秦始皇姓嬴名正（或作政）公元前259年生於趙都－邯鄲。其父為秦莊襄王，名叫子楚，母趙氏。子楚原來被作為「質子」押在趙國，很不得意。濮陽大商人呂不韋到邯鄲經商結識了他，認為「奇貨可居」，替他活動立為太子。公元前250年，秦孝文王去世，子楚即位，呂不韋做了秦的相國，權勢盛極一時。三年後，秦莊襄王去世，十三歲的嬴政繼位為秦王，國事由相國呂不韋所把持。但與此同時，假閹人嫪毒也憑藉其與趙太后的特殊關係，被封為「長信侯」，並掌握了相當的權力。

本來，男子二十歲行冠禮，結髮加冠佩劍，表示其已經成人。但秦王政二十歲時，呂不韋和嫪毒都無意讓權，因而也不為他舉行冠禮。及至秦王政9年（公元前238年），二十二歲的秦王政政治上已經成熟，還團結了一批忠實的謀臣、將領，於是他來到先王舊都雍（今陝西鳳翔）蘄年宮，於四月己酉自己行冠禮、佩劍，表示要親自執政了。

嫪毒眼見權力不保，盜用秦王和太后的玉璽，調發各縣卒、衛卒、官騎、戎狄君公、舍人，向蘄年宮發動進攻，想殺死秦王政，以他與趙太后生的兒子繼承王位。秦王政下令相國、昌平君、昌文君調動軍隊鎮壓。雙方的軍隊大戰於咸陽，不久嫪毒之亂被平定，嫪毒一黨皆被梟首滅宗。牽連而被奪爵、遷蜀的達數千家。接著，秦王政又以與嫪毒案的牽連，將相國呂不韋免官。呂氏於流放蜀郡途中服毒自殺。

從此，秦王政大權獨攬，重用李斯、尉繚，王翦、桓齮等文臣武將，集中全力進行統一天下之戰 。其時三分天下秦有其二，東方六國與秦比起來，不過猶如其郡縣一般，已經不再有多大的反抗能力。根據李斯和尉繚的建議，秦統一戰爭採取了軍事、外交雙管齊下的策略，在軍事上由近及遠，逐個擊破。在外交上用重金禮聘各國將領，以離間六國君臣，破壞各諸侯國之間的關係，使其合縱不成，內部紛擾。秦的矛頭集中於近鄰的趙魏韓，首先滅韓。接著，乘趙國災荒，派王翦等大將滅趙。

秦王政22年，秦將王賁滅魏，其後直指楚和燕。24年，老將王翦率兵滅楚。翌年，其子王賁揮軍滅燕。及至26年，滅齊。這樣，秦軍只用了十年時間，就勢如破竹地消滅了東方六國。後來，蒙恬又北伐匈奴，南伐百越。至此秦的版圖，東至大海和朝鮮，西到臨洮和九原，南至北向戶，北迄至東，成為中國歷史上首個統一的幅員遼闊的大帝國，我們把嬴政建立的這個帝國，稱為「秦始皇天下」。