雖然佛洛依德並非首先提出潛意識觀念的人，然而他卻是獻畢生之力從事潛意識科學研究，又發展出一套詮釋潛意識技術，並且促使潛意識的觀念深入影響到西方文化各個層面的第一人。而以潛意識概念為本的人格結構學說，更是佛洛依德學說的核心，並且至今仍是心理學上解釋人格時，所採用的主要基本理論之一。早期佛氏主張人的心理乃是由潛意識、前意識以及意識所構成的；到了晚期，佛洛依德修正其學說，提出了著名的由「本我」、「自我」以及「超我」所構成的人格結構說法。這個學說指出了人的言行暗中受到非理性的潛意識之影響甚鉅，並非如以往所想像的這麼理性以及自由。