巴比倫(西亞) - 藝術文化 - 文學
兩河流域在文學上的主要成就是諺語、神話和史詩。蘇美爾人豐富的諺語有少數被記錄在泥板文書上，其中有的反映了當時的社會矛盾和風氣。比如："窮人死掉比活著強"，"想吃肉就沒有羊了，有了羊就吃不上肉了"。"妻子是丈夫的未來，兒子是父親的靠山，兒媳是公公的剋星"。有的是生活經驗的深刻總結："鞋子是人們的眼睛，行路增長人的見識"等等。
《吉爾伽美什》一個英雄的傳奇
提起美索不達米亞文學，人們總是先想到著名的《吉爾伽美什》，人類歷史上第一部史詩。這是兩河流域文學最傑出的作品之一，充分展示了東方文學的魅力。
這部史詩的主要部分於19世紀中葉從亞述古都尼尼微出土，經過學者們約半個世紀的發掘整理，到20世紀20年代，這部史詩的泥版已基本復原，翻譯和註釋也基本完成，也已有中譯本。
關於此，特別要提到大英博物館的喬治·史密斯，是他首先"發現"並注意到這部史詩。由於他的成功譯讀以及在尼尼微遺址的實證考古，人們才注意到這部最古老的史詩，並對史詩進行翻譯和研究。可以說，史密斯為《吉爾伽美什》史詩重新面世作出了傑出貢獻。
全部史詩載於12塊泥版，總共3500行。從結構上看，分為前言和正文兩大部分。前言主要描述了英雄吉爾伽美什其人其事。吉爾伽美什是烏魯克國王，他非人非神。眾神創造了他完美的身軀，並賦予他美貌、智慧、勇敢，使他具有世人無法具有的完美品質。
正文按情節發展可分為7個部分，講述了英雄一生的傳奇故事。故事大意：
吉爾伽美什做了烏魯克國王後，性情暴戾，荒淫無度，弄得民不聊生。天神聽到百姓的哭訴後，就為吉爾伽美什創造了一個對手恩奇都，讓恩奇都去制服吉爾伽美什。兩位英雄經過艱苦撕殺後，不分勝負。最後，兩位英雄相互敬佩，結成了莫逆之交。
他們生活在一起，做了許多有益於人類的事，其中主要有殺死保衛松樹的怪物洪巴巴，反抗女神伊什塔爾，擊斃女神派來的天牛等。故事描述道：當吉爾伽美什決心為民除害，殺死巨妖洪巴巴、救出女神伊什塔爾時，充滿了危險，但他勇敢無畏、不怕犧牲，誓死也要完成這項艱險的事業。經過殘酷的戰鬥，吉爾伽美什和恩奇都終於取得了勝利。
吉爾伽美什因此得到了百姓的敬佩，贏得了伊什塔爾的愛情。女神充滿激情地向英雄傾訴道："請過來，做我的丈夫吧，吉爾伽美什！"女神還說，如果他接受她的愛情，就能享受無盡的榮華富貴。不料，吉爾伽美什拒絕了伊什塔爾。他不喜歡伊什塔爾的水性楊花，到處留情，而且不善待自己的愛人。伊什塔爾遭到拒絕後，由愛生恨，便請天牛替她報受辱之仇。吉爾伽美什和恩奇都與天牛展開了生死搏鬥，最終除掉了天牛。不幸的是，他們受到了伊什塔爾的父親、天神安努的懲罰。天神讓恩奇都患上致命的疾病，離開了人世。
摯友的去世，使吉爾伽美什悲痛欲絕，同時也充滿了對死亡的恐懼。吉爾伽美什決心到人類的始祖烏特·納比西丁那裏去探尋永生的秘密。他在經過長途跋涉、曆盡千辛萬苦後，終於找到了烏特·納比西丁。烏特·納比西丁向他講述了人類曾經歷大洪水的滅世之災，但自己一家得到神助而獲得永生的經過。
顯然，烏特·納比西丁獲得永生的秘密對吉爾伽美什毫無用處，因為再也不可能有這種機遇了。後來，吉爾伽美什得到的返老還童的仙草又不幸被盜，最後只得萬分沮喪地回到了烏魯克。全詩以吉爾伽美什與恩奇都的靈魂對話而結束。
故事迂迴曲折，情節跌宕起伏，語言十分優美，生動地反映了人們探索生死奧秘這一自然規律的願望，也表現了人們反抗神意但最終難逃失敗的悲劇色彩。儘管史詩帶有濃厚的傳奇色彩，但在一定程度上反映了某些真實的歷史過程。在巴比倫時期的泥版以及石刻中，許多是以吉爾伽美什的傳奇故事為題材的，說明該史詩不僅有很高的文學價值，而且也有重要的史學價值。
《吉爾伽美什》史詩的泥版現藏於大英博物館。