalados por el protocolo TCP/IP son capaces de entregar mejores servicios que la telefonía tradicional a precios mucho más económicos, y con una inversión inicial bastante más reducida.

Negocio sin precedentes

TCP/IP es un protocolo de redes que forma parte del sistema operativo Unix y a través del cual transitan los datos por Internet. Su desarrollo es tan robusto y su uso tan masificado que se ha transformado en un estándar de facto.
La depuración tecnológica experimentada por el protocolo lo ha potenciado de tal forma que actualmente está capacitado para soportar mucho más de lo que en la década del 70 imaginaron sus diseñadores del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Hoy TCP/IP es capaz de transportar, además de datos convencionales, imagen y voz, habilidad que ha sugerido al mercado de las comunicaciones replantear su negocio desde el más básico de sus cimientos.
Esta nueva característica multipropósito nada tiene de trivial y a su razón se detectan importantes maniobras comerciales, en las que TCP/IP representa el punto de fricción donde colisionan el mercado de datos y el de las telecomunicaciones.
Esta naciente configuración ha significado que aquellas compañías dedicadas exclusivamente al área telecomunicaciones se interesen en la adquisición de empresas orientadas al segmento datos, mientras que estas últimas buscan afanosamente conseguir participación en el negocio de las telecomunicaciones.
Visionarios analistas norteamericanos señalaron en noviembre del año pasado que el tradicional modelo telecomunicacional estaba muerto, y ello porque el desarrollo tecnológico dejaría de lado el actual servicio de voz, transformado a las telefónicas en conglomerados comunicacionales multiservicios. Los especialistas no se equivocaron y sus predicciones pronto se hicieron realidad. Tanto AT&T como Northern Telecom adquirieron en el transcurso de 1998 pequeñas compañías dedicadas al desarrollo de tecnologías para el transporte de un híbrido compuesto por datos, voz e imagen.
En este nuevo ambiente de negocios también han aparecido nuevos actores, los que al reconocer las posibilidades que ofrece la nueva tecnología han diseñado proyectos, conseguido fondos y lanzado por completo a un mercado totalmente virgen.
Estos oportunistas, para algunos, o hábiles visionarios, para otros, han aunado fuerzas bajo la denominación de Telcos de Nueva Generación, y conscientes de que el mundo de las telecomunicaciones inminentemente migrará hacia la multioperatibilidad prometida por IP ya se están diseminando por el planeta, representando una fuerte amenaza a las tradicionales telefónicas de switch.

El cambio chileno

Hasta 1996 en el Chile la industria TI crecía tres veces más rápido que el PIB. No obstante, desde entonces, ese espiral de desarrollo se ha reducido a un crecimiento no superior al 5% anual.
Esta cifra alarma a muchos, pues con desesperación ven como nuestros vecinos, los mismos que antes nos tenían como ejemplo, hoy nos definen como al típico exitista de actitud mediocre que habita conforme en las glorias del pasado, sin siquiera darse cuenta que a su alrededor el mundo continúa en movimiento.
Dispuesto a cambiar esta actitud equivocada y producto del antes mencionado efecto TCP/IP, a fines de septiembre hizo su estreno en sociedad FirstCom Chile (propiedad de la norteamericana Interamericas Communication Corp.)
Esta telefónica de fin de siglo se dedica al negocio de las comunicaciones pero orientada desde un comienzo a ofrecer sus servicios sobre una infraestructura de base IP.
Carlos Fernández, gerente general del new telco define el proyecto como "un carrier de nueva generación orientado a los servicios empresariales integrados de gran capacidad de ancho de banda". Esto significa la materialización de un proyecto de cerca de US$ 150 millones, con el que se pretende (tanto en Chile como en Perú) desarrollar una red basada en ATM sobre la cual se montará tecnología IP.
La principal motivación de FirstCom es aportar interconectividad a las empresas, lo que significa que en base a una red de alta velocidad unirán los sectores de mayor densidad industrial y empresarial de la Región Metropolitana.
Sobre esta red multimedial, adicionalmente planean incorporar telefonía IP. Con este propósito ya consiguieron el licenciamiento de una concesión de telefonía, e incluso ya establecieron las bases de la compañía que se responsabilizará del negocio: FirstCom Telephony.
"La idea es implementar telefonía IP sobre la misma red inter-empresas, claro que esto no se llevará a cabo antes de mediados del próximo año" señala Fernández.


No se puede mantener vivo un mercado al cual le llegó su hora. Los servicios IP se acercan con una fuerza tremenda y pasarán por sobre cualquier barrera tarifaria. Claudio López, gerente de desarrollo y marketing de Magenta.

La metamorfosis comunicacional

Aunque muchos desearían contar con una conexión telefónica IP lo antes posible, esto no sucederá en el corto plazo. Según analistas, la masificación de la telefonía pública sobre IP demorará entre cinco y diez años para convertirse en una realidad. Hoy, el servicio se encuentra en etapa de desarrollo, y aunque ya existen compañías que lo comienzan a ofrecer (como FirstCom), ello no es más que a nivel empresas, las cuales, por el alto tráfico comunicacional que generan, asumen el costo que significa una conexión IP dedicada de amplio ancho de banda.
Claudio López, gerente de desarrollo y marketing de Magenta, es incapaz de ocultar el entusiasmo que le provoca el desarrollo de IP y el abanico de nuevas posibilidades que abrirá la tecnología.
"Al hablar de voz sobre IP inminente se hace describir un variado menú de aplicaciones colaborativas mucho más evolucionadas de lo que actualmente conocemos" explica López. Esto quiere decir que la telefonía sobre IP, además del acostumbrado servicio de voz, capacitará a sus usuarios para compartir información tanto gráfica como visual, transferir datos y manejar aplicaciones remotas, todo al mismo tiempo y sobre una única conexión. "En el futuro la voz ocupará un porcentaje mínimo en la manera por la cual interactúen los individuos" dice López.


"El próximo año esperamos tener 100% operativo nuestro backbone nacional, el cual soportará IP", informó Roberto Barroso, director de producto Internet de Entel.


En este contexto Alvaro Croquevielle, gerente regional de Cisco Systems, señala que dentro de cinco años el tráfico de datos sobre IP será significativamente mayor al actual modelo de comunicación basado en llamadas telefónicas. Esto significa, continúa Croquevielle, que las empresas telefónicas tendrán que migrar de una infraestructura tradicional de llamadas de voz a otra capaz de soportar la administración de datos.
Inspirados por esta revelación interrogamos a los principales afectados: las telefónicas de circuito.

Top Secret

Matías Poupin, gerente de desarrollo de negocios IP de CTC, es cauto al hablar del asunto "telefonía IP es parte de la estrategia que estudiamos para VTR y por tratarse de un tema de esas características no puedo informar sobre ello" indica una vez iniciada la entrevista.


En la medida que el sistema madure se irá transformado en una fuerte amenaza para la telefonía pública tradicional, y tomando en cuenta que Internet nos tiene acostumbrados a crecimientos explosivos, ello no debiera tardar. Jorge Cisternas, gerente producto Internet de Telefónica Manquehue.

Y en cuanto a las inversiones que realizan en tecnología Cisco...
Con Cisco estamos en etapa de estudio respecto a un proyecto de telefonía IP, y aunque aún no hemos hecho compras, sí se han realizado pruebas internas, pero sólo a nivel de análisis.
La intención es ofrecer todos nuestros servicios tradicionales en la modalidad IP, pero antes se deben desarrollar los estudios necesarios para invertir en infraestructura adecuada.
¿Pero mientras más retrasen el servicio se arriesgan a que nuevos actores entren en competencia?
Telefonía sobre IP la puede ofrecer quién lo desee, el tema, no obstante, es quien lo hará de manera más económica, ¿cualquiera o un operador de telecomunicaciones?
FirstCom es un Telco de nueva generación.
El mercado de redes de datos está abierto hace mucho tiempo y actores existen varios. Hace cinco años que competimos con otras compañías, por ello en CTC no existe mayor preocupación.
Detrás de FirstCom pueden venir otros más grandes, como la norteamericana ITXC, la cual ya tiene operaciones en Brasil.
Estamos frente a una tendencia y estoy de acuerdo en que cambiará el actual esquema de mercado. Pero primero se debe conocer y adaptar la tecnología, y ello no es algo que ocurra de un día para otro.
¿Cuándo será realidad voz sobre IP a través de CTC?
No puedo decir cuando, y no porque no quiera, sino porque no lo sé. Lo que sí puedo señalar es que en este mercado hablar de años no tiene sentido. La decisión esta hecha y trabajamos en ella.
Al respecto Mateo Budinich, vice presidente de empresas CTC, es aún más prudente al ser abordado respecto al tema.
¿Qué novedades tienen sobre telefonía IP?
Además de lo que estamos haciendo, ninguna.
¿Qué están haciendo?
Desarrollamos proyectos y alternativas para poder ofrecer el servicio.
Puede ser un poco más específico
Informaremos al respecto cuando lo estimemos necesario.
¿Por ahora no es un tema relevante?
No es un tema del cual se pueda comunicar.

El mito de las tarifas

En el futuro, cuando IP esté completamente masificado, dice López, la telefonía de larga distancia será muy económica, mientras que la local será gratis.
A esta observación Poupin pregunta: "si el servicio es gratis, entonces ¿quién se interesará en ofrecerlo?". Argumento lógico y difícil de rebatir, pero Carlos Fernández, de FirstCom, tiene la respuesta. El ejecutivo señala que la revolución IP se debe analizar desde un punto de vista de mercado y no desde una óptica de negocios. "Hoy nos enfrentamos a un mercado que comienza a requerir una serie de nuevos servicios. Nosotros respondemos a esas necesidades, y gracias a la tecnología que utilizamos somos capaces de ofrecer soluciones a través de una plataforma común. Así, el valor aducido a cada servicio compensa la inversión de la plataforma, y por ende el costo marginal de agregar telefonía IP es mínimo. Se debe entender que la inversión de la red se amortiza a través del cobro de un conjunto de servicios, este costo se materializa a través de una tarifa de acceso fija, sin adicionales como SLM o similares".


Carlos Fernández, gerente general de FirstCom Chile, dice que probablemente ellos estén liderando la migración hacia IP y en consecuencia acelerando los planes de Entel y CTC. "Aún no he visto una reacción pero probablemente sucederá muy pronto".


La visión de las telefónicas tradicionales, continúa Fernández, es comprensible. Ellos han tenido que invertir enormes sumas para desarrollar su red, y por lo tanto no ven cómo podrían reducir sus tarifas, pues primero deben amortizar una antigua inversión hecha para telefonía.
Y aunque nuevamente los dichos de Fernández parecen producto de una lógica correcta y bien estructurada, ahora es Roberto Barroso, director de productos Internet de Entel, quien aparece en defensa de las telefónicas de switch.
"No veo por qué una llamada sobre IP pueda ser más económica" dice Barroso, y de inmediato explica: "Los costos de una llamada telefónica, sin importar sobre qué plataforma se realicen, siempre serán los mismos. Los valores de conmutación y ancho de banda permanecen estables, y como en este país existe una fuerte competencia, su precio está a nivel de mercado. Transportar una palabra de voz desde Arica a Punta Arenas sobre IP o circuito telefónico tradicional es igual, pues en ambos casos se consume el mismo ancho de banda".

¿Eso quiere decir que voz sobre IP no tiene mayor eficiencia?
En términos de grados de utilización de ancho de banda, no.
En eficiencia da lo mismo transportar una conversación de 10 minutos por IP o por circuitos tradicionales, asegura Barroso.
Para el ejecutivo, otro costo que se debe tomar en cuenta, y quizás el más importante de todos, es el relacionado con los cargos de acceso a las redes locales. Hoy, por cada minuto que se curse en larga distancia nacional, todos los carriers deben pagar a CTC $ 17 por minuto. En cuanto a telefonía internacional estos cargos se deben pagar a las locales de cada país. Así, mientras que un minuto a Punta Arenas puede costar $ 100, a Berlín la tarifa se puede elevar a $ 1.000. Esta diferencia no se debe a que un llamado a Alemania requiera mayor desarrollo tecnológico, los recursos de conmutación y ancho de banda son similares, no obstante, una es diez veces más costosa que la otra. El motivo: el cargo de acceso requerido por la local alemana es mucho más elevado.
Este comentario parece carecer de contenido al aceptar que hoy es posible comunicarse con EE.UU. vía Internet a tarifas que no superan el SLM. No obstante, a ello Barroso responde que se debe tomar en cuenta que no es un servicio de calidad asegurada, entonces "se paga por lo que se recibe". Además, continúa el ejecutivo, al primer minuto de conversación se le debe agregar el valor del PC, la conexión a la Red y el precio de un módem.
"El mito de las idílicas tarifas IP se sustenta sobre el actual esquema de Internet, éste establece que todos los ISPs del mundo deben absorber los costos de uplink y downlink satelitales a Estados Unidos, es decir, para conectarnos con ellos todos los chilenos con cuentas de Internet pagamos el enlace, mientras que ellos pueden usar la misma ruta para llegar a Chile sin costo alguno", protesta Barroso.
En definitiva EE.UU. hace uso de una red global costeada por el resto del mundo. "Cuando te regalan algo lo vendes al precio más irrisorio e igual consigues ganancias, pero a nosotros nadie nos regaló nada", finaliza el ejecutivo.

Un desenlace inevitable

"Migrar hacia IP es una preocupación de todas las telefónicas tradicionales" explica Jorge Cisternas, gerente producto Internet de Telefónica Manquehue.


"Telefonía sobre IP forma parte de la estrategia que planeamos para VTR, pero todavía no ha sido comunicada", dijo Matías Poupin, gerente de desarrollo de negocios IP de CTC.


Esta revolución, asegura el ejecutivo, producirá un trastorno en el actual sistema comunicacional chileno, y aunque reconoce que el actor con el papel más importante en este drama, la CTC, no parece muy incentivado a responsabilizarse de su parlamento sobre las tablas (pues en las actuales condiciones su negocio ya es bastante lucrativo), inevitablemente tarde o temprano tendrá que lanzar el servicio. De no suceder así, continúa Cisternas, comenzarán terceros, como ya sucede con FirstCom, a ofrecer telefonía IP y en consecuencia a quitarles participación de mercado.
A pesar que el negocio telefónico chileno no se caracteriza por ser una mina de oro (el mercado es muy competitivo y los enlaces satelitales son bastante costosos) Cisternas reconoce haber detectado la presencia de varias empresas norteamericanas interesadas en comenzar operaciones en nuestro país. En este contexto, Telefónica Manquehue también se encuentra en etapa de estudio, y aunque no se puede dejar de reconocer que la telefonía sobre IP es una realidad que avanza a pasos agigantados, Cisternas asegura que a pesar de que todos los actores nacionales están pendientes, proyectos IP de telefonía pública a corto plazo son difíciles de vislumbrar.
Es cierto que el tema de las tarifas aún está poco claro, y que la implementación masiva del servicio todavía se ve relativamente distante, sin embargo, lo incuestionable es que en un plazo no superior a diez años, a través de un único cable, los hogares chilenos podrán acceder a servicios telecomunicacionales múltiples (voz, datos y video), transformando de manera radical el actual concepto de telefonía.
Según analistas norteamericanos, la industria telefónica tradicional está condenada a muerte, y en este nuevo esquema de mercado sólo aquellos visionarios capaces de proyectar un escenario futuro serán quienes recibirán la lucrativa responsabilidad de administrar las telecomunicaciones del próximo milenio.

Por Ariel Tapia H.