沉河
戰國時期，魏國魏文侯在位時（前446－前396）時，鄴地（今河北省臨漳縣一帶）的三老、廷掾勾結女巫，聚歛百姓的錢財，假言說是要為河伯娶親，每年挑選民家女子沉入漳河。西門豹任鄴令以後，識破了女巫們的陰謀，將計就計，把女巫和三老皆投入河中。這個膾炙人口的「西門豹喬送河伯婦」的故事，說明了這樣的事實，戰國時已經有把人沉入河中的做法。三老、廷掾和女巫耍弄欺騙手段，借機漁利，竟使無辜少女慘遭毒手。西門豹運用智慧和權力，以毒攻毒，為當地百姓除了大害。
把沉河作為懲罰人的酷刑，春秋時早已採用，晉國的趙簡子曾把鸞繳沉入河中。趙簡子對別人說：「我愛好聲色，鸞繳立即給我送來歌女舞姬；我愛好宮室，鸞繳很快為我建好亭臺樓閣。但是，我喜愛有才能的仁人志士，鸞繳卻沒有為我選中一個人。他的所作所為是助長我的過錯而損害我的善行，要這樣的人有什麼用呢？」趙簡子的做法，意在懲治諂佞之徒，鸞繳被沉河也算是罪有應得。魯成公十一年（前580），晉國的郤犨向魯國的聲伯求婚，聲伯強行奪取施氏的妻子嫁給郤犨。施妻和郤氏生了兩個兒子，後來郤氏病死，晉國人把施妻送還魯國，仍歸施氏，施氏就把郤氏的兩個兒子沉到河裏淹死。如果將上述兩例加以比較，可以說，施氏的做法，處理的是本家族的私事，沉河屬於私刑，而趙簡子的做法則帶有官刑的性質。
沉河不論作為官刑或私刑，後世都曾被使用過。北魏時曾規定，凡是利用巫蠱之術害人的，要讓他背著一隻黑色的公羊、拖著一條狗，一齊沉到深淵中。這是朝廷明文頒布的刑法，當是官刑。沉淵就是沉河，這負羊拖犬的做法，像是一種迷信的儀式，也可能是仿效歷史上的西門豹，對那些害人的巫蠱者的懲罰手段也帶上一些巫蠱的色彩。
唐代末年，李福鎮守南梁州時，該地區有不少在朝做官者的莊園和田產。這些做官者的子弟在這裏居住，結夥為非作歹，不受官府管束，當地百姓頗受其害。李福到任後，讓人製造一批大竹籠，然後把作惡最嚴重的幾個官宦子弟叫來，詢問他們的家族世系和在朝做官的父兄或姻親的姓名，他們都一一作了回答。李福說：「你們這些年輕人，倚仗著官宦家庭的門第和權勢，在鄉間做出許多傷天害理的事情，不是給在外做官的尊長臉上抹黑嗎？今天我要對你們嚴加懲處，你們的尊長知道了，一定會讚賞我的做法。」於是，李福下令把這幾名首惡分子裝到大竹籠裏，沉入漢江，並向民眾宣布說：「這夥人橫行霸道，殘害黎民，不曾受過約束，我讓他們死後也永遠處在牢籠之中。」從此，其他官宦子弟再也不敢胡作非為了。
李福創造的沉竹籠的方法在南方不少地區被民間繼承下來，成為一種處治奸宄的通用手段。有些地區的家族統治比較嚴苛，家族內部若有人背叛或危害家族利益，或者做出傷風敗俗的事，本族的族長可以決定將他「沉竹籠」。有的地區是直接在人的身體上綁上石頭，沉入江中。這是族規範圍內的最重的懲罰。直到現代，某些偏遠山區還保留著這種古老的規矩。近年來，雖然經過多年的法制宣傳教育，仍然偶爾發生此類事件。
明代，在官方規定的刑法之外，也採用過那種原始而野蠻的沉河的刑罰。洪武年間，有個名叫陳養浩的僉事，作的詩中寫了「城南有嫠婦，夜夜哭征夫」二句，朱元璋知道了，認為是怨恨朝廷，下令將他遣送到湖廣，投到河中淹死。正德年間的名臣王守仁上疏言事，得罪劉瑾，謫貶貴州龍場驛丞，還未前往，暫居在杭州勝果寺，有一天來了兩名軍校，說是「奉聖旨賜你淹死，不可遲緩」，立即把他帶走，捆縳起來，從江邊投入水中。當然，這一次並沒有把王守仁淹死，這件事也不見於《明史》中王守仁本傳，詳細情形尚待考，但在正德年間劉瑾派遣特務把人暗地裏投河處死，不是不可能的。到了明末，張獻忠使用過的酷刑也包括沉河。崇禎十六年（1643），張獻忠攻陷漢陽，又率全軍從鴨蛋洲渡江，佔領武昌，生擒楚王朱華奎，把他裝到竹籠裛，沉入長江。
以上所述都是把活人沉河的事例，這當然都是相當殘酷的。在古代，更多的做法是把人殺死之後，將屍體投入河中。春秋時，吳國伍子胥被太宰嚭讒害，自刎而死，吳王夫差把他的屍體裝入一個皮袋子裏，投到江中。也有人說，當時吳國亡後，越人把西施也用皮袋子裝著，扔到江裏，讓它隨波飄浮。唐李商隱（景陽井）詩云「腸斷吳王宮外水，濁泥獨得葬西施」，皮日休（館娃宮懷古詩）云「不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰」，都是詠這件事。另外，春秋時，楚國的司馬子期死後，屍體也被拋入江中。這種投屍於江河的做法後世也常見。十六國時，西秦乞伏暮末的弟弟軻殊羅與叔父什寅欲謀殺暮末，暮末得到消息，捕獲其同黨盡皆處死，赦免了弟弟，將叔父什寅剖腹，挖出肚腸，然後拋屍河中。北齊時，齊文宣帝高洋在某年冬天殺濟陰王暉業，派人鑿開冰層，把他的屍體沉到水裏。唐末天祐二年（905）六月，朱元忠在白馬驛把朝臣裴樞、獨孤損、崔遠等三十餘人一個晚上盡行殺戮，把他們的屍體都投入河中。當時投靠朱全忠的李振原來曾多次赴試，沒有考中，因此特別忘恨那些進士出身的朝臣，他對朱全忠說：「裴樞這夥人平常以清流自居，應該把他們都扔到黃河裏，讓他們成為濁流。」於是，朱全忠採納了他的建議。金國正隆六年（1161）八月，金主完顏亮弒皇太后徒單氏於寧德宮，又命令將她的屍體焚燒，把她的骨頭拋到河裏。
投屍於河雖然不能算作刑罰，但它和將活人沉河的刑罰一樣，都是人類的報復心理和殘忍意識的發洩，這同春秋時西門豹將壞人沉河的行為相比，其性質完全不同了。