在古代的原始社會，「姓」和「氏」經已存在。原始的「姓」是每個部落的代號，至於「氏」則是每個部落支族的名稱。

        姓作為一種族號，是整個氏族或部落的稱號。從一些古姓如「姬」、「嬴」、「姒」，都有女字作偏旁來看，大約可推測姓在母系社會時期經已出現。至於「姓」的產生，現在已不能詳考了，但從一些曆史傳說，例如黃帝姓「姬」，可以推測黃帝憑姬水而生，故姓「姬」。亦有一些姓是根據某人出身而定。

        縱然這些都是富神話式的記載，但仍可從中對姓的來源窺知一二。

        「氏」是由姓衍生的分支。遊子孫繁衍，同姓的氏族又分為若干分支散居各地，每支又有一個特殊的稱號作為標誌，這就是「氏」。

        在周代，有一套嚴密的制度。只有貴族才有姓氏，一般平民則沒有。貴族中女子稱姓，男子稱氏。上古同姓不婚，對於貴族女性，姓比名更為重要。

        取字的方法，和名有很大的關係，在意義上有很大的聯繫。

        名和字是有區別的，古人通常自稱其名表示一種謙稱，稱人的字表示專敬。