中國對硝〔古文又作「消」〕的認識與使用早在西元前二世紀時就有記載，史記扁鵲倉公

列傳中說：「菑川王美人懷子而不乳，來召臣意。臣意往，飲以莨藥一撮，以酒飲之，旋

乳。臣意復診其脈，而脈躁。躁者有餘病，即飲以消石一齊，出血，血如豆比五六枚。」

可見中國很早之前就把它拿來當藥使用，而最早的使用可能可以回溯到西元前四世紀。集

韻說「芒硝」是藥石的一種，本草綱目載：「生消石，諸鹵地皆產之。」

 在傳統煉丹士的配方中，硝石也一直也是很重要的成分之一。所謂「消」，原來就有「消

融」的意思，用在煉丹術中，取的就是它可以用來將某些礦石溶解的特性。當時硝的用量

一定不小，後漢書禮儀志中說：「日夏至，禁舉大火，止炭鼓鑄，消石冶皆絕止。」可見

當時不只是採集天然硝來用，更有提煉硝石的工業。

公元３００年時葛洪著的抱朴子內篇卷十六黃白卷中的「小兒作黃金法」中已經有用硫磺

、硝石及其他原料混合而成的煉金秘方。唐代名醫孫思邈〔公元６５０年〕也曾使用硫磺

和硝石製成具可燃性的藥方。公元８０８年，趙乃安的書中記載了一份由兩份硝石、兩份

硫磺、以及半份乾藥草混合而成的藥方。到了公元８５０年，一本道教煉丹書中記載，有

人將硫磺、硫化砒、硝石及蜂蜜混合起來燃燒，不但燒傷了手和臉，連房子都燒掉了。公

元１０４０年出版的武經備要上列了三份非常接近火藥的配方。