El rio Piura cruza la ciudad del mismo nombre localizada en la costa norte del Peru, aproximadamente a 1000 km de la capital Lima y cerca de la frontera con Ecuador, a unos 5 grados de latitud sur.
El clima de Piura es normalmente arido con muy escasas precipitaciones que hacen que el rio Piura casi desaparezca en algunos años de sequia. Sin embargo, durante eventos de El Niño extraordinarios como los ocurridos en 1983 y 1998, llueve intensamente generando caudales extremos en el rio Piura.
El río Piura es probablemente uno de los ríos del Perú que cuenta con mayor información hidrométrica, con registros de caudales desde el año 1926. En las últimas décadas se han venido registrando caudales, niveles de agua y niveles del fondo del cauce en el tramo urbano de la ciudad de Piura, de los cuales la información más valiosa corresponde a los años de 1983 y 1998, recolectada en tres de los cuatro puentes de la ciudad.
La información más interesante es justamente la referente a los niveles de agua. El máximo nivel de agua registrado en el Puente Sánchez Cerro - cota 29.8 m.s.n.m.- corresponde a un caudal de tan sólo 1670 m3/s a fines de enero de 1983. Tres meses después cuando se presentó la avenida máxima de ese año de 3200 m3/s, el nivel de agua fue 0.90 m menor que el valor antes mencionado. Es decir, el caudal se duplicó, sin embargo el nivel de agua disminuyó en lugar de aumentar. Aun mas, en 1998 para la avenida máxima de 4424 m3/s, el nivel de agua en Sánchez Cerro fue también 0.9 m menor que el máximo nivel registrado en 1983. Esta diferencia sólo es explicable por la erosión que se produce en el fondo del cauce (ademas de otros factores secundarios). Los niveles de agua son mayores al inicio del periodo de avenidas, cuando el cauce aún no ha sido erosionado mucho; es decir, la capacidad del cauce se va incrementando según los caudales previos erosionan el fondo del cauce. De lo anterior se puede extraer una primera conclusión:
"No existe una relación única nivel de agua vs. caudal para el río Piura"
La conclusión anterior indica que la capacidad del cauce en el tramo urbano de la ciudad de Piura tiene una enorme dependencia con la erosión que se presenta en dicho cauce. En la práctica, la ciudad podria inundarse con caudales tan bajos como 2500 m3/s si el cauce no se erosionara.
Por otro lado, observando los datos del Puente Cáceres se observa que el máximo nivel de agua corresponde a la cota 30.50, que es exactamente la cota inferior del tablero de dicho puente (ver fotos); es decir este es el punto más vulnerable de todo el tramo urbano. Además considerando que los niveles máximo el año 1983, cuando este puente aún no estaba construido, fueron casi un metro mayores que los de 1998, esto indicaría que ya se han presentado en oportunidades anteriores niveles de agua mayores a 30.50 en la sección donde actualmente se ubica el puente Cáceres. Esto nos lleva a la segunda conclusión:
"El punto más vulnerable para una inundación en Piura es la sección del Puente Cáceres"
La importancia de la presencia del puente Cáceres y el riesgo de inundación se discuten con más detalle en la pagina siguiente (presionar flecha de avance).