中國的園林大致可分皇家園林與江南園林﹝私家園林﹞兩種。皇家園林當然是比江南園林大得多，中國的皇家園林大都集中於北京，其中尤以清代的皇家園林著稱，清代的皇家園林，在繼承了宋、遼、明的優秀傳統基礎上，大量吸取了江南園林意趣和造園技巧，既不失北方的豪壯氣概，又體現了江南水鄉的柔美氣氛，這種兼備了南北之長的清代皇家園林，使園林藝術登上了頂。
皇家園林與江南私家園林最不同的地方，就是私家園在不過有限的土地上，用人工造出山水的真意。所以，造園者已需要挖盡心思，把自然的美景濃縮起來，更加概括，更加含蓄地用意筆去創造園林藝術意境。然而，皇家園林，好像避暑山莊、頣和園等，是以真山真水，崇樓偉閣創造開闊和宏麗的意讜。