陶潛曾幾次出仕，先後任祭酒、參軍等識，四十一歲時當彭澤令，但只做了八十多天，便因不肯束帶去迎接 督郵而辭官歸隱。晚年生活貧困，六十二歲時，他在貧病交迫中死去。

他為人恬淡率真，不慕名利，喜歡讀書、飲酒、作詩。他的詩文，內容多描寫自然風光和農村生活，抒發他熱愛自然田園 生活和不願與統治者同流合污的感情。風格平淡自然，沖淡閒遠。著名的作品有《歸園田居》、《桃花源記》、《五柳先生傳》、《歸去來辭》等， 均收在《陶淵明集》。