電腦病毒是一個會自我複製的程式。它可從一部機器複製到另一部機器，而且通常是不需得到使用者允許且在受到感染時使用者並不會意識到。根據定義，病毒會自動的把它們的程式碼加到你的系統或檔案中，當使用者啟動到該檔案時即會啟動其破壞的行為。
有些病毒會出現明顯的症狀，有些會對系統內的檔案造成傷害。當這其中之一或兩個情況均出現時，病毒會引起大眾媒體的注意，從上述的討論得知這兩者都不是病毒的主要定義。不會造成傷害的病毒仍然是病毒，而不是惡作劇，如果其它事項相同，沒有明顯症狀的病毒可能比那些引起注意的病毒散播得更廣、持續更久。
沒有任何病毒是良性的，只因為病毒碼不是被使用者蓄意安裝的。使用者應該可以控制他們的電腦，有權安裝或移除軟體；任何軟體都不該未經知悉或同意就被安裝、修改、或移除。病毒在暗中自行安裝。它會在使用者未察覺的情況下修改其它軟體。許多病毒刻意造成損害，但更多的損害並非病毒作者的故意造成的。例如，當病毒發現自己在一個比它被寫成的環境還要困難的環境時，原本無害的病毒也會成為非常具破壞性的。開機型病毒就是一個相當好的例子。少數開機型病毒含有在執行Windows NT時會對電腦造成損害的程式碼。
即使病毒不會對你的電腦直接造成傷害，由於對病毒的缺乏經驗也可能在移除病毒過程中造成傷害。許多機構曾在試圖移除病毒時作廢磁片、刪除檔案，對硬碟做低階格式化。即使移除做得很完美，沒有傷害到受感染系統或檔案，一般也不是在電腦一受到感染的時後就做了，機器裡的病毒有幾個禮拜的時間來散播。感染病毒的社會成本包括名聲和商譽的損失。由於最近通曉網路和資料竊取病毒的增加，使得後者越發重要。