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字體的演變
甲骨文
１９小世紀末，河南安陽西北郊小屯村的農民在耕作時發現了帶有刻痕的骨片，把它當作藥材賣到北京，經過學者的鑒定和研究，確認上面的刻畫是殷商時代使用的文字，因為書刻在龜甲和獸骨上，遂稱為甲骨文。後來考古工作者在當地又出土了大量的甲骨文，研究證明，小屯村一帶就是商朝晚期（西元前１４世紀－西元前１１世紀）的國都，即《史記》所說的「殷墟」。
甲骨文單字字數有幾千，已經是成熟的文字。許多字往往有不同的寫法，形體結構還不固定。「車」、「馬」、「鹿」等字還保留著濃鬱的象形意味。大多數甲骨文是先寫後刻，有的採用明快的單刀法沖刻，筆畫富有挺勁的力感；有的採用雙刀法鐫刻，筆畫形態圓潤。甲骨文書法也有一個演變的過程，總的趨向是：筆畫由直勁轉向圓柔，姿態由方正轉入欹側，風格從渾樸變為娟秀，字形也由大變小，愈來愈嚴密整齊。與金文相比，甲骨文接近當時的手寫體。
金文
商周時代，王公貴族喜好製作青銅器，並且在青銅器物上鑄字銘文。這類文字就是前人所謂的「鐘鼎文」，現在稱為「金文」，與甲骨文一樣，也是以物質材料命名。商周金文很古奧，屬於早期篆書。
殷商金文的篇幅短，體勢比甲骨文嚴整，線條比較粗厚，描畫的痕跡很重，具有濃鬱的裝飾性。字形長短不一，結字茂密古樸。字與字之間的距離很近，章法上是成行不成列。
周朝早期的金文的風格承襲商朝，中期的金文才形成了整飭的形式，弱化了筆畫、結構的象形性和隨意性，字字整肅。而且字形大小相近，字距和行距的排列整齊劃一，猶如「井田」一樣。這些特點，透出周人的理性，與當時的禮法製度相吻合。
西周時代的金文書法最具典型，恣肆、質樸、遒麗、圓潤、凝練，風格多種多樣。西周晚期的金文書法也出現了一 些特殊風格的作品，一個是《虢季子白盤》，筆畫的組合具有排比的裝飾性，呈現美術化的傾向；一個是《散氏盤》，字勢傾斜，呈橫扁的欹側態勢，風格荒率恣肆。
後世書家寫金文，大多取法西周金文。石鼓文、漢碑、唐碑的佈局都是沿用周朝金文創製的章法。
石鼓文
唐朝初年，人們在京城長安附近的鳳翔縣發現了十個石鼓，上面刻有四言詩，記述秦獻公與周天子使臣遊獵的盛況，因為是刻在鼓形的石上，所以稱為《石鼓文》。這一發現引起轟動，杜甫、韋應物、韓愈、蘇軾都寫詩作文，盛讚《石鼓文》的價值。《石鼓文》歷經滄桑，現在保存在北京故宮博物院。
《石鼓文》是中國現存最早的刻石遺物，字形比甲骨文、青銅器銘文、陶文要大得多，也是我國現存最早的大字書法作品。《石鼓文》上的書體是當時秦國通行的篆書，用雙刀法鐫刻而成。點畫飽滿圓勻，結字方圓適度，嚴整端莊。書寫者的技藝非常嫺熟，例如「吾」、「君」、「馬」、「既」、「其」等反復出現的字，幾乎沒有明顯的差異，寫得相當精確。《石鼓文》的字距、行距如同西周青銅器銘文的章法，整齊劃一。
小篆
小篆是秦朝政府頒布天下的標準書體，即當時的正體字。秦國地處西北，自周平王東遷之後，秦國佔有周朝故地，通行的正體字是承襲西周金文體式。春秋戰國時代的秦國金文、石鼓文，字形取縱勢，結體勻稱，已經朝著整齊化、規範化的方向發展。
秦始皇統一全國之後，李斯等人奉命省改秦國的文字，將圓曲的弧形筆畫平直化，簡化結構；使字形更加規整，使結構更加勻稱，便於識讀和書寫。這種簡明整肅的書體，是篆書的新體式，進一步削弱了篆書的象形性，向著符號化的方向又前進了一步。後人為了表示區別，稱秦朝以前的篆書為大篆，稱秦朝簡化的篆書為小篆。我們現在見到的秦朝錢幣上的「半兩」二字、《泰山刻石》，就是秦朝小篆的遺蹟。量器上有些刻鑿的詔版文字，則是小篆的草率寫法。
隸書
漢字的形體演變為隸書體，徹底告別了象形，成為符號化的方塊文字。隸書在漢朝才定型，是漢朝的正體字。東漢時期是隸書藝術的鼎盛期，通常所說的「漢隸」，是指東漢的碑刻隸書。
隸書筆畫比篆書豐富，有點、橫、豎、撇、捺五種，各有特定的形態；而篆書筆畫只有短線條與長線條之分。寫隸書，筆畫有向左、向右、向左下、向右下四個方向；寫篆書，運筆可以轉變方向，主要是縱、橫兩個方向。隸書的筆畫形態似乎比篆書複雜，但是一筆只寫一個方向的筆畫，並且形成了「筆順」規則，反而便於書寫，提高了書寫的效率。標準的隸書，還出現了裝飾筆畫端部的波挑，尤其是橫畫的「蠶頭」和「燕尾」，成了隸書體的顯著標誌。
隸書結構的特點是橫平豎直，橫向筆畫靠得很近，字形方整，像疊起的「崇台重宇」。隸書的撇筆、捺筆向左右舒展，橫向的筆畫又很顯眼，字勢是橫張的。
東漢時期的碑刻隸書，有質樸的《開通褒斜道刻石》、秀麗的《曹全碑》、方厚的《張遷碑》、嚴謹的《乙瑛碑》、俊逸的《石門頌》，美不勝收。２０世紀出土了大量漢簡，我們看到了漢朝人書寫的小字隸書，用筆爽利，筆畫生動，千姿百態。
楷書
楷書的筆畫形態比隸書複雜，文字學家統計，各式各樣的筆畫有３０種。唐朝的時候，書法家曾將楷書的各類筆畫作了歸納，因為推崇王羲之，用《蘭亭序》開篇的「永」字的筆畫為例，來概括楷書的基本點畫和筆法，這就是人們常說的「永字八法」。
楷書的橫向筆畫是左低右高，縱向的筆畫比隸書伸展，每一筆畫都有斜度，所以楷書的姿態是欹側的，結構方法複雜多變。唐朝書家總結出結構「三十六法」，明朝書家細分為「八十四法」，清朝書家總結為「九十二法」，例如 ：「排疊」法用於筆畫繁複的「畫」，「壽」等字；「覆蓋」法用於「雲」，「奢」之類的字，都是安排楷書結構的具體方法。楷書結構的基本原則是：上緊下鬆，左緊右鬆，內緊外鬆。在欹側中求穩重，於變化中求勻稱。
行書
行書是一種俗寫體。自從楷書成為正體字以來，人們寫文章、寫書信、寫便條，都會不知不覺地使用行書。行書是一種人人熟悉、人人會寫的常用書體。
行書的形態，既不像楷書那樣一筆一畫都要規規矩矩，又不像草書那樣幾筆併為一筆的簡略，似乎是一種折中於楷書、草書之間的書體。行書之所以能夠大行其道，恰恰在於它兼有楷書、草書的優勢：容易讓人辨識，寫起來又很方便。因此，經典的行書作品，筆勢流利而不潦草，體態自然。
行書是非常活絡的書體，如果草書的連併筆畫多一些，就成了行「草書」；如果楷書的規範多一些，它又成了「行楷書」。行書變化的空間很大，書寫起來很自由，這也是書家喜歡行書的重要原因。
草書
草書作為書體的定名，最初是因為這是一種潦草的體態，「草」表示非正式的意思。草書成為一種書體之後，規範了筆順和結構，也有一套書寫規則，這就是書家所謂的「草法」，即運筆的「路線圖」。
草書的寫法非常簡便，其他書體幾筆才能完成的「」、「」、「」、「彳」、「言」、「耳」等偏旁部件，都簡化為一筆；「則」字省略為三筆。所以，草書的筆畫、結構的顯著特點是「刪難省煩，損複為單」，比其他書體簡略。寫草書比寫楷書有趣，學習草書並不難，關鍵是掌握基本的「草法」。
草書形態分為章草、今草、狂草三種類型。其中，狂草最有浪漫、抒情的性格，最能表現書法的節奏、韻律和筆墨的千變萬化，又變幻莫測，那連綿的筆勢像音樂的旋律，那恣肆的形態像優美的舞姿。所以說，草書最能體現中國書法藝術的精神。