此外，由於城內建築多為淺色，街道整潔，故亦有人叫它「北方的白色城市」(WhiteCityoftheNorth)。對比很多歐洲古城，赫爾辛基非常「年輕」，只短短數百年歷史。

公元16世紀中葉，瑞典國王GustavVasa於芬蘭南部建立赫爾辛基(當時芬蘭屬於瑞典領土)，作為主要商埠，以抗衡愛沙尼亞的Tallinn。

其後，俄國勢力漸大，並將與芬蘭邊界不遠處的聖彼德堡作為新首都，對芬蘭構成嚴重威協。反之，瑞典國力日差，1713-21及1742年，赫爾辛基曾兩度落入俄羅斯手中。

1808年，瑞典跟隨法國的拿破倫政權向俄國宣戰，但很快遭打敗，芬蘭即於1809年成為俄國其中一自治區。俄國沙王亞歷山大一世更於1812年更將芬蘭首都從Turku遷往赫爾辛基，大大加速了城市的發展，使之成為國內要重的政治、經濟及文化中心。

芬蘭最終於1917年宣立獨立，赫爾辛基仍保持其首都地位至今。