曹操，字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣(安徽省亳州市)人，生於東漢桓帝永壽元年(西元一五五年)。他的父親曹嵩本姓夏侯，因幼年被大宦官曹騰收為養子，所以改姓曹。

少時，曹操就機警過人，喜歡飛鷹走狗，圍獵比武，不拘禮俗，放浪無度。他叔父看不慣他的所作所為，經常向他父親告狀。曹操受了父親斥責後，決定尋找機會對叔父進行報復。一天曹操看到叔父走過來，就馬上倒下，口吐白沫，一副中風的樣子，他叔父立刻跑去報告曹嵩。等曹嵩慌忙的跑了過來，曹操卻安然無恙，曹嵩就問他病是不是好了。曹操說：「我根本就沒病，可能是叔父不喜歡我，所以才誣陷我。此後，曹嵩不再相信兄弟的話了。

曹操對當時的黑暗政治極為不滿，看到中常侍張讓，依仗權勢，就潛入張讓府中刺殺他。不料被發現，曹操只好跳牆逃出。這件事後，曹操潛下心來，博覽群書，特別喜歡研究兵法。另一方面，曹操開始結交社會名流。一位以「知人」而著稱於世的卸任太尉喬玄，對他說：「我見過不少名士，但沒有能比上你的。如今天下將亂，非有命世之才不能拯救著個社會，能夠平定天下的，恐怕只有你了。」喬玄又對曹操說：「現在還沒有什麼名氣，應該與許劭結交一下。」曹操就前去拜見許劭，交談一陣子，曹操就問他：「先生看我是怎樣的人呢？」許劭笑而不答。經過再三追問，許劭才說：「你是治事之能臣，亂世之英雄。」曹操聽罷，大笑而去。

二十歲時，曹操被地方推舉為孝廉，被授與洛陽北部尉的官職。曹操一上任就再衙門外掛了五色大棒，宣佈有違犯禁令的，不管是誰，一律嚴懲。一天，宦官蹇碩的叔父違禁夜行，曹操馬上下令揮棒就打，之後不法份子在也不敢在北部橫行。曹操的名聲一下子大了起來。

公元一八九年，漢靈帝病死。少帝劉辯即位，年僅十四歲，由何太后臨朝聽政。何進與袁紹謀劃誅滅宦官，太后不同意，袁紹就提議召請并州牧董卓進京，脅迫太后。曹操認為殺幾個首惡的宦官，只需交給獄吏處理就可以了，不可引外兵進京。何進不聽曹操勸告，結果消息走漏，宦官先發制人，伏兵殺死何進。這時，董卓帥兵開進洛陽，不久廢掉另立劉協為獻帝。

袁紹、袁術都不想與董卓同流合污而逃離京師，董卓就拉攏曹操，任命曹操為驍騎校尉。曹操痛恨董卓暴行，就逃出了洛陽。董卓就派人捉拿曹操。曹操東行，借宿於父親好友呂伯奢家。晚上，曹操聽到磨刀聲，以為呂家要殺他，就先殺死所有的人，之後才發現呂家要殺豬宴請他。曹操就仰天長嘆，說：「寧我負人，毋人負我！」

曹操跑到陳留，得到大財主衛弘支援許多錢財和軍糧，就招募了五千士兵，公開打出討伐董卓的旗號。一些有志之士紛紛前來投奔。此時，關東一些州郡的州牧也積極組軍反抗董卓，最後推舉袁紹為盟主。董卓得之就挾持獻帝遷都長安，火燒洛陽，調動大軍迎擊諸侯聯軍。曹操幾次催促袁紹西進，但袁紹不聽。於是曹操就單獨率軍西上。曹操一路風塵而來，結果被打的大敗。經過這次挫折，曹操感到自己力量太小，就與曹洪、夏侯惇等分赴揚州、徐州招募兵馬準備再戰。不久，聯軍也解體了。

一九二年夏天，青州黃巾軍發展壯大，進入兗州，殺死兗州太守劉岱，全體官員前往東郡懇請曹操擔任兗州牧。曹操親自率軍，最後，青州黃巾軍全部投降，曹操從中挑選青壯年三十萬人，號稱「青州兵」。曹操有了兗州做根據地後，想把父親接來安享晚年。不料途中遭徐州牧陶謙的部將襲擊，曹家老小全部遇害。曹操得之後，相當氣憤，於是親率大郡討伐陶謙。後來因兗州張邈、陳宮發生政變，請來呂布，立為兗州牧，只剩荀彧、程昱堅守的鄄城、東阿三縣還屬於曹操，曹操被迫撤兵。一年之後，曹操終於打敗了呂布，呂布、陳宮逃往徐州，兗州又回到了曹操的掌握之中。

一九六年九月，曹操領軍護送漢獻帝東遷許縣。從此曹操牢牢地控制了東漢朝廷，「挾天子以令諸侯」，在政治上佔據了很大的優勢。

這時，董卓的舊將張濟已死，他的姪子張繡繼統其眾，攻佔宛城，揚言要進攻許都。一九七年正月，曹操率軍西征，張繡不戰而降。但不久張繡即反叛，襲擊曹操。曹操倉皇而逃，長子曹昂、姪子曹安民及大將典韋均遭殺害。同年冬，曹操再次攻打張繡，收復宛和舞陰。第二年三月又第三次進攻張繡。由於張繡得到荊州牧劉表的幫助，曹操三次出征都沒有成功，但卻遏止了張繡、劉表的北上。

一九八年九月，曹操率兵攻打呂布，把呂布包圍在下邳。陳宮建議呂布率兵出屯城外為犄角之勢，並切斷曹軍糧。但呂布沒有採納他的意見，堅守孤城不出。兩個月後，曹操採納郭嘉、荀攸的建議，挖開沂水、泗水衝灌下邳。呂布也終於投降了。呂布的勢力徹底滅亡了。

二○○年正月，袁紹發表《討曹檄文》，由著名文人陳琳起草，曹操看了很氣憤，但很讚賞陳琳的文才。二月，袁紹率十餘萬精兵，進抵黎陽，同時派大將顏良駐守白馬的東郡太守劉延。官渡之戰拉開序幕。曹操屯兵官渡，袁紹也率軍向官渡逼近。雙方遙遙相對，曹操出擊不利，就收兵回營，堅守不出。因知道袁軍的人馬多，糧草消耗量大，謀士荀攸勸他阻斷袁軍的糧草，曹操就派徐晃襲擊袁軍的運糧隊伍，焚毀糧車數千輛。十月，許攸勸袁紹襲取許都。雸紹不聽，許攸連夜投奔曹操。曹操與許優勢老朋友，許攸建議曹操使用精兵偷襲烏巢，第二天，曹操就率五千名步騎兵改用袁軍旗號，抄小路向烏巢出發了。最後曹操攻陷烏巢，殺了淳于瓊。曹軍大獲全勝，乘勢率全軍發動猛攻擊，袁紹和他的兒子袁譚率八百騎兵度過黃河，向北逃去。二○二年五月，袁紹病死。袁譚與袁尚爭奪繼承權，發生內鬨。曹操乘機發兵，冀、幽、青、并四州全部歸入曹操勢力範圍，北方基本上統一了。