朱元璋十七歲那年，碰上了旱災和蟲災，父母和大哥相繼死去，只剩下他和二哥。當時他家窮得連棺材都買不起，要向鄰居借錢，才葬了父母和大哥。隨後，朱元璋出家當和尚，因為當時只有寺院才有一口飯吃，但吃飯就得幹活。更可悲的是，天災戰亂，就連寺院也沒得吃了，只好出外化緣。
朱元璋二十歲那年，正恰紅巾軍起義，朱元璋投靠郭子興旗下。剛見面時，郭子興見朱元璋只齒伶利，就叫他換上軍裝。隨後，朱元璋成了郭子興的貼身隨從。朱元璋打仗非常勇猛，很快在軍隊中樹立了威信。不久，朱元璋發現郭子興等義軍首領有勇無謀。於是他就離開了郭子興，回鄉自己招兵買馬。
不久，朱元璋建立了自己的軍隊。他率領隊伍相繼打下滁州、和州等地，聲威大振。這時候，一位叫李善長的來見朱元璋，對他說：「想要得天下，就要學習漢高祖。」朱元璋一聽，覺得很有道理，從此以劉邦為榜樣，以得天下為奮鬥目標。
及後，郭子興死了，小明王封朱元璋為副元帥，跟隨元帥郭天敘前去攻打南京。戰爭剛開始，郭天敘就被叛徒殺死，朱元璋當上元帥。不久，朱元璋率軍敢下南京，南京守軍五十多萬人投降了朱元璋。從此，朱元璋聲勢如日中天，他亦開始部署逐個消滅各地勢力。
朱元璋的勁敵是陳友諒。陳友諒本是起義軍領袖徐壽輝部下，他發動叛亂殺死徐壽輝，自立為王。
公元一三六零年，陳友諒自恃兵力強大，就向朱元璋進攻。當時，朱元璋與謀士劉基認真商議後，想出一個打敗陳友諒的法子。
原來，朱元璋手下康茂才以前是陳友諒的部下。康茂才就按朱元璋的計策，送去一封信，告訴陳友諒，康茂才率部隊在橋東投向他。
陳友諒一看，真的是康茂才筆跡，就一點也不懷疑，按約定來到橋東，誰知即陷入朱元璋的包圍之中。經過一場激戰，陳友諒幾經辛苦才從包圍中突圍。
陳友諒吃了個大虧，老羞成怒。經過三年的準備，他造出巨型戰船，率六十萬大軍，找朱元璋報仇。
當時，朱元璋只有二十萬大軍，但他毫不畏懼，準備迎戰陳友諒。在鄱陽湖裡，當陳友諒的巨型戰船駛至有效射程內，朱元璋命將士們向戰船射火箭。立刻，戰船燃燒起來，只見船上的將士成批被燒死，更多的人跳水身亡。朱元璋命將士們乘勝追擊。
不可一世的陳友諒帶著少數兵馬突圍，正要喘口氣，又聞追兵將至。陳友諒馬不停蹄，繼續朝鄱陽湖口退兵。
誰知，在鄱陽湖口，朱元璋早就佈下兵馬，就等著他出現。陳友諒剛露面，朱元璋一聲令下，萬箭齊下，一枝箭從陳友諒右眼入，後腦出，陳友諒當場身亡。
鄱陽湖大戰，是決定勝的一役，這場勝利，使朱元璋從群雄中冒起，從此奠定勝利的基礎。第二年，朱元璋滅張士誠。公元一三六六年，朱元璋滅小明王。第二年，朱元璋命徐達為將軍，常遇春為副將軍，平山東。公元一三六八年，朱元璋稱帝，改國號明，是為明太祖。同年八月，徐達攻克大都，元順帝北逃。元亡。