真實世界與童話世界完全是兩回事，沒有人能夠「從此過著幸福快樂的生活」。我們無法逃避生命的真相—生命是不完美、不圓滿、不如人意的—這就是苦的真理(苦諦)。
既然真相是如此，那麼當務之急就是要知道，痛苦是否有起因；如果有的話，是否能夠祛除苦因，以止息痛苦。如果痛苦的起因，只是一些毫無脈絡可尋的偶發事件，我們完全無法控制或影響它們的發生，那麼在無能為力的情況下，我們只好放棄尋找離苦之道。或者，如果痛苦是由獨斷獨行、莫測高深的全能主宰所控制，那麼我們該做的，是想辦法討好這位主宰，懇求衪不要再降苦給我們。
佛陀體悟到，我們的痛苦並不是偶然形成的。就如同所有現象皆是其來有自，痛苦的背後有原因。對所有的存在而言，這因果的法則—業(kamma)—是普遍而基本的。而且，痛苦的起因也不是我們所不能控制的。
業(Kamma)這個字(或是它較為人知的梵文字karma)，一般都被解釋為「命運」。不幸的是，「命運」這個字的含意，和佛陀的原意恰恰相反。「命運」是指我們所不能掌握的東西，是天意，是命中註定的，然而「業」字面意思是「行為」。我們的行為是因，遭遇則是果︰
眾生擁有自己的行為，承繼自己的行為，由自己的行為而衍生，與自己的行為密不可分；自己的行為是自己的歸依處。行為卑鄙或高尚，則他們的生命也一樣卑劣或高尚。(眾生擁有其業、承繼其業、因業而生、業隨其身。眾生依止其業。其業卑劣或高尚，其生命亦復如是。)(註一)
我們生命中所經歷的每一件事，都是自己的行為所導致的結果。因此，只要我們能主宰自己的行為，就可以主宰自己的命運。每個人都應該為造成自己痛苦的行為負責；每個人也可以改變自己的行為以止息痛苦。佛陀曾說︰
你是自己的主人，你創造自己的未來。(註二)
事實上，每個人都像是沒有學過開車、卻蒙著眼睛，在繁忙的公路上開車行駛，這樣想平安抵達目的地也難。他以為自己在開車，但事實上，是車子駕馭了他。姑且不論他是否能到達目的地，只要他不想發生意外，就應該先除去眼罩，開會開車，並儘速離開危險。同樣地，我們必須清楚覺知自己的所作所為，並且學會奉行正當的行為，才能夠到達我們真正想去的地方。
行為(業)有三種：身體的行為(身業)、言語的行為(語業)、意念的行為(意業)。通常我們最重視身體的行為，其次是言語的行為，最後才是意念的行為。出手打人看來比出言侮辱要嚴重得多，而這兩者比未說出口的惡念，也似乎較嚴重。當然，這種看法是根據各國人為制定的法律而來。但是根據「法」--自然的法則—意念的行為才是最重要的。身體和言語的行為，會因為意念的不同，而產生完全不同的果報。
例如，有一位外科醫生用手術刀動緊急手術救人，不幸手術失敗，導致病人死亡；另一位凶手是拿刀殺死被害人。這兩個人的身體行為類似，結果也相同，但是意念則是天差地別。外科醫生的行為出於慈悲之心，凶手卻是基於怨恨之心。由於意念上的差別，兩人的結果也完全不同。
同樣地，在言語上，意念也是最重要的。兩個人和同事口角，大聲咒罵同事是「笨蛋」，那是因為憤怒而咆哮。而同一個人看到他的孩子在玩泥巴，愛憐地罵孩子「笨蛋」，則是出於對孩子的愛心。在這兩種情況下，他說了相同的話，但所表達的卻是兩種完全相反的心念。說話時心中所存的意念，決定了我們的果報。
言語和身體的行為、以及他們表現在外的後果，都是意念行為的結果。言行的善惡，要由意念的性質來判斷。所以意念的行為，才是真正的「業」，才是會在未來產生果報的原因，佛陀了解這個真理，他說︰
心先於一切現象， 心最重要，一切都是心所造的。 若言談舉止出於不淨之心，則痛苦亦步亦趨，如車輪緊隨於拖車牲口之足後。 若言談舉止出於清淨之心，則快樂如影隨形，須臾不離。(註三)
然而，究竟是何種意念的行為在決定我們的命運？如果心是由識、想、受、行四蘊(四部份)所組成，那麼是其中哪一個部份使苦主起的呢？在痛苦形成的過程中，四蘊或多或少都與痛苦的生起有關，不過前面三者基本上是被動的。識蘊(認知)只是接受經驗的原始資料；想蘊(辨別)是將資料加以歸類；受蘊(感受)展現出現兩個步驟的發生。這三者的任務只是將輸入的訊息加以吸引。但是一旦心開始生起習性反應(行蘊)，就由被動轉變成喜愛或厭惡了。心的習性反應帶動新的連鎖效應，連鎖效應的開始反應，就是「習性反應」，所以佛陀才說︰
任何痛苦的生起， 都起於習性反應。 如果所有的習性反應止息了， 所有痛苦也就止息了。(註四)
真正的「業」-- 也就是苦的真正起因 – 是心的習性反應。一閃即逝的喜歡或不喜歡的反應可能不是非常強烈，也沒有顯著的果，但是它卻會有累積的效果。每分每鈔習性反應、重複不斷地發生，每重複一次就更加強烈，最後就形成貪愛或是瞋恨。這就是佛陀在他第一次開示中所稱的「渴愛」(tanha)，其字面上的意思是「渴」︰是內心對眼前沒有的東西，一種永無止境的貪求習性；同時也意味著對於現狀，有著同樣強烈而難以撫平的不滿(註五)。貪求和不滿愈強烈，對我們的想法、言語、以及行為的影響就愈深—也因此製造更多的痛苦。
佛陀曾說，有些習性反應就像在水面上畫過的痕跡，立刻消失。有些習性反應，像是在沙灘上留下的線條，早上畫的，晚上就已隨著浪潮或海風消逝無蹤。另有一些習性反應，則像用鑿子和鐵鎚，深深刻在岩石上，雖然刻痕也將隨著岩石的剝蝕而消失，但是卻得花上漫長的歲月。(註六)
在我們一生當中，每一天我們的心都不停地產生各種習性反應。但是，如果我們在一天結束之前試著回想，頂多只能想起當天印象最深刻的一、兩件。同樣道理，如果我們在一個月結束之前試著回想，頂多只能記起當月印象最深刻的一、兩件。同樣地，在年終，我們頂多只能記得那年印象最深刻的一、兩件。像這種深刻的習性反應，非常危險，會導致很大的痛苦。
想要從如此強烈的痛苦當中解脫出來，第一步就是接受苦的事實，不要把苦當作哲學概念或是一種信條，而是接受他存在的事實，它影響我們每一個人的生活。如此接受並對苦及苦的起因有所了解，我們就能化被動為主動。學會了直接體認自己的本質，我們就可以步上離苦的正道。
問︰生命中有痛苦不是很自然的嗎？為什麼要想辦法逃避呢？
答︰我們一直生活在痛苦中，以致於想從痛苦中脫離，反而顯得不自然了。但是一旦你經驗到內心的純淨所帶來的真正快樂，你就會了解，這才是心的本來面目。
問：痛苦的經驗能否使人更為高尚，並幫助人格的成長？
答︰可以的。事實上，內觀的方法就是將痛苦當作工具，使人變得高尚。但是，唯有你能學會如何客觀地觀察痛苦，這個方法才有用。如果你執著於痛苦，那麼痛苦的經驗就無使你進步，你只會永遠沈淪在苦海中。
問︰刻意控制我們自己的行為，難道不是一種壓抑嗎？
答︰不是。無論發生什麼事，你學會只是客觀的觀察。如果一個人生氣了，卻想要隱藏他的憤怒，忍氣吞聲，沒錯，那就是壓抑。但是，如果你只是觀察憤怒，你會發現它自然而然就消逝無蹤。學會如何客觀地觀察憤怒，你就從憤怒當中解脫出來了。
問︰如果我們老是在觀察自己，我們哪還能自自然然地過活呢？我們會忙著觀察自己，而沒有辦法自由或自發地行動了！
答︰一般人上完內觀課程之後會發現事實並非如此。你所學到的，是一種對心的訓練，它讓你在日常生活中，一旦需要時，就能觀察自己。不是說終此一生你都整天閉著眼睛一直練習，而是說，就像做體能訓練所得到好體力，會在日常生活中對你有所幫助，這種對心的訓練，也同樣會令你強壯。你所說的「自由、自發的行動」，事實上是盲目的習性反應，它們絕對是有害的。學會觀察自己，你就會發現，無論何時，當生命中有逆境發生，你都能保持心的平衡。有了平衡的心，你就能自主地決定如何行動。你會採取真正的行動，這行動永遠是正面的，永遠都是對你自己以及他人有益的。
問︰難道沒有任何事情，是偶然發生、沒有起因的嗎？
答︰不可能沒有起因的。沒有任何事情是沒有起因的。有時我們有限的感官和才智，無法清楚地找出那個原因，但這並不表示沒有起因。
問︰你的意思是說，生命中的一切都已事先註定了？
答︰我們過去的所作所為，會產生結果，可能是善果或者惡果。它們會決定我們現在的生活型態，也就是我們現在大致的遭遇。但這並不意味著，發生在我們身上的事，早在我們過去所作所為時，就已註定了；也不表示，我們的命運永遠無法改變了。事實不是這樣的。我們過去的行為，影響我們的生命之流，流向愉快或不愉快的體驗。但是現在的行為也同樣重要。大自然賦予我們能力，讓我們可以決定自己當下的行為。有了這種自主性，我們就能改變自己的未來。
問︰但是別人的所作所為，也會影響到我們吧？
答︰當然，我們受週遭的人以及環境的影響，而我們也不斷地影響週遭的人。舉個例子來說，如果大多數的人贊成暴力，那樣戰爭和破壞就會發生，帶來許多痛苦。但是，如果人們開始淨化內心，那麼暴力就不會發生。因為社會是由許多個人所組成的，所以問題的根源在每一個個人的心中。如果人人都開始改變，社會就會改變，戰爭和破壞就會日益減少。
問︰如果每個人都必須面對他自己所作所為的效果，我們如果能夠互相幫助呢？
答︰我們的意念會影響他人。如果我們心中充滿了負面情緒，這種負面情緒，就會對週遭的人，造成有害的影響。如果我們心中充滿對他人的正面關懷、充滿善念，就會對週遭的人，產生幫助。你無法控制他人的行為、他人的業，但是你可以成為你自己的主人，而對週圍的人產生正面的影響。
問︰為什麼富有算是一種善業？如果是這樣的話，是不是說，大部份西方國家的人都有善業？而大部份落後國家的人都有惡業？
答︰僅只富有，並不能算是善業。如果你家財萬貫卻仍是痛苦不堪，這萬貫的家財又有什麼用呢？擁有財富又享有真正的快樂—這才是善業。無論你是否富有，最重要的是快樂。
問︰都不起習性反應豈不是很不自然？
答︰如果你所經歷的都是不淨心念的不良習性，確實會覺得︰不起習性反應是不自然的事。
但是，對一個清淨的心而言，時時保持不執著(不起習性反應)，充滿愛心、慈悲、善念、喜悅、平等心，是非常自然的事。好好體驗吧。
問︰如果都不起反應，我們怎麼生活呢？
答︰我們不要起習性反應(react)，而要學習以平衡的心去採取行動(act)︰內觀者並不是要變成像植物一樣靜止不動，而是要學會如何積極正面地採取行動。如果你能將你的生活模式，從習性反應轉變為正面行動，那麼你就已經獲得非常寶貴的東西了。經由內觀的修持，你可以達到這種改變。
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