有『交響曲之父』美譽的海頓，於一七三二年出生在奧地利東部的小村莊羅勞，在家裡十二個孩子中排行第二。海頓從小就顯露出音樂天份，他有一位親戚法朗克是合唱團指揮，所以海頓的父親就在他六歲時，將海頓交給法朗克扶養並且教他音樂。法朗克灌輸海頓不少音樂的基本知識，也教海頓演奏小提琴和大鍵琴。
兩年後海頓的才華被維也納聖史蒂芬教堂的樂長呂特注意到，在呂特的建議下、海頓到維也納加入聖史蒂芬教堂的合唱團，
一邊接受音樂教育， 一邊在教堂獻唱，
一直到他十七歲變聲後才被迫離開。
離開合唱團後，海頓以教授私人學生及為人拉奏小提琴勉強維生，同時也利用閒暇努力鑽研作曲。有一次，海頓所寫的一首彌撒曲受到音樂界的注意，他開始得到一些作曲的邀約，不久又被聘擔任一個望族的家庭音樂教師，經濟情況因此大為改善。
一七五九年海頓受邀出任莫爾辛伯爵在波希米亞私人樂團的指揮，可以更安心自在地從事作曲，他的作曲技巧在這時也日益成熟，在二十七歲時完成了第一首交響曲。
一七六○年海頓娶了長他三歲的安娜為妻，安娜非常自私而且對於丈夫的音樂事業毫不關心，婚後不久海頓就發覺這門婚事是個錯誤，他曾氣慣地說：『不論她的丈夫是鞋匠或是藝術家，對她全無差別』，安娜甚至時常將海頓的譜稿拿去做捲髮紙。海頓和安娜不斷爭吵，幾年後他們終於協議分居，不過海頓終其一生還是得按時付給贍養費。
一七六一年是海頓生命中相當重要的﹁年。因為莫爾辛伯爵經濟惡化，不得不解散樂團，這時艾森斯達特的保羅.艾斯特哈吉王子邀請海頓出任王府樂團的副樂長，五年後升任樂長，此後二十五年，海頓一直擔任這個職務。
艾斯特哈吉富有而旦熱愛音樂，海頓除了要訓練及指揮樂團外，有時也親自擔任室內樂演奏。除此之外，海頓也必須不斷寫作樂曲以應付演出，在艾斯特哈吉王府服務期間，他完成了數量龐大的各式作品，總計包括五部彌撒、十一齣歌劇、六十餘首交響曲、四十多首弦樂四重奏、三十餘首鋼琴奏鳴曲以友其它的樂曲。
一七九○年艾斯特哈吉的尼古拉王子去世，後繼者解散了樂團，海頓雖然仍可支領薪水，但因無事可做，便離開王府前往維也納。不久，小提琴家沙羅蒙邀請海頓到倫敦舉行演奏會，海頓於一七九一年元月抵達倫敦，發表了六首新的交響曲，音樂會也受到熱烈歡迎，牛津大學更因海頓的傑出成就，頒贈他音樂博士學位。
海頓在倫敦停留了一年半後返回維也納，
一七九四年他再度訪問英國，又發表了六首新的交響曲【海頓前後兩次造訪英國，
一共發表了十二首交響曲，這些交響曲一般被統稱為『沙羅蒙交響曲』或『倫敦交響曲』，是海頓交響曲中的傑作】，受到比上次更熱烈的歡迎，海頓名揚英國，也讓奧國同胞與有榮焉。
海頓此時已成了奧國最具代表性的偉大作曲家，他的作品不但經常被人演奏，奧國政府還在海頓的誕生地塑立了一座胸像，而一七九七年奧皇法蘭茲二世誕辰時，海頓更受邀創作了奧國的國歌呢！
海頓晚年轉向創作聲樂作品，他先後發表了『創世紀』及『四季』這兩部偉大的神劇，再一次向世人顯示他崇高的音樂境界。一八○三年之後海頓的健康大為衰退，
一八○九年因病逝世於維也納。
海頓在音樂藝術上的最大成就，在於交響曲和弦樂四重奏的創作，這也是他影響後世最主要的兩種音樂形式。弦樂四重奏是海頓表達個人情感最自然的形式：至於交響曲方面，經由海頓的精心設計，在各種樂器的音色配合與對比以及整體表現上，比起同時期其他作曲家的交響曲，顯得更加豐富，也更具有優雅、洗鍊的效果。 |