丹麥的冬天是十分寒冷的，對於家境貧寒的小瑞蓮而言，要渡過這個冬天是十分辛苦的。小瑞蓮今年十歲，因為家境貧寒，所以不能上學去唸書。再加上小瑞蓮唯一的親人--莉娜奶奶於上個月去逝後，小瑞蓮的生活更是不好過。
小瑞蓮目前寄住在附近的孤兒院裏，她的工作就是一早起來，去賣火柴。而且要賣完才可回孤兒院，這是嚴厲的院長給她的指示。
今天是一年一度的聖誕佳節，小瑞蓮才賣不到十分之一的火柴。她在街上走著，口裏嚷著：「先生，買一些火柴吧！」可是街上的行人匆匆，誰也沒聽見小瑞蓮的話，因為大家都趕著回家和家人團聚。
小瑞蓮又累又冷，眼看著雪一點點的落下，籃中的火柴依舊怎麼多。小瑞蓮心裏知道，這一回去，又是一頓挨打。於是小瑞蓮放慢了腳步，沿著街道走著，眼看大家都回家了。
餐廳的窗口，瞧見了許多有父有母的小朋友正高興的吃著聖誕大餐。小瑞蓮想起老奶奶和藹的笑容及父母的身影，不禁落下淚來。
小瑞蓮又累又餓，縮在牆角。點起了火柴，因為她想起了奶奶的話--「火帶來溫暖帶來希望，小瑞蓮妳要記住。 」
小瑞蓮點起了笫一根火柴，小瑞蓮瞧見了豐富的聖誕大餐。但很快地，火柴燃燒盡了。聖誕大餐也沒了。
小瑞蓮點起了笫二根火柴，小瑞蓮看見了天國的父母，小時候的她，一起生活的快樂時光。小瑞蓮落下了眼淚。
小瑞蓮點起了笫三根火柴，她瞧見了親愛的老奶奶，她笑著，拉著小瑞蓮的手，告訴她，別害怕，奶奶會保護妳 。
雪不斷的飄著，當漫長黑暗渡過，溫暖的陽光灑在小瑞蓮冰冷的身上，路人發現小瑞蓮唅笑著找尋奶奶的縱影去了。