巴比倫(西亞) - 藝術文化 - 文字
楔形文字是蘇美爾人的一大發明。蘇美爾文由圖畫文字最終演變成楔形文字，經歷了幾百年的時間，大約在西元前2500年左右才告完成，楔形文字和世界上其他民族的文字一樣，經歷了從符號到文字的發展過程。
考古發現已經證實，在古代美索不達米亞，最初的文字外觀形象並不像楔形，而只是一些平面圖畫。顯然，被後世稱為楔形文字的美索不達米亞古文字，正是起源於圖畫式象形文字。考古學家曾在烏魯克古城發現了刻有這種象形符號的泥版文書，經考證時間是西元前3200年左右。這是世界上最早的文字記載。
從西元前3000年起，蘇美爾連年征戰，統治者為給自己歌功頌德，記述征戰過程的銘文逐漸增多，這時常常會碰到一些專有名詞，如攻佔的城市以及統治者的名字，為了把它們區別開來就開始使用發音符號，發音符號比表意符號又進了一步，一是符號的數目減少了，二是發音符號還可以表達圖形符號無法表達的介詞、副詞、小品詞及詞格、詞首、詞尾等文法和語法結構。這樣表達的語句的意思就更加確切。
有時複雜的意思和抽象的概念就用幾個符號結合在一起來表達，如把"眼"和"水"合起來就是"哭"，"鳥"和"卵"兩個符號合起來就表示"生"等。這種文字是象形的。假使要表示複雜的意義，就用兩個符號合在一起，例如"天"加"水"就是表示"下雨"；"眼"加"水"就是"哭"等。後來又發展可以用一個符號代表多種意義，例如"足"的符號除表示"足"外，還能表示"站立"、"行走"的意思，"犁"的符號除表示"犁"外，還可以表示"耕田"和"耕田的人"的意思等，這就是表意符號，即符號意義不直接由圖形表達而是由圖形引申出來。
經過這些變化，蘇美爾的文字體系逐漸完備。西元前30世紀末，屬於閃米特語系的阿卡德語取代了蘇美爾語。阿卡德人在吸收以蘇美爾人的語言和文字的基礎上進行了改造和發展，建立了較為完善的楔形文字體系。後來的巴比倫語和亞述語，主要是在阿卡德語基礎上完善的。
到西元前2900年時，他們把圖形符號從早期的2000個左右減少到大約600個。這是一個巨大的改進，不過，楔形文字比起後來由腓尼基人和希臘人發展起來的字母文字，仍要累贅得多。
大約在西元前2500年左右，蘇美爾已發展為表詞音節文字，即用發音符號代替表意符號，同聲的詞往往合用一個字符，一個符號也可以表示一個聲音，例如"星"這個楔形字，在蘇美爾語裏發"嗯"音，如果用來表示發音的話，就與原來的"星"這個詞的含義沒有關係了，只表示發音，這就是表音符號。
楔形文字傳播的地區主要在西亞和西南亞。在巴比倫和亞述人統治時期，楔形文字有更大的發展，詞彙更加擴大和完備，書法也更加精緻、優美。隨著文化的傳播，兩河流域其他民族也採用了這種文字。
西元前1500年左右，蘇美爾人發明的楔形文字已成為當時國家交往通用的文字體系，連埃及和兩河流域各國外交往來的書信或訂立條約時也都使用楔形文字。後來，伊朗高原的波斯人由於商業的發展，對美索不達米亞的楔形文字進行了改進，把它逐漸變成了先進的字母文字。
蘇美爾人的文字最早是寫在泥板上。在泥板上印刻，因此只適合書寫較短的、直線的筆畫。由於書寫時用蘆葦角或木棒角按壓，在按壓的地方印痕較寬、較深，抽出時留下的印痕則較細、較窄，這樣，這種文字符號的每一筆開始部分都較粗，而末尾部分都較細，就像木楔一樣，"楔形文字"這個名稱是英國人取的，叫cuneiform，源於拉丁語，是cuneus（楔子）和forma（形狀）兩個單詞構成的複合詞。表達了其最本質的外在特徵。楔形成為文字的標準字型後，以後在石塊上刻寫，也同樣刻成這種形狀。
最初楔形文字是從右到左自上而下直行書寫的，這種書寫方式的缺點是已寫好的字符往往被刻字的手抹掉，後來就把字形側轉９０度，改成從左到右的橫行。
蘇美爾語的語言體系獨一無二，在字彙、文法及句法構造上自成一格，與後來屬閃米特語系的阿卡德語以及巴比倫語、亞述語有很大不同。但到底應該歸併到哪個語系，至今尚未解決。因此蘇美爾語與蘇美爾人一樣，歸屬至今仍是謎。而且蘇美爾語存在時間比較短暫，在巴比倫王漢謨拉比執政後便成了死語，不再通用。只有祭司們在舉行宗教儀式時使用，頗有些類似拉丁語。
泥版文書
楔形文字是兩河流域特有的，書寫材料、書寫工具和書寫技巧也在世界上獨一無二。這一特徵，又是與兩河流域的自然條件、地理環境密切相關的。
兩河流域木材稀少，連石頭也很缺乏，但卻有著得天獨厚的兩河沖積平原的泥土。這些泥土土質好、有粘性，而且取之不盡、用之不竭。聰明的蘇美爾人獨創性地把它製成泥版，當作書寫材料。這種書寫材料比起紙草、羊皮紙、木材等書寫材料來，具有兩大優點：一是及時取用、造價低廉；二是堅固耐用、保存持久。在埃及，由於主要的書寫材料紙草不易保存，文獻的失傳造成了埃及文明的斷層。相比之下，亞述學家比埃及學家遇到的困難要小得多，這主要歸功於美索不達米亞人獨特的書寫材料。
書寫用的筆通常是用蘆葦做成的，有時也用其他材料，如木材、獸骨等。正是蘇美爾人獨特的書寫材料和書寫工具，使古蘇美爾形成與世界上其他古文明國家不同的文字發展特徵。
泥版的製作過程是這樣的：先把粘土使勁揉搓，根據需要做成大小不一的長方形狀，並把棱角磨圓。一般是一面較為平坦，而另一面凸出。泥版做好後，就可以在上面書寫了。書吏首先用細繩在上面劃好格子，然後用蘆葦筆或其他的書寫工具在泥版上刻字或畫圖。泥版的兩面都可以刻字，但為了避免把另一面擦掉，書寫時通常要先刻平滑的一面，然後再把泥版翻過來，在凸面刻寫。小的泥版可以拿在手上刻寫，大的則把它放在特製的架子上。兩面寫完後，就把它晾幹或燒制，經過曬乾或火烤的泥版非常堅硬，印刻在上面的文字或圖案可以長久保存。現在考古發掘的泥版最古老的有5000多年的歷史！
泥版書是無法裝訂的，如果一塊泥版寫不下一篇文章，那麼幾塊泥版上都有全書的標題和編號，而且下塊泥版一般要重復上塊泥版最後一行字，以便讀者查尋。如《吉爾伽美什》史詩的開始是"關於見過的一切人"，這句話就成為全書的標題，這部史詩共寫了12塊泥版。這樣的泥版文書，在尼尼微遺址就發掘到2萬塊以上，現在總共約有幾十萬塊，涉及政治、經濟、文學、藝術等各個方面的內容。
美索不達米亞人還發明了獨特的書寫技巧。為了減少不斷刻寫手工勞動的工作量，他們發明了兩項有意義的刻寫技術：一是泥土印章，很像中國印刷術中的活字；另一項重大的發明是圓筒印章，他們把文字刻在圓柱上，然後圓柱在濕潤的泥版上滾動，將圓柱上的字印到泥版上，這有點像今天的印刷。
泥版保存與保密也別具特色，經過曬乾和烘烤的泥版堅固耐用，可以長久保存。但存放起來並不十分方便，如果拿我們現在用的約50頁的32開本寫在泥版上，就會有50公斤的重量！因此，泥版的存放和書籍完全不一樣。在圖書館裏，成套的泥版要用繩子捆起來，附上標示這些泥版內容的一小塊泥版，放在架子上或書庫裏。也有的用籃子或泥壇、泥罐存放。
一些重要的文件或者需要保密的書信，則採用一種特殊的"信封泥版"來保存。即用另一塊泥版蓋在印有重要文件的泥版上，用軟泥封住兩塊泥版的四邊並蓋上印章，在外部泥版的表面，往往刻有該文件的副本或內容概要。這種方法可以有效防止泥版意外損壞或偽造和篡改。信件也是這樣，把寫有信的泥版包上一層薄薄的粘土，收信人接到信後，只要把這層粘土去掉就可以讀到信件的內容了。