柔道起源於日本，前身是日本柔術。日 本柔術演變自古代的相撲，相撲分成二支：一支是以競技、表演、觀賞為目的的相撲；一支是以實踐為目的，為武士攻防技擊演化而成的柔術。

 

柔道是以柔術、柔和、體術為基礎的一種徒手格鬥的武術。柔術的歷史悠久，在『古事記』的『比力氣』與『日本書記』中均記載了野見宿彌以『角力』殺了當麻蹴速的故事，顯示柔道與相撲的事實。

柔術的流派形成的起源，使用的技術雖然都屬於冒生命危險的格鬥，但仍有不同的說法，其一為平安時代受獎勵的在宮中舉行的節會相撲，逐漸形成具有娛樂，娛樂性的競技比賽，進而由江戶時代的勸進香撲發展為近代相撲。

嘉納治五郎先生少年時期因體弱多病，常遭同儕欺侮，於是下定決心修練柔術強健體魄。當時正值明治維新取代德川幕府之際，雖然西洋文明傳入，但五藝未完全為之取代，好不容易覓得柔術老師，而於明治１０年（１８７７年）拜福田八之助磯正智為師，學習天神真楊派的柔術，並向飯久保恆年學習起倒派的秘訣。由於該兩派各具不同的特色，因而引發他對其他流派的興趣，於是至各流派登門學藝，而能精心學習各流派的秘笈。嘉納治五郎先生萃取各流派的優點，加上本身的創意，建立了適合新時代的技術和理論，並以勝負、體育、修心為目的，以重視處世之道優於技術為發展之途，因為命為柔道。其禪述柔道意義的道場稱為講道館。