元曲包括雜劇、散曲兩部分，但雜劇是戲劇，而散曲才是詩歌的一種體裁形式。當然二者也有一定的聯繫，雜劇中的唱詞和散曲一樣，都是合樂歌唱的。因此，有人把那種用於清唱的曲也稱為散曲。但實際上只有那些按譜填詞的獨立唱曲，才是真正的散曲。最常見的形式有小令（獨立的單只曲牌）和套數（以同一宮調的若干曲牌按一定規則組成一篇）。元曲不僅在形式和格律上迥別於詩詞，而且在風格、韻味上自成一家，貴俚俗，尚直露，多諧謔，提倡以尖巧出奇制勝，表現了高度的藝術特色。
做為詩體的散曲的出現，可追溯到十二世紀前的宋遼時代。這時，在中國的北方，流傳著一種具有少數民族特點的民間歌曲，這些民歌具有尖銳潑辣、質樸鮮明、音韻粗獷、語言流暢等特點。相傳，當時的百姓踏著“蓬蓬”的鼓聲節奏來歌唱這些民歌。在這期間，一些文人吸取了這些民歌的營養，革新了原來的歌詞，創造了新的歌曲形式，這就是流行於當時的講唱文學“鼓子詞”、“大麯”和“諸宮調”。
散曲興起於元代。到了元代，散曲獨立于傳統的詩詞之外，異花獨放。據考證，元代有名有姓可考的散曲作者達二百多人，作品有小令三千八百多首，套曲四百多套。這只是流傳下來的。因為散曲是民間歌唱形式，在當時不被一般文人所看重，因此，散佚的作品也很多，不足以全面反映當時散曲創作的思想內容和藝術質量。
元代散曲創作大致可分為前後兩個時期。前期散曲作家的活動中心在大都，也就是今天的北京。這一時期是散曲的興盛時期，作家隊伍中有達官貴人、雜劇作家，還有民間藝人。由於作家的社會地位不同，思想感情各異，使這一時期的散曲呈現出豐富多彩的局面，而散曲作為一種新的詩歌形式也逐步走向成熟。到了後期，散曲作家的活動中心逐漸轉移到中國南方的杭州。出現了一批專攻散曲的作家，他們研究散曲的體制和規律，寫出了一些好作品。後期在創作數量上雖然比前期多，但總的創作傾向，卻趨於雅正典麗，失去了前期的生命力。
元代散曲的內容大致可以分為以下幾個方面：其一，反映了元代社會的黑暗現實，寄託了對人民苦難的同情。其二，慨歎世情險惡，嚮往脫離現實生活，歸隱田園，這類作品數量眾多，它們反映了元代士人們的存在的消極避世情緒。其三，歌唱愛情和描寫閨怨，這類作品想像豐富，語言直白，明顯地表現了受民歌的影響。其四，描寫景物也是元散曲中的一個重要題材。