宇宙中絕對零度以上的(-273.15℃)物體都會發出電磁輻射。輻射的類型取決於物體的溫度。我們的眼睛能夠探測到的只是宇宙能量的一小部分。這一能量的其餘部分是以無線電波、微波、X射線、伽瑪射線等形式出現的，科學家統稱之為電磁輻射。不同類型的輻射有不同的頻率、波長和能量。波長越短，能量和頻率越高。通常人們也可以從天空中恆星的發光顏色來判斷星體表面的溫度。

西元1800年，德國科學家赫歇爾(William Herschel)利用三稜鏡的分光作用探討光譜的熱效應時，無意間發現了太陽光中紅光的外側，有一種無法用肉眼看見，但物理性質與光相似的電磁波，於是便將之命名為紅外線。意即紅外光在可見光譜紅端的外面，它比紅光具有更低的能量和更低的頻率，因此，稱之為紅外線。 凡是熱的物體，只要它不是絕對零度，就都能輻射出這種看不見的紅外線。

紅外線最早發揮功效是在第一次世界大戰中，軍事專家利用紅外線作通訊及搜索，獲得相當好的效果，二次大戰中德國科學家發現低溫冷卻可使量子偵測器更為敏感，因此被用於夜間作戰中。於是，德軍二次大戰便發明了紅外線瞄準鏡。