能大師言：善知識，淨心念摩訶般若波羅蜜法。
大師不語，自淨心神。良久乃言：善知識，靜聽：
慧能慈父，本貫范陽，左降遷流嶺南，作新州百姓。慧能幼少，父又早亡。老母孤遺，移來南海，艱辛貧乏，於市賣柴。忽有一客買柴，遂領慧能至於官店。客將柴去，慧能得錢。卻向門前，忽見一客讀《金剛經》。慧能一聞，心明便悟。乃問客曰：「從何處來，持此經典？」
客答曰：「我於蘄州黃梅縣東馮墓山，禮拜五祖弘忍和尚，見今在彼門人有千餘眾。我於彼聽見大師勸道俗，但持《金剛經》一卷，即得見性，直了成佛。」
慧能聞說，宿業有緣，便即辭親，往黃梅東馮墓山禮拜五祖弘忍和尚。
弘忍和尚問慧能曰：「汝方何人，來此山禮拜吾？汝今向吾邊，復求何物？」
慧能答曰：「弟子是嶺南人，新州百姓，今故遠來禮拜和尚，不求餘物，唯求作佛法。」
大師遂責慧能曰：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛！」
慧能答曰：「人即有南北，佛性即無南北；獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？」
大師欲更共議，見左右在傍邊，大師更便不言。遂發遺慧能令隨眾作務。時有一行者，遂差慧能於碓坊踏碓八箇餘月。
五祖忽於一日喚門人盡來。門人集已，五祖曰：「吾向汝說，世人生死事大。汝等門人終日供養，祇求福田，不求出離生死苦海。汝等自性迷，褔門何可求？汝等歸房自看，有智慧者自取本性般若之智，各作一偈呈吾。吾看汝偈，若悟大意者，付汝衣法，稟為六代。火急作！」
門人得處分，卻來各至自房，遞相謂言：「我等不須澄心用意作偈，將呈和尚。神秀上座是教授師，秀上座得法後自可依止。偈不用作。」諸人息心，盡不敢呈偈。
大師堂前有三間房廊，於此廊下供養，欲畫楞伽變相，并畫五祖大師傳授衣法，流行後代為記。畫人盧珍看壁了，明日下手。
上座神秀思惟諸人不呈心偈，緣我為教授師。我若不呈心偈，五祖如何得見我心中見解深淺？我將心偈上五祖呈意，求法即善；覓祖不善，卻同凡心奪其聖位。若不呈心偈，終不得法。良久思惟，甚難甚難。夜至三更，不令人見，遂向南廊下中間壁上題作呈心偈，欲求衣法。若五祖見偈，若言不堪，自是我迷，宿業障重，不合得法。聖意難測，我心自息。秀上座三更於南廊中間壁上，秉燭題作偈。人盡不知。偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡臺。
時時勤拂拭，莫使有塵埃。
神秀上座題此偈畢，卻歸房臥，並無人見。
五祖平旦，遂喚盧供奉來南廊下畫楞伽變。五祖忽見此偈，請記。乃謂供奉曰：「弘忍與供奉錢三十千，深勞遠來，不畫變相也。《金剛經》云：凡所有相，皆是虛妄。不如留此偈，令迷人誦。依此修行，不墮三惡道。依法修行，有大利益。」大師遂喚門人盡來，焚香偈前。眾人見已，皆生敬心。〔大師曰〕：「汝等盡誦此偈者方得見性，依此修行，即不墮落。」門人盡誦，皆生敬心，喚言：「善哉！」
五祖遂喚秀上座於堂內問：「是汝作偈否？若是汝作應得我法。」
秀上座言：「罪過，實是神秀作。不敢求祖位，但願和尚慈悲，看弟子有少智慧，識大意否？」
五祖曰：「汝作此偈見解，只到門前，尚未得入。凡夫依此偈修行，即不墜落。作此見解，若覓無上菩提，即不可得。要入得門，見自本性。汝且去，一兩日思惟，更作一偈來呈吾。若入得門，見自本性，當付汝衣法。」秀上座去數日，作偈不得。
有一童子於碓坊邊過，唱誦此偈。慧能及一聞，知未見性，即識大意。能問童子：「適來誦者是何偈？」
童子答：「你不知大師言生死事大，欲傳衣法，令門人等各作一偈，來呈吾看，悟大意即付衣法，稟為六代祖。有一上座名神秀，忽於南廊下書無相偈一首，五祖令諸門人盡誦。悟此偈者見自性，依此修行，即得出離。」
慧能答曰：「我此踏碓八箇餘月，未至堂前。望上人引慧能至南廊下見此偈禮拜。亦願誦取，結來生緣，願生佛地。」
童子引能至南廊下。能即禮拜此偈，為不識字，請一人讀。慧能聞已，即識大意。慧能亦作一偈，又請得一解書人於西間壁上題著，呈自本心。不識本心，學法無益，識心見性，即悟大意。慧能偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦無臺。
佛性常清淨，何處有塵埃。
又偈曰：
心是菩提樹，身為明鏡臺。
明鏡本清淨，何處染塵埃。
院內徒眾見能作此偈，盡怪。慧能卻入碓坊。
五祖忽來廊下，見慧能偈，即知識大意。恐眾人知，五祖乃謂眾人曰：「此亦未得了。」
五祖夜至三更，喚慧能堂內說《金剛經》。慧能一聞，言下便悟。其夜受法，人盡不知，便傳頓教及衣，以為六代祖。將衣為信稟，代代相傳，法即以心傳心，當令自悟。五祖言：「慧能，自古傳法，氣如懸絲，若住此間，有人害汝，即須速去！」
能得衣法，三更發去。五祖自送能至九江驛，登時便別。五祖處分：「汝去努力！將法向南，三年勿弘此法。難起已後，弘化善誘，迷人若得心開，與悟無別。」辭違已了，便發向南。
兩月中間，至大庾嶺。不知向後有數百人來，欲擬捉慧能，奪衣法。來至半路，盡總卻迴。唯有一僧，姓陳名惠順，先是三品將軍，性行粗惡，直至嶺上，來趁把著。慧能即還法衣。又不肯取，言：「我故遠來求法，不要其衣。」能於嶺上便傳法惠順。惠順得聞，言下心開。能使惠順即卻向北化人。