當體操於2000年前在古希臘發展時，就是一整套文化的重心，人們聚集在一起，不單只做運動，還必須了解藝術、音樂與哲學，希臘人相信身、心必須一齊發展，所以除了體力的活動外，也必須從事智能的活動。

體操的希臘字字根是裸體，古老的奧林匹克比賽中，體操均為男性參加，自然是以裸體進行的比賽。西元393年，羅馬帝國下令禁止體操運動，直到16世紀，體操都無法成為公開的體育活動。

1880年代，體操活動重新在歐洲學校、運動俱樂部等處再度興盛，1896年第一屆現代奧運，又將體操列入競賽，而重新獲得重視。首屆體操只有5國參賽，進行單槓、雙槓、鞍馬、吊環與跳馬等項目，德國囊括了大部分獎牌。

早期奧運體操比賽包含許多特別的項目，包括爬繩、特技等等。世界錦標賽從1903年起展開，1922年游泳甚至也成為其中一個項目，直到1954年之前，都還有特殊的項目會在比賽中進行。

奧運體操在1924年之後，開始在每個單項設置個人賽與團體賽，4年之後，加入女子組賽程。1976年蒙特婁奧運之後，大會開始採用滿分10分的制度來評價選手的表現。2000年雪梨奧運中，體操項目除了一般的體操、韻律體操外，還首度加進了彈跳床項目。

一般體操項目的比賽，男子競賽分項包括了地板、單槓、雙槓、吊環、鞍馬與跳馬，女子則有跳馬、平衡木、高低槓與地板，同時也有全能與團隊項目。俄羅斯與中國的選手較被看好。

韻律體操則是個純粹女子的比賽，選手伴隨著音樂在場上表演，所用的道具包括繩、球、帶、棍、環5項。目前這個項目中，以烏克蘭最占優勢，俄羅斯、保加利亞、西班牙等國也頗被看好。

彈跳床是2000年雪梨奧運新增項目，區分為男、女個人賽，俄羅斯、法國、白俄羅斯都有奪牌機會。